第5136章　中心の行動

「どうする？　どうすればいいと言うんだ？」氷無情は冷笑を漏らすと、猛然と一掌で机を粉々に打ち砕いた。今や廃人にすぎぬ彼の実力でそこまでやってのけたことこそ、その胸中に怒りがどれほど渦巻いているかの証左であろう。

心は灰となり冷えきり、万に一つも納得などできぬ——それが今の彼の偽らざる心情であった。だが、それでどうなるというのか。

「いっそ戻ろうか？」雪剣鳴はこの期に及んでもなお最後の望みを捨てきれずにいた。たとえ雪剣派が五品大還丹をくれぬとしても、何としてでも実の父からせしめてみせる。でなければこの先の人生、それでお終いなのだから。

「好きにしろ。だが、よく考えておけ。廃人の身で戻れば、最もありふれた最下層の弟子にすら及ばぬ。誰にでも踏みつけにされる。とりわけ、お前がこれまでに恨みを買った者たちにな」氷無情の顔にはいつもの無表情が戻っていたが、その全身から漂う気配は、いつの間にかひときわ陰冷で深沈としたものへと変じていた。やはり相当な打撃を受けているのは明らかだった。

「それは……」雪剣鳴はたちまち躊躇した。彼は自他ともに認める築基第一人であり、しかも副掌門である父の七光りを背に、この数年の行動は終始高慢で横柄、上から下まで随分と恨みを買ってきた。氷無情の言うとおり、このまま無鉄砲に戻れば、自ら進んで足蹴にされに行くようなもの。その末路が芳しくないのは火を見るより明らかだ。

ましてや、もし父が五品大還丹を手に入れられたのなら、ここに留まっていようと必ず送ってくるはずであり、逆に手に入れられぬのなら、戻ったところで何の足しにもならぬ。

「待つんだ。もしかすれば一縷の望みもあろう……」氷無情は沈んだ声で言った。

「だが、その望みが来なかったら？」雪剣鳴は思わず問い返した。この先ずっと廃人のままだとしたら、その成れの果てなど想像するだに恐ろしい。

氷無情は彼を一瞥したが、何も言わなかった。

世俗界中心本部。太古計画が始まってから、すでに丸一か月が過ぎ去っていた。

これほど長く留まれば、大豊哥ほどの周辺研究員にすぎぬ身でも、ずいぶんと価値ある情報や諜報を入手していた。ただ、彼を何とももどかしくさせたのは、あらゆる可能性を試してみたものの、どうしても安全に情報を外へ伝える手立てが見つからぬことだった。腹に溜め込んだものを出せぬこの感覚を表す言葉はただ一つ、便秘である。

会議室は再び満員となった。大豊哥はこれが何度目の定例会議かも覚えていない。ともあれ太古計画が動き出してからというもの、大小の会議が途切れることなく続き、彼はとっくに麻痺していた。

「皆さん、この一か月の進展は予想以上に順調でした。狩人組の雪だるま式の効果により、前後して太古聯盟の築基期の使い手が十五名、孤立したところを捕らえられました。まことに喜ばしい限りです」と藍小茹が開会の辞を述べた。

拍手が雷のように鳴り響いた。太古計画の始動前、皆の心には不安が渦巻き、この計画の危険は小さくないと感じていた。だが今となっては、そんな懸念は跡形もない。いわゆる太古聯盟も、中心本部にとってはこの程度のものか、というわけだ。

一同の中で最も興奮していたのは眼鏡博士にほかならない。藍小茹こそが最高責任者ではあるが、太古計画なるものはそもそも彼が提唱し、一力これを推し進めてきたものだ。ひとたび大功が成れば、彼は当然、藍小茹を除く最大の功労者となり、以後世俗界中心本部においてまさに一人の下、万人の上となるであろう。

「そればかりではありません。諸博士の努力により、この十五名の築基期の使い手は我々に徹底的に洗脳されたのみならず、それぞれの実力と境界も大幅に向上しました。この十五人が結束すれば、なかなか見応えのある戦力となります。今後の太古計画にとって極めて重要な役割を担うことでしょう」と藍小茹は続けた。

再び場内に拍手が鳴り渡り、眼鏡博士は胸を高鳴らせた。一方、最も端に座る大豊哥は思わず冷や汗をひと掴みした。この十五名の築基期の使い手は今や全員が狩人組に編入されている。中でも最も弱い者でも築基中期、最も強い者に至っては築基大円満である。このような狩人組がひとたび動き出せば、その有様は想像するだけでも身の毛がよだつではないか。

「情報によれば、現在、世俗界に散らばり単独で行動する太古聯盟の築基期の使い手は、ほぼ我々が捕らえ尽くしました。たとえ一、二の取り逃がしがあろうとも、そのためにこれ以上特別に手間をかける価値はありません。ゆえに私は宣言します。太古計画は本日より正式に第二段階へと移行する」と藍小茹は真剣な面持ちで言った。

「第二段階？」一同は顔を見合わせた。彼らは皆中核でありながら、今回の太古計画は機密性が高く、彼らとて今後の行動を知らされてはいない。真に事情を承知しているのは藍小茹、そしてこの計画の立案者たる眼鏡博士だけだった。

「そのとおりです。厳密に言えば、第一段階のあらゆる行動は、いずれも第二段階の前奏曲であり下地にすぎません。単独で外をうろつく小魚どもをほぼ捕らえ尽くした以上、次は本気を出す番です。これからの目標は——神農架です」藍小茹の目はいくらか輝きを帯びていた。

「神農架？」一同はこれを聞いて大いに驚き、次々に色を変えて言った。「まさか、あの太古聯盟の使い手たちの収容所のことか？」

「そのとおり。今はすべての準備が整っています。そろそろ歩幅を大きくすべき時です」と藍小茹は頷いた。

「藍博士、これはいささか冒険が過ぎるのでは？　こちらには確かに十五名の築基期の使い手がおりますが、太古聯盟の築基期の使い手は数において我々をはるかに凌ぎ、しかも金丹期の使い手が引率しております。無謀に突撃したところで、易々と利を得られるとは思えませんが？」と一同は顔を見合わせて言った。

彼らはこれまで太古聯盟についてさほど知らなかったが、今やこれだけの築基期の使い手を掌握した以上、太古聯盟の各種の情報は当然ながら手に取るように分かっている。進展が順調なのは結構なことだが、調子に乗って歩幅を大きくしすぎれば、大事なところを引きちぎられかねない。

藍小茹は笑みとも笑まぬともつかぬ顔で彼らを見やった。心中では、この博士たちはそれぞれの分野では確かに抜きん出た存在だが、こうした者たちに大局を掌握させようものなら、おそらく一生かかっても成し遂げられまい、彼らは学術や科学研究をいじる程度がお似合いだ、何しろ誰もが眼鏡博士のように野心的というわけではないのだから、と思っていた。

「神農架はあくまで我々の今後の大きな方向性の目標にすぎません。正面から強攻して押し通せなどとは誰も申しておりませんよ。皆さん、我々は皆、頭脳で仕事をする者たちです」と眼鏡博士がすかさず進み出た。（未完待続。）