제5136장 중심의 행동

»어떻게 하자는 거야? 어떻게 하자고?« 빙무정이 냉소하며 말했다. 그러고는 갑자기 손바닥으로 탁자를 내리쳐 산산조각을 냈다. 지금 폐인이나 다름없는 실력으로 이런 일을 해냈다는 것 자체가, 그의 가슴속에 쌓인 분노가 어느 지경에 이르렀는지를 보여 주는 것이었다.

마음은 재가 되어 버렸고, 만 가지가 다 분하고 억울했다. 그것이 그가 지금 느끼는 가장 진실한 심정이었다. 하지만 그렇다 한들 무슨 소용이 있겠는가.

»우리 돌아갈까?« 설검봉은 이 순간에도 마지막 희망 한 가닥을 놓지 못했다. 설검파가 오품 대환단을 주지 않는다 해도, 그는 어떻게 해서든 자기 아버지에게서 구해 내야만 했다. 그렇지 않으면 이 한평생은 끝장이니까.

»네 마음대로 해. 다만 네가 확실히 생각해 둬. 폐인 신분으로 돌아간다면 가장 평범하고 가장 말단인 제자보다도 못한 신세가 되어, 누구나 너를 밟아 버릴 수 있어. 특히 네가 그동안 감정을 건드린 것들에게는 더욱더.« 빙무정의 얼굴에는 다시금 늘 그러했듯 무표정이 돌아왔지만, 온 사람의 기품은 어느새 더욱 음산하고 깊어져 있었다. 보나마나 적잖은 타격을 받은 모양이었다.

»그, 그건……« 설검봉은 그 자리에서 망설여졌다. 그는 이른바 축기 제일인이라 자부했고, 부문주인 아버지까지 등에 업고 있었으니, 그동안 하는 일마다 고성방가에 오만방자했고 위아래로 적지 않은 이들의 감정을 상하게 했다. 빙무정의 말대로, 이대로 무턱대고 돌아간다면 제 발로 밟히러 가는 꼴이니 결말이 좋을 리 없었다.

더구나 아버지가 오품 대환단을 구할 수 있다면, 그가 여기 남아 있어도 반드시 부쳐 줄 것이고, 반대로 구하지 못한다면 그가 돌아간다 한들 아무 소용도 없는 일이었다.

»기다려 보자. 어쩌면 한 가닥 전기가 올지도 모르지……« 빙무정이 낮게 말했다.

»하지만 전기가 오지 않으면요?« 설검봉이 참지 못하고 물었다. 만약 이대로 영영 폐인으로 살아야 한다면, 그런 결말은 차마 상상조차 하고 싶지 않았다.

빙무정은 그를 한 번 바라보았을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.

속세계 중심 본부. 태고 계획이 시작된 지 어느덧 꼬박 한 달이 지났다.

이렇게 오래 머무는 동안 대풍 형은 외곽 연구원 신분임에도 적잖이 값진 소식과 정보를 손에 넣었다. 다만 그를 무척이나 속 터지게 만든 한 가지는, 온갖 가능한 수단을 다 시도해 봤는데도 소식을 안전하게 전달할 방법을 끝내 찾아내지 못했다는 점이었다. 배 속에 온갖 것이 쌓여 있는데도 내보내지 못하는 이 느낌은 두 글자로밖에 표현할 수 없었다. 변비.

회의장은 다시금 만원이었다. 대풍 형은 이게 몇 번째 정기 회의인지 이제 셀 수도 없었다. 어쨌든 태고 계획이 시작된 이래 크고 작은 회의가 끊임없이 이어졌으니, 그도 이미 무감각해져 있었다.

»여러분, 지난 한 달 동안의 진척은 예상보다도 순조로웠습니다. 사냥꾼조의 눈덩이 효과를 통해 앞뒤로 열다섯 명의 홀로 떨어져 있던 태고 연맹 축기기 고수를 붙잡았으니, 축하할 만한 일입니다.« 남소여가 모두 발언을 열며 말했다.

박수 소리가 우레처럼 일었다. 태고 계획이 시작되기 전만 해도 다들 속이 편치 않아, 이 계획은 위험이 적지 않다고 여겼다. 그러나 지금은 그런 걱정은 완전히 사라진 상태였다. 이른바 태고 연맹도 중심 본부에 견주자면 고작 그 정도에 불과했다.

그중에서도 가장 들뜬 사람은 안경 박사였다. 최고 책임자는 남소여였지만, 태고 계획 자체는 그가 제안하고 전력을 다해 성사시킨 것이었다. 일단 대업이 이루어지면 그는 자연히 남소여 다음가는 최대 공로자가 될 터였고, 앞으로 속세계 중심 본부에서야말로 진정 한 사람 아래 만 사람 위가 되는 것이었다.

»그뿐만이 아닙니다. 여러 박사의 노력 덕분에 이 열다섯 명의 축기기 고수는 우리에게 철저히 세뇌되었을 뿐 아니라, 한 사람 한 사람의 실력과 경지가 모두 크게 향상되었습니다. 이 열다섯 명이 한데 뭉치면 적잖은 전력이 됩니다. 우리가 이어 갈 태고 계획에 지극히 중요한 역할을 하게 될 것입니다.« 남소여가 계속 말했다.

다시 한 번 온 회의장이 박수로 들썩였다. 안경 박사는 마음이 설레었고, 맨 끝자리에 앉은 대풍 형은 저도 모르게 식은땀을 끌어안았다. 이 열다섯 명의 축기기 고수는 이제 전부 사냥꾼조에 편입된 상태였다. 그중 가장 약한 자도 축기 중기였고, 가장 강한 자는 아예 축기 대원만이었으니, 그런 사냥꾼조가 일단 움직이기 시작하면 그 광경은 생각만 해도 오싹할 지경이었다.

»정보에 따르면, 현재 속세계에 흩어져 홀로 활동하는 태고 연맹의 축기기 고수들은 거의 다 우리 손에 붙잡혔습니다. 혹 한둘 놓친 물고기가 있다 해도, 그 때문에 우리가 다시 많은 수고를 들일 가치는 없습니다. 그러므로 선언합니다. 태고 계획은 오늘부터 정식으로 제2단계에 들어갑니다.« 남소여가 정색하며 말했다.

»제2단계?« 사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들은 비록 모두 핵심 요원이었지만, 이번 태고 계획은 보안 수준이 워낙 높아 후속 행동에 대해서는 그들조차 알지 못했다. 진정으로 속내를 알고 있는 이는 남소여와, 이 계획의 기획자인 안경 박사뿐이었다.

»그렇습니다. 엄밀히 말해 제1단계의 모든 행동은 제2단계를 위한 전주곡이자 발판에 불과했습니다. 홀로 떨어져 있는 작은 물고기와 새우들을 거의 다 잡았으니, 이제부터는 본격적으로 나설 때입니다. 다음 목표는 신농가입니다.« 남소여의 눈에 빛이 어렸다.

»신농가?« 사람들은 그 말을 듣고 크게 놀라며 잇달아 얼굴빛을 바꾸었다. »설마 그 태고 연맹 고수들의 집결지 말입니까?«

»그렇습니다. 이제 모든 것이 준비되었으니, 보폭을 좀 더 크게 내디딜 때입니다.« 남소여가 고개를 끄덕이며 말했다.

»남 박사님, 이건 좀 너무 모험적인 것 같습니다. 우리 쪽에 이미 열다섯 명의 축기기 고수가 있기는 하지만, 태고 연맹의 축기기 고수 수는 우리보다 훨씬 많습니다. 게다가 금단기 고수가 대열을 이끌고 있는데, 이렇게 무턱대고 뛰어들었다가는 이득은커녕 손해만 볼 것 같습니다.« 사람들이 서로 얼굴을 마주 보며 말했다.

그들은 전에 태고 연맹에 대해 아는 것이 많지 않았지만, 이제 이렇게 많은 축기기 고수를 손에 넣은 이상 태고 연맹의 온갖 소식은 저절로 훤히 알게 되었다. 진척이 순조로운 것은 순조로운 일이지만, 기분이 좋아 보폭을 너무 크게 내디뎠다가는 낭패를 보기 마련이었다.

남소여는 비웃는 듯 아닌 듯 그들을 한 번 바라보았다. 속으로 생각했다. 이 박사들은 저마다의 분야에서는 확실히 발군의 존재들이지만, 이런 사람들에게 큰 그림을 맡긴다면 아마 평생 성사시키지 못할 것이다. 그들은 그저 학술이나 연구나 하는 데 어울릴 뿐이었다. 어쨌든 누구나 안경 박사처럼 야심이 넘치는 것은 아니지 않는가.

»신농가는 우리가 앞으로 나아갈 큰 방향일 뿐입니다. 누가 정면으로 강攻하자고 했습니까? 여러분, 우리는 모두 머리로 일하는 사람들입니다.« 안경 박사가 그 자리에서 나서며 말했다.