제5137장 대풍의 기회

»그건 말이지, 산인에게 묘책이 있지. 사람이 많고 입이 많으니 우선 여러분께는 밝히지 않겠네. 어쨌든 여러분은 각자 맡은 바나 잘 해 주게.« 안경 박사가 심오한 표정으로 껄껄 웃으며 말했다.

박사들의 얼굴빛이 순식간에 굳어졌다. 이곳에서 그들의 지위는 안경 박사보다 낮지 않았고, 갖가지 과학 연구 성과로 따지자면 그를 훨씬 능가했다. 다만 안경 박사처럼 줄을 잘 타는 재주만 없었을 뿐이다. 결국 그들은 그저 학자일 뿐이었고, 안경 박사는 오히려 정치인에 가까웠다. 그들의 미래는 영원히 과학 연구 기지 안에 갇혀 있겠지만, 안경 박사는 어쩌면 진정한 고위층 큰손이 될 수도 있었다.

다만 안경 박사가 그런 말을 하기에는 너무나 성급했다. 그는 지금까지도 겨우 박사 신분일 뿐이었고, 여기서 그들에게 맡은 바를 다 하라고 요구할 권력이 있는 사람은 남소여뿐이었다. 적어도 지금만큼은 안경 박사에게 그런 자격이 전혀 없었다.

제각기 다른 표정의 사람들을 바라보며 안경 박사도 이내 자신이 우쭐대다가 실수를 했음을 깨달았다. 그는 다소 어색하게 헛기침을 했다. 다행히 이때 남소여가 때맞춰 나서서 원만하게 수습했다. »안경 박사의 말이 맞습니다. 앞으로의 계획은 여러분께 공개적으로 밝힐 성격이 아니니, 여러분은 그저 맡은 바에 최선을 다하시면 됩니다. 다만 한 가지는 알려 드리죠. 머지않아 사냥꾼조가 정식으로 신농가 주변에 진입해 행동을 배치할 텐데, 누군가 대장을 맡아야 합니다.«

모두가 잠시 멍해졌다가 이내 알아들었다. 사냥꾼조의 축기기 고수들은 단독 행동에 적합하지 않았다. 그들이 이미 약제로 철저히 세뇌되었다 한들, 그건 어디까지나 위험 요소가 남아 있는 일이었다. 그들의 신분은 태생적으로 살인 도구일 수밖에 없어서, 단기간에 진정한 팀 수뇌부가 될 가능성은 전혀 없었다. 그래서 이번 행동에는 반드시 대장을 맡을 사람이 필요했다.

»이 대장 책임자에게는 최소한 두 가지 조건이 있습니다. 첫째, 반드시 우리 태고 연구조 구성원이어야 하니, 곧 여기 계신 여러분 중 한 사람이어야 합니다. 둘째, 반드시 신농가 주변 지역 상황에 정통하고, 경내 속세계 각 세력의 동향을 손금 보듯 꿰뚫고 있어야 합니다. 여기 계신 분 중에 마침 이 두 조건을 동시에 충족하는 사람이 한 명 있습니다.« 남소여가 잠시 멈추었다가, 이내 구석의 대풍 형을 바라보며 말했다. »대풍, 문제없겠나?«

»예?« 대풍 형은 방금 전까지만 해도 대체 누가 대장을 맡을까 생각하고 있었다. 가장 유력한 후보는 안경 박사일 거라 여겼는데, 뜻밖에도 남소여가 곧장 자기 이름을 부르는 바람에 그 자리에서 얼어붙었다.

»자네는 홍색 소라 지부의 책임자이고, 여기 계신 분들 중 경내 상황을 가장 잘 아는 사람이야. 게다가 필요하다면 언제든 홍색 소라 인원을 동원할 수 있고, 처음부터 태고 연구조 구성원 중 하나였으니, 자네보다 적임자는 없다고 생각하는데?« 남소여가 깊은 의미를 담은 눈빛으로 그를 바라보며 말했다.

그제야 대풍 형은 알아듣고는 그 자리에서 미칠 듯이 기뻐했다. 그는 서둘러 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 남 박사님의 신임에 감사드립니다. 소속원으로서 반드시 죽을 힘을 다해 보답하겠습니다!«

그는 요즘 내내 어떻게 하면 소식을 위소에게 전할까 고민하고 있었는데, 뜻밖에도 눈 깜짝할 사이에 사냥꾼조의 대장 책임자가 되었으니, 이보다 더 좋은 기회는 없었다!

»좋아. 나는 줄곧 자네를 높이 평가해 왔네. 나를 실망시키지 않길 바라네.« 남소여가 아니나 다를까 직접 걸어와 대풍 형의 어깨를 두드렸다. 이런 대우는 실로 몸 둘 바를 모르게 할 정도여서, 노련한 박사들조차 바라보며 시샘하는 눈치였다. 그러나 대풍 형의 마음속은 영문을 알 수 없었다. 이 여자가 갑자기 이런 짓을 벌이는 게 무슨 뜻일까. 설마 정말로 자기를 발탁하려는 걸까?

그러나 어찌 되었든 이번에 사냥꾼조 대장 책임자가 된 것은 나쁜 일이 아니었다. 적당한 기회만 찾는다면 소식을 위소의 손에 전하기란 그리 어렵지 않을 터였다. 그때 가서 어떻게 할지는 위소의 판단에 달려 있었다.

모든 준비를 마치고 사냥꾼조의 축기기 고수 열다섯 명을 이끌고, 대풍 형은 한 달 남짓 만에 마침내 익숙한 땅으로 돌아왔다. 아쉽게도 그는 지금까지도 속세계 중심 본부의 위치를 파악하지 못했다. 오갈 때마다 전면 폐쇄된 비행기로 수송되었고, 전 과정에서 통신 신호가 차단되었으니, 중심 본부의 이 비밀 유지 수단은 그야말로 빈틈이 없었다.

물론 그리 문제될 것은 없었다. 이번에 그는 이미 중심 본부에서 적잖은 값진 정보를 손에 넣은 상태였다. 특히 이번에는 대장까지 맡아 행동하게 되었으니, 위소에게는 충분히 큰 놀라움을 안겨 줄 수 있으리라. 중심 본부의 구체적인 위치는 앞으로 어떻게든 캐낼 방법이 있을 터였다.

보기에는 모든 게 아름다웠다. 다만 대풍 형에게는 한 가지 아쉬운 점이 있었으니, 그는 이번 행동의 유일한 책임자가 아니었다.

명목상으로는 그 열다섯 명의 축기기 고수들이 분명 그의 지휘를 받았다. 그러나 진정으로 결정을 내릴 수 있는 사람은 그가 아니라, 수행 중인 흑의인이었다. 겉모습은 자세히 보이지 않고 일거수일투족이 지극히 신비로웠지만, 대풍 형은 그 존재가 다름 아닌 안경 박사임을 알고 있었다.

태고 계획은 속세계 중심 본부 전체의 영욕과 지위가 걸린 일이었다. 남소여로서도 그를 혼자 대장으로 보내는 일을 진심으로 안심할 수 없었으니, 안경 박사가 진짜 배후 책임자였다.

»안경 박사님, 이렇게 친히 오셨다면서 왜 굳이 저를 대장 책임자로 앉히시는 겁니까? 그냥 직접 지시하시면 될 것을, 완전히 쓸데없는 짓 아닙니까……« 대풍 형이 참지 못하고 푸념하듯 말했다.

»쓸데없는 짓? 어째서 쓸데없는 짓이겠나?« 안경 박사가 그를 힐끗 보더니, 귀를 대라는 손짓을 하며 겉보기에 솔직한 투로 말했다. »이번 행동의 목표는 그 태고 연맹 고수들이 모인 근거지라, 보통 일이 아니지. 우리 쪽에 무려 열다섯 명의 축기기 고수가 있다 한들 성공을 장담하기 어렵네. 만약 대장 책임자가 하나뿐이라면, 만에 하나 그들이 도적 떼의 두목을 잡듯 대장을 사로잡으면 어찌하겠나?«

»예?« 대풍 형은 그제야 알아듣고는 얼굴빛이 더욱 씁쓸해졌다. »그 말씀은 제가 화력을 끌어들이는 미끼란 뜻 아닙니까?«

»그렇게 우울해할 것까지야 없네. 이건 그저 만에 하나를 대비한 것일 뿐이니, 자네만 조심하고 신중하면 몸을 지키는 데는 문제없을 걸세! 게다가 이번 행동만 성공하면 자네에게는 실로 대단한 공적이니, 앞으로 출세가도는 말할 것도 없지. 이건 천 년에 한 번 올까 말까 한 좋은 기회라네. 자네를 내 사람으로 여기기에 특별히 남 박사님께 천거한 것이니, 싫다면 그만두게, 다른 사람을 찾으면 되니까.« 안경 박사가 빙그레 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

»아닙니다, 아닙니다. 안경 박사님께서 이토록 저를 높이 봐 주시는데, 이 대풍이 어찌 감히 박사님 면목을 깎아내리겠습니까! 게다가 저는 어쨌든 홍색 소라 지부의 책임자이니, 국내 상황을 저보다 잘 아는 사람은 없습니다. 이미 때가 이렇게 된 마당에 진영을 바꿔 장수를 갈아치우는 것도 적절치 않겠지요. 그렇지 않습니까?« 대풍 형이 서둘러 비위를 맞추며 웃었다.

이런 배치는 그리 완벽하다 할 수 없었지만, 어쨌든 하나의 기회였다. 만약 이대로 계속 중심 본부에 머문다면, 다시 세상 빛을 보고 위소에게 소식을 전하려면 어쩌면 정말로 오매불망 기다려야 할지도 몰랐다……(다음 화에 계속.)