제5138장 나를 흑의 미인이라 불러라

»흑의 미인이라고?« 대풍 형은 잠깐 멍해졌다. 아마 이 녀석이 진짜 신분이 드러날까 봐, 진짜 얼굴을 보이기 싫어서 이렇게 엉뚱한 암호명을 붙인 게 분명했다.

그런데 안경 박사가 이렇게 한 데에는 사실 더 큰 이유가 있었다. 바로 일부러 운계도에 있는 흑의인들을 흉내 내는 것이었다. 요즘 세속계 중심 총부의 일거수일투족은 모두 운계도 쪽을 따라가고 있었다. 기술뿐 아니라 인원 배치와 행동 방식까지도 유행처럼 모방하고 있었다. 물론 안경 박사에게는 또 다른, 더 주된 목적이 있었으니, 바로 있어 보이는 척하는 것이었다.

그렇다고 해서 오로지 있어 보이는 데만 목적이 있었던 건 아니었다. 안경 박사는 말하자면 이번 기회에 변신을 꾀하려는 것이었다. 그가 태고 계획을 제안하기는 했지만, 계속 안경 박사라는 이름만 달고 있다면 앞으로도 사람들에게 선입견대로 연구원으로만 여겨질 게 뻔했다. 그는 란소여 같은 배경도 없는 몸이었으니, 약간의 연구 성과만으로는 진정한 고위층 무리에 끼어들 수 없었다. 그래서 변신은 반드시 필요했고, 이번이 절호의 기회였다.

»명심해, 절대 다시 잘못 부르지 마.« 안경 박사가 귀찮을 정도로 거듭 당부했다.

»예예, 안경…… 아, 아니, 흑의 미인님. 그럼 우리 다음엔 어떻게 할까요?« 대풍 형이 물었다. 그는 겉으로 드러난 허수아비 책임자일 뿐이었고, 구체적인 행동 하나하나를 반드시 안경 박사에게 보고해야 했다. 제멋대로 행동했다가 의심을 사기라도 하면 그 결과는 상상할 수 없었다.

»우선 신농가 외곽에 주둔하자. 그다음 자네가 경태양을 안으로 보내 상황을 살피게 하고, 실체를 파악한 뒤에 다음 계획을 정하자.« 안경 박사가 골똘히 생각하며 말했다.

이 열다섯 명의 축기기 고수 중에서 경태양은 실력이 가장 강한 자는 아니었지만, 가장 믿을 만한 자였다. 그가 가장 먼저 붙잡혀 약물 세뇌 통제를 받은 시간이 가장 길었고, 지난 한 달 동안 각종 감시 반응이 가장 안정적이었으며, 약물 부작용도 최소한으로 줄어 있었기 때문에 그를 홀로 내보내 행동하게 해도 큰 문제가 생기지 않을 터였다. 반면 다른 사람이라면 옆에서 누군가 지켜보지 않는 이상 장담할 수 없었다.

»알겠습니다.« 대풍 형이 고개를 끄덕이고 즉시 준비하러 나섰다.

하루 뒤, 경태양이 신농가 깊은 곳에서 돌아왔다. 그가 가져온 소식은 그들을 몹시 놀라게 했다. 태고 연맹 연습 제자들의 집결지인 그 산문이 사람이 모두 사라져 텅 비어 있었고, 경태양이 사방을 돌아다녀 봤지만 끝내 사람 그림자 하나 찾지 못했다는 것이었다.

»어떻게 이런 일이?« 안경 박사가 아무리 생각해도 이해가 되지 않았다.

»혹시 이 녀석들이 준 정보가 잘못된 건 아닐까요?« 대풍 형이 참지 못하고 추측했다. 그가 가리킨 것은 당연히 약물로 세뇌 통제된 태고 연맹 축기기 고수들이었다. 신농가 집결지라는 정보 역시 그들에게서 얻은 것이었으니까.

»그럴 리 없어.« 안경 박사가 단호하게 고개를 저었다. 약물 세뇌 통제라는 방법에는 반드시 부작용이 따랐고, 특히 뇌에 돌이킬 수 없는 손상을 입혔다. 중심 총부의 기술로도 부작용을 최대한 억제하고 줄일 수 있을 뿐, 완전히 없앨 수는 없었다.

상태가 가장 좋은 경태양을 예로 들자면, 그는 지금 통제되기 전과 거의 다를 바 없어 보였다. 그러나 그와 친숙한 사람들이 많이 접촉해 보면 곧 알아차릴 수 있을 터였다. 경태양은 이미 예전의 경태양이 아니었고, 허점이 너무 많았다.

결국 약물은 확실히 세뇌할 수 있었다. 하지만 이는 사람 마음을 통제하기 위한 하책에 불과했다.

그러나 만사에는 양면이 있었다. 약물 통제에는 부작용이 있고 허점이 남았지만, 다른 어떤 방법도 따라올 수 없는 점이 하나 있었으니, 약물로 세뇌 통제된 사람은 거짓말을 하지 못한다는 것이었다. 이것은 가장 깊은 차원의 최고급 최면이었으니, 이런 상황에서도 거짓말을 할 수 있다면 그 사람은 신선일 것이다.

»왜죠?« 대풍 형은 겉으로는 외곽 연구원이라는 신분을 걸치고 있었지만, 이런 일들에 대해서는 하나도 몰랐다.

안경 박사가 그를 한 번 쳐다보고는 구체적으로 설명할 생각도 없이 대충 말했다. »신농가 집결지에 관한 정보는 그들 열다섯 명의 입에서 각각 캐낸 거야. 그중 누군가 거짓말을 쳤다 해도, 설마 열다섯 명이 다 같이 거짓말을 쳤겠나?«

»그럼 어쩌다 이렇게 된 거죠?« 대풍 형은 여전히 의아한 얼굴이었다.

»내 추측으로는 태고 연맹의 이 사람들에게 최근 무슨 변고가 생긴 모양일세. 그래서 갑자기 사라진 것이고, 경태양 일행은 계속 밖에서 따로 행동하며 여기와 연락한 적이 없으니 이 상황을 몰랐던 것도 이상할 게 없네.« 안경 박사가 분석했다.

»안…… 아, 아니, 흑의 미인님. 그럼 우린 어떻게 해야 할까요?« 대풍 형이 어쩔 수 없이 물었다.

»이제부터는 자네가 공을 세울 차례일세. 국내 사정은 자네가 나보다 잘 알 테고, 홍색 소라의 인맥도 쓸 수 있겠지. 내 짐작으로는 이 일이 분명 작지 않게 벌어질 테니, 자네가 나서면 소식을 알아내기 어렵지 않을 걸세. 경태양 일행은 우선 여기 주둔하게 하지. 내가 직접 지켜보겠네.« 안경 박사가 말했다.

대풍 형은 그 말을 듣고 눈이 번쩍 빛났다. 이는 그가 바라고 바라던 기회였다. 그는 즉시 연방 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다, 두고 보세요.«

주둔지에서 나와 신농가 경계를 한참 벗어나, 안경 박사와 경태양 일행이 자신을 따라오지 않았음을 확인한 뒤에야 대풍 형은 서둘러 위소에게 전화를 걸었다.

초조하게 잠시 기다리자 전화가 마침내 연결되었고, 건너편에서 위소의 목소리가 들려왔다. »여보세요? 누구십니까?«

목소리는 담담했지만, 그것은 모두 꾸며 낸 것이었다. 그는 이것이 대풍 형의 번호임을 잘 알고 있었지만, 중심 총부를 경계하기 위해 일부러 모르는 척하는 것이었다. 이렇게 해야 중심 총부 사람들이 대풍 형의 휴대폰으로 시험해 보더라도 자신에게서 허점을 찾지 못할 터였다.

동시에 위소는 저도 모르게 안도를 삼켰다. 요즘 들어 휴대폰을 습관적으로 옥패 공간에 넣어 둘 수 없다는 걸 깨달은 것이 다행이었다. 그래서 신식 에너지를 좀 더 소모하더라도 몸에 지니고 다녔으니, 그렇지 않았다면 옥패 공간에는 신호가 없어 대풍 형이 그를 찾을 수 없었을 것이다.

»위소 두목, 저예요, 대풍입니다.« 대풍 형이 서둘러 말했다.

»드디어 나왔구나! 상황이 어떠냐? 다 순조롭냐?« 위소가 다급히 물었다. 그가 이렇게 기뻐하는 것도 당연했다. 꼬박 한 달 동안 소식이 끊겼던 터라, 그는 한때 대풍 형이 정체가 탄로 나 붙잡힌 게 아닌가 생각했고, 마지막 한 가닥 희망만 붙들고 바깥에 머물고 있었던 것이다.

»좀 우여곡절이 있었지만 전반적으로는 순조로웠습니다. 중심 총부의 소식을 좀 알아냈는데, 두목께 도움이 될 겁니다. 만나서 자세히 말씀드릴까요, 아니면 전화로 말씀드릴까요?« 대풍 형이 흥분을 감추지 못하며 말했다.

»지금 자네 처지는 어떠냐?« 위소가 물었다.

»저는 신농가 출구에 있습니다. 그쪽에서 절 내보내 소식을 알아오라고 해서 혼자 있으니 그런대로 안전합니다.« 대풍 형이 히죽 웃으며 말했다.