Chapitre 5136 — L'action du centre

« Comment ? Tu me demandes comment ? » Bing Wushuang ricana froidement, puis abattit soudain sa paume sur la table, la réduisant en menus morceaux ; qu'un homme réduit à l'état d'épave comme lui fût encore capable d'un tel geste en disait long sur l'ampleur de la fureur amassée dans sa poitrine.

Le cœur mort, l'amertume au centuple : tel était son véritable état d'esprit sur l'instant. Mais quand bien même, à quoi bon ?

« Et si nous rentrions ? » Jusque-là, Xue Jianming ne voulait pas abandonner le dernier espoir qui lui restait ; quand bien même la secte de l'Épée de Neige ne lui accorderait pas la Grande Pilule de Retour de cinquième rang, il trouverait bien le moyen de l'extorquer à son père, faute de quoi sa vie entière serait fichue.

« Comme tu voudras. Mais réfléchis bien : revenir en simple épave, tu seras moins que le plus obscur des disciples, n'importe qui pourra te marcher dessus, surtout ceux que tu as offensés par le passé. » Le visage de Bing Wushuang retrouva son impassibilité coutumière, mais son être tout entier s'était insensiblement fait plus ténébreux et plus glacial : de toute évidence, le coup avait été rude.

« C'est que… » Xue Jianming hésita aussitôt. Lui, le soi-disant premier de la fondation, fort du prestige de son père vice-maître de secte, avait toujours mené ses affaires avec fracas et arrogance, et s'était fait quantité d'ennemis du haut en bas de la hiérarchie. Comme le disait Bing Wushuang, rentrer à l'improviste revenait à se jeter de gaieté de cœur sous les pieds des autres, et le dénouement ne pouvait qu'être déplorable.

Du reste, si son père parvenait à se procurer la Grande Pilule de Retour de cinquième rang, il la lui ferait nécessairement parvenir même en restant ici ; dans le cas contraire, rentrer ne servirait absolument à rien.

« Attendons, peut-être finira-t-il par se présenter une lueur d'espoir… » dit Bing Wushuang d'une voix sourde.

« Et si elle ne se présente jamais ? » ne put s'empêcher de demander Xue Jianming ; s'il devait rester une épave jusqu'à la fin de ses jours, il n'osait même pas imaginer un tel sort.

Bing Wushuang le regarda sans mot dire.

Quartier général central du monde séculier. Un mois entier s'était écoulé depuis le lancement du projet des Temps antiques.

Après un si long séjour, le frère Dafeng, tout chercheur périphérique qu'il fût, avait récolté bon nombre de nouvelles et de renseignements précieux ; le seul point qui le tourmentait au plus haut degré, c'est qu'il avait tout essayé, absolument tout, sans jamais trouver le moyen d'expédier ses informations au-dehors en toute sécurité. Cette sensation d'avoir le ventre plein sans pouvoir se soulager ne se pouvait décrire que d'un mot : constipation.

La salle de réunion était de nouveau comble ; le frère Dafeng avait perdu le compte des réunions périodiques — depuis le lancement du projet des Temps antiques, les séances, grandes et petites, se succédaient sans relâche, et il y était depuis longtemps insensible.

« Messieurs, depuis un mois, les progrès dépassent nos prévisions, et grâce à l'effet boule de neige du groupe des Chasseurs, nous avons capturé quinze experts de la phase de fondation de l'Alliance des Temps antiques, tous isolés ; réjouissons-nous-en », déclara Lan Xiaoru en guise d'introduction.

Une salve d'applaudissements éclata. Avant le lancement du projet, tous nourrissaient de vives inquiétudes et jugeaient l'entreprise fort risquée ; mais à présent, ces scrupules s'étaient entièrement dissipés : la fameuse Alliance des Temps antiques n'était, aux yeux du quartier général central, que cela.

Le plus exalté de l'assemblée n'était autre que le docteur aux lunettes : Lan Xiaoru demeurait certes la responsable suprême, mais c'était lui qui avait proposé et porté le projet des Temps antiques de toutes ses forces ; le jour où l'œuvre serait couronnée de succès, il en serait naturellement le principal artisan après Lan Xiaoru, et régnerait désormais au quartier général central du monde séculier en véritable maître, un seul être au-dessus de lui et dix mille au-dessous.

« Bien plus, grâce aux efforts de messieurs les docteurs, ces quinze experts de la phase de fondation ont non seulement été entièrement lavés de leur cerveau, mais chacun a vu son niveau de cultivation considérablement relevé ; réunis, ces quinze hommes forment une puissance de combat tout à fait respectable, et joueront un rôle crucial dans la suite de notre projet des Temps antiques », poursuivit Lan Xiaoru.

Une nouvelle salve d'applaudissements retentit ; le docteur aux lunettes bouillait d'émotion, tandis que le frère Dafeng, assis tout au bord, ne put réprimer une sueur froide. Ces quinze experts de la fondation avaient tous été incorporés au groupe des Chasseurs ; le plus faible d'entre eux était au moins au milieu de la phase de fondation, le plus fort, ni plus ni moins, au grand accomplissement de cette même phase. Une fois un tel groupe en action, l'image seule qu'on s'en faisait donnait des frissons.

« D'après nos renseignements, nous avons à peu près capturé tous les experts de la fondation de l'Alliance des Temps antiques qui agissaient isolément dans le monde séculier ; dussent-ils rester un ou deux fuyards, cela ne mérite plus que nous y consacrions grands efforts. Aussi, je l'annonce : à compter d'aujourd'hui, le projet des Temps antiques entre officiellement dans sa deuxième phase », déclara Lan Xiaoru d'un ton solennel.

« La deuxième phase ? » Les uns et les autres se dévisagèrent : tous hommes d'élite, ils n'en ignoraient pas moins la suite des opérations, le secret entourant le projet étant bien trop strict ; seuls Lan Xiaoru et le docteur aux lunettes, concepteur du plan, en connaissaient réellement le fond.

« En effet. À vrai dire, toutes les actions de la première phase n'ont été que le prélude et la préparation de la seconde. Puisque nous avons à peu près ramassé les fretins qui nageaient isolément, il est temps de passer aux choses sérieuses ; notre prochaine cible sera le Shennongjia », déclara Lan Xiaoru, les yeux quelque peu brillants.

« Le Shennongjia ? » À ces mots, tous furent saisis d'effroi et changèrent de couleur : « Ne serait-ce pas là le camp de concentration de ces experts de l'Alliance des Temps antiques ? »

« En effet. Tout est désormais prêt ; il est temps d'allonger le pas », opina Lan Xiaoru.

« Docteur Lan, cela semble tout de même un peu trop risqué. Nous avons bien quinze experts de la fondation, mais ceux de l'Alliance des Temps antiques sont bien plus nombreux que les nôtres, et ils comptent des experts du stade de la pilule d'or à leur tête ; à foncer ainsi tête baissée, nous risquons fort de n'y rien gagner », firent-ils en se dévisageant.

Ils avaient beau n'avoir connu jusqu'ici l'Alliance des Temps antiques que très imparfaitement, ils disposaient à présent de tant d'experts de la fondation que toutes les informations sur elle leur étaient parfaitement connues. Les progrès étaient les progrès, mais pour peu qu'on s'enthousiasmât et qu'on allongeât trop le pas, on risquait de se faire mal.

Lan Xiaoru les gratifia d'un regard mi-souriant : ces docteurs étaient sans conteste des sommités dans leurs domaines respectifs, mais leur confier la direction d'ensemble, c'était à coup sûr n'aboutir à rien de toute une vie ; ils n'étaient bons qu'à faire de la recherche et des travaux académiques — après tout, tous n'avaient pas l'ambition dévorante d'un docteur aux lunettes.

« Le Shennongjia n'est que notre grande orientation pour la suite ; nul n'a dit qu'il fallait absolument y donner l'assaut de front. Messieurs, nous travaillons tous avec notre cervelle. » Le docteur aux lunettes s'avança aussitôt. (À suivre.)