第5137章　大豊の好機

「この件については、山人には秘策がある。人が多いと口も滑るゆえ、今は皆には明かさぬでおこう。とにかくお前たちはそれぞれの務めを果たしておればよい」と眼鏡博士は、いかにも奥深げな笑みを浮かべて言った。

博士連中の顔色がさっと変わった。彼らのここの地位は眼鏡博士に劣るものではなく、各種の研究成果においてはるかにその上を行く。ただ、眼鏡博士ほど立ち回りに長けてはいないというだけのことだ。所詮は学者にすぎぬ彼らに対し、眼鏡博士はむしろ政治家の趣がある。彼らの未来は永遠に研究基地の中に限られるが、眼鏡博士はといえば、ひょっとすると真の上層の大物になり得るかもしれないのだ。

ただし、眼鏡博士のこの言葉はあまりに早すぎた。彼は今に至るまでただの博士にすぎず、この場で彼らに務めを果たせと言える権限を持つのは藍小茹だけである。少なくとも今のところ、眼鏡博士にはとうていその資格はなかった。

それぞれに異なる表情を浮かべる一同を見て、眼鏡博士も我を忘れて得意になっていたことに気づき、気まずげに咳を一つした。そこへ折よく藍小茹が取りなすように口を開いた。「眼鏡博士のおっしゃることは正しい。今後の計画は皆に公開して明かすには適さぬ。皆は職責を果たしておればよい。ただ、一つだけ言えるのは、これから狩人組が正式に神農架の周辺へ進駐して行動を配置するにあたり、誰かが引率を担当する必要があるということよ」

一同は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。狩人組の築基期の使い手たちは単独行動には向かぬ。たとえ薬剤によって完全に洗脳されていようと、やはりそれなりの危険は伴う。彼らの身分は殺人の道具となる定めにあり、短期間で真の部隊の頭目になどなり得るはずもない。ゆえに今回の行動には、必ず引率する者が必要なのだ。

「この引率担当者には、最低限二つの条件がある。第一に、我々太古研究組の成員、すなわちここにおられる皆のうちの一人でなければならぬ。第二に、神農架周辺の地域事情に通じ、しかも域内の世俗界の各勢力の動向を手に取るように把握していなければならぬ。ここにちょうど、この二つの条件を同時に満たす者が一人いる」藍小茹は少しためらい、それから隅に座る大豊哥に目を向けて言った。「大豊、問題はないわね？」

「え？」大豊哥はちょうど、いったい誰が引率を担うのかと考えていたところだった。最も可能性が高いのは眼鏡博士であろうと思っていたのに、まさか藍小茹が自分を名指しするとは思いもよらず、その場で呆然としてしまった。

「あなたは紅色海螺分部の一把手で、ここにおられる誰よりも域内の状況に詳しい。しかも必要とあらば、いつでも紅色海螺の人手を動かすことができる。加えてあなたは最初から太古研究組の成員の一人でもある。あなたより適した者などいないと思うのだけれど？」藍小茹は何か含むところありげに彼を見つめて言った。

大豊哥はそこでようやく我に返り、たちまち有頂天になった。慌ててうなずいて言った。「はい、藍博士の御信頼に感謝いたします。部下は必ずや身命を賭して尽くす所存でございます！」

彼はこのところ、どうやって情報を衛昭へ伝えようかと頭を悩ませていたのだが、思いがけずまたたく間に狩人組の引率担当者となった。これこそまさに天の与えた好機であろう。

「よろしい。私はずっとあなたを買っているのよ。期待を裏切らないでほしいわね」藍小茹はなんと自ら歩み寄り、大豊哥の肩をぽんと叩いた。この待遇にはさすがに恐縮しきりで、古参の博士たちでさえ妬ましげな目を向けるほどだった。だが大豊哥の心中はといえば、妙に釈然としなかった。この女が突然こんな真似をして、いったい何のつもりか。まさか本気で自分を引き立てようというのか。

とはいえ、どうであれ今回狩人組の引率担当者になったのは悪い話ではない。適当な機会さえ見つければ、情報を衛昭の手に渡すのはさほど難しくあるまい。その後のことは、その時になって衛昭がどう決めるか次第だ。

準備がすべて整い、狩人組の築基期の使い手十五名を連れて、大豊哥は一か月余りぶりに懐かしの土地へと戻ってきた。残念なことに、彼は今に至るまで世俗界中心本部の位置を突き止められずにいる。行きも帰りも密閉式の航空機で運ばれ、道中はあらゆる通信信号が遮断される。中心のこの秘密保持の手段は、まことに隙のないものだった。

もちろん、それはさして問題ではない。今回彼はすでに中心本部からかなりの価値ある情報を手に入れている。ましてや今回は引率行動まで担うのだから、衛昭に大きな驚きを与えるに足るだろう。中心本部の具体的な位置については、いずれ何とか探り出す手立てがあろう。

すべてが順風満帆に見えた。ただ大豊哥にとって一つだけ不満があった。彼は今回の行動の唯一の責任者ではなかったのだ。

名目上は、あの十五名の築基期の使い手は確かに彼の指揮下にあった。だが実際に采配を振るえるのは彼ではなく、随行する一人の黒衣の者であった。外部の者にはその相貌も定かならず、一挙一動はこの上なく神秘的なのだが、大豊哥はその正体を知っていた。誰あろう、眼鏡博士その人である。

太古計画は世俗界中心本部全体の栄辱と地位に関わる。藍小茹が本当に彼一人に引率を任せるはずもなく、眼鏡博士こそが真の黒幕の責任者であった。

「眼鏡博士、あなたが自らお越しになったのなら、なぜ私を引率担当者などにしたのです。あなたが直接号令を下せば済むことではないですか。まったく無駄な手間というものです……」大豊哥は思わずこぼした。

「無駄な手間？　どうして無駄な手間なものか」眼鏡博士は彼を一瞥し、耳を寄せるよう手招きして、いかにも率直そうに言った。「今回の行動の目標は、あの太古聯盟の使い手たちの集結地だ。ただ事ではない。たとえこちらに十五名もの築基期の使い手がいても、成功は保証できぬ。もし引率担当者が一人しかおらなんだら、万が一賊の頭目を捕らえられでもしたらどうする？」

「え？」大豊哥はたちまち合点がいき、その顔色はますます苦々しいものとなった。「つまり私は、敵の攻撃を引きつけるための囮というわけですか」

「そう落胆することはない。これはあくまで万が一に備えるだけのこと。お前がくれぐれも慎重にしておれば、身を守ることくらいはいつでもできよう。ましてや今回の行動が成功すれば、お前にとっては紛れもない大功の一つ。その後の立身出世は疑いようもあるまい。これはまたとない好機なのだ。お前を身内と見込んだからこそ、わざわざ藍博士に推薦したのだ。嫌ならそれまでだ。他の者を探すとしよう」眼鏡博士は含み笑いを浮かべて言った。

「いえいえいえ、眼鏡博士がこれほど私を買ってくださるのなら、この大豊、何としてもあなたの顔に泥を塗るわけにはまいりません！　それに私はなにしろ紅色海螺分部の一把手、国内の状況は私ほど熟知しておる者はいません。もうこの段階になって陣中で将を差し替えるのも具合が悪いでしょう。そう思いませんか？」大豊哥は慌てて愛想笑いを浮かべた。

このような配置は決して完璧とは言えぬが、それでも一つの機会ではある。このまま中心本部に居続ければ、表の世界に舞い戻って衛昭に情報を伝えるのは、いったいいつになることやら、まさに来る日も来る日も待ちわびねばならぬかもしれぬ……（続く）