第5149章　天丹閣の厄介事

「だが、皆そう心配することはない。中枢の連中もしばらくは強硬手段には出まい。せいぜい太古聯盟の弟子たちを陰で寝返らせ続けるくらいだ。だから気をつけてさえいれば、まず問題は起きないはずだ。ただ、念のため皆はできるだけ早く実力を引き上げたほうがいい。そうすればいざ変事が起きても自衛の力があり、手も足も出ないという事態にはならずに済むからな」と衛昭は言った。

「分かった、頭。さっそく閉関に入るよ。絶対に期待を裏切らないからな！」一同は力強くうなずくと、それぞれ場所を探して閉関に入っていった。衛昭はそれを見てひそかにうなずいた。この一件は皆にとって少なからぬ重圧ではあるが、どうやらその重圧が原動力にもなるらしい。思わぬ収穫があるかもしれない。

一同が去っていく後ろ姿を見つめながら、林東旭は衛昭を一瞥して言った。「この件、確信はあるのか？」

「あります。少なくともこの群島にいる限りは問題ないでしょう。ただ、こちらの世俗界での歴練が終わった後は何とも言えません」衛昭は少し眉をひそめて言った。

これだけの手練れを抱える太古聯盟は、やはり飾り物ではない。まして事が大きくなれば必ず太古聯盟にも伝わる。世俗界中枢本部のこれだけの戦力では、当面はむやみに動くことはあるまい。だがひとたび歴練が終わり、これらの太古聯盟の手練れがすべて引き揚げた後となれば、中枢の連中も遠慮なく動けるようになり、この地の安全性は大きく損なわれることになる。

「では、どうするつもりだ？」と林東旭が尋ねた。

「様子を見ます。状況が許すなら、ここを引き続き本部にします。これほど霊気の条件に恵まれた場所は、世俗界に二つとありませんからね。どうにもならなければ、皆にここを諦めてもらうしかない」衛昭は少し残念そうに言った。

「案ずるな。こちらの様子は儂が見に来てやる。相手の実力がとんでもなくかけ離れているのでなければ、小僧、お前は気にする必要はない」と林東旭は淡々と言った。

「はい、そのお言葉を待ってました！」衛昭は興奮して手を打った。

「小僧、儂を罠にはめるつもりか？」林東旭は不機嫌そうに口元をひくつかせた。

「とんでもない。ただあなたに隠居先を見つけて差し上げようというだけです。これは私の孝心ですよ」衛昭はにやにや笑った。

「雲階島に何年か過ごしたせいで、小僧、お前の面の皮はたいそう厚くなったな」林東旭は思わず苦笑いし、続けて尋ねた。「そうだ、冷冷のことはどうするつもりだ。このまま世俗界に置いていくのか？　あの娘はお前のために何もかも捨てたのだ。もし一人で太古小江湖に戻したら、ろくなことにはなるまい。厳密に言えば、あれはもう破門同然なのだからな。」

「本人の意思次第です。私はどちらかといえばこちらに残ってほしい。ですが、彼女は太古小江湖のほうに未練があるでしょう。正直に言って、他人は心配していませんが、冷冷だけは別です。もし彼女が太古小江湖に戻ることを選んだら、氷無情と雪剣鳴の二人は放っておかないでしょう」衛昭は顎を摘まみながら眉をひそめて言った。

「無理やり引き留めるつもりか？　それも悪くはない。あの娘はお前にぞっこんだ。お前がそう言えば、きっと承諾するだろう」林東旭は人を見る目が確かだ。このところ冷冷と接する機会はさほど多くなかったが、冷冷の気性は手に取るように見抜いていた。

「いいえ。私はそんな無理強いをするつもりはありません。冷冷は以前、世俗界での歴練が終われば、彼女がずっと憧れてきた太古試練があると言っていました。私はその時、一緒に参加して不測の事態に備えるつもりです」と衛昭は決意を込めて言った。

「ほう？　元神投Ｓには時間制限があると言っていたではないか。その時までここにいられる確信はあるのか？」と林東旭は怪しんだ。

「確信はありません。ただ、最近気づいたのですが、ここの霊気濃度は雲階島よりいくらか劣るものの、なぜか元神を養うにはとても良いのです」これは彼がここで元神に姿を変えた後の新たな発見だった。元神の形態は周囲の環境に対する感知が明らかに鋭くなる。この養いはまさに知らず知らずのうちに染み込むような効果であり、そうでなければ衛昭も気づけなかっただろう。

「つまり、今の状態は悪くないということか？」林東旭は彼を上から下までじろじろ見た。

「ええ、それだけではありません。以前、冷冷から炭の塊のような宝物をもらったのです。そこには膨大な神識のエネルギーが秘められていて、いつでも補充できます。これでしばらく持ちこたえられるはずです」衛昭はうなずいた。このところ星墨炭を使って修行することが少なくなかったが、自分の元神は弱まるどころか、以前よりずっと凝実したように感じている。この趨勢ならあと数ヶ月は問題なく持ちこたえられよう。うまくいけば太古試練まで食いつなぐことも不可能ではない。

「それでよい。冷冷の娘のことはお前が自分で何とかしろ。世俗界のほうは儂が少し苦労して見張ってやる」林東旭は口をへの字に曲げると、そのまま青姨と二人で散歩に出かけた。

衛昭は二人の後ろ姿を見てほほえんだ。衛老丈がいてくれるのは確かに心強い。少なくとも世俗界のほうは心配しなくて済む。ただ、戻ってきてからこれだけ経つと、彼はかえって雲階島での日々が懐かしくなってきた。天嬋たちは最近どうしているだろうか？

雲階島、中島の天丹閣。

衛昭が元神投Ｓしてから、まる四ヶ月が経った。天丹閣はこのところ平穏無事で、誰も押しかけて厄介をかけようとはしなかった。だが最近の商売は芳しくなく、むしろずっと敵対してきた名薬門が、鄭東升という七品煉丹師が自ら陣頭に立っていることもあって、対外的に煉丹の予約受付を堂々と開始し、かなりの客を奪っていた。

衛昭がいれば、高品級の丹薬をちょっと出せば楽に主導権を取り戻せたのだが、あいにく彼はあまりにも長く離れていた。出発前に残していったわずかな丹薬では、とてもこれほどの期間を支えられない。しかも天嬋の煉丹の実力では、明らかに鄭東升には及ばない。だからこそ右肩下がりになっているのだ。

「はあ、今日の売上は昨日よりまた減ってる。このままじゃまずいわね」雪梨は帳簿を見てため息をついた。衛昭が七品丹薬を出して業績のピークを築いて以来、ここ数ヶ月はほぼこの傾向が続いている。一日の下げ幅はさほど大きくなくても、何ヶ月も続けば、下げ幅が積み重なって相当なものになる。

天丹閣の営業を預かる女将の一人として、雪梨は誰よりも売上を気にしていた。長年苦労して築き上げたものが一夜にして元に戻るようなこの感覚は、実に挫折感と無力感を募らせる。しかも、これといった対策もないのだ。(未完待續。)