第5150章　別の道を行く

名薬門のやり方は手段を選ばぬもので、表沙汰にすれば到底許されぬことだが、中島で百年以上積み重ねてきた地盤と人脈を持つだけに、その効果は疑いようがない。時間が経てば、天丹閣が苦労して築き上げた信用に致命的な打撃を与えかねない。そして何よりやるせないのは、天嬋たちがそれを知っても手の施しようがないことだ。中傷はすべて陰で進められており、証拠をつかむことすらできないのだから、訴えようにも訴えようがない。

「だがよく考えてみれば、堂堂の名薬門がここまで追い詰められてやることも、笑っちまう話だな。奥田島主の後ろ盾があるからこそ、やつらは表向き天丹閣に手を出せず、こんな汚い真似しかできないんだ。所詮は小物の集まりさ」と魏申瑾は鼻で笑った。

「衛昭はこういう流言中傷には、正面から決着をつけて名薬門を完全にねじ伏せるのが一番だって言ってた。そうすりゃ流言なんて自然に消えるってね。でも私の煉丹の腕じゃ足りないし、衛昭がいてくれたらなあ。世俗界に行ってもう丸四ヶ月、あの人はどうしてるのかしら。はあ……」天嬋はベッドに横たわる衛昭のＲ体を見つめ、心配そうにため息をついた。これだけ時間が経っても少しも変わった様子はないが、それでも気がかりでならない。

「それが……この前、衛昭の頭領に付き添って元神投Ｓした時、伝送殿の孫管事と南天流光の話じゃ、一度に世俗界にいられるのは二ヶ月がせいぜいだってことだった。もう四ヶ月も経ってるのに、何かあったんじゃなきゃいいんだが」と魏申瑾は思わず呟いた。

二人はもともと不安を抱いていたところへ、その言葉を聞いてますます気が気でなくなった。雪梨は我慢できずに言った。「やっぱり誰かに聞いてみたほうがいいんじゃない？　このままじゃどうにも落ち着かないわ。」

「それもそうね。でも、こんなことを誰に聞けばいいのよ。まさか南天流光のところへ行くわけにもいかないでしょう」と天嬋は眉をひそめた。

「前回元神投Ｓした時、奥田島主が、うちの衛昭頭領のことは自分のことだって言ってたじゃないですか。助けが要るなら訪ねてこいと。よかったら俺が天嬋嫂さんに付き添って島主閣まで行きましょうか？」と魏申瑾が提案した。確かに奥田州はそう言ったのだが、彼の身分はあまりに低すぎた。彼一人では奥田州に会うどころか、島主閣の門さえくぐれまい。だが天嬋は違う。衛昭の紅顔であるうえ、地行道の妹でもあり、島主閣でもそれなりの顔が利くのだ。

「じゃあ、そう決めましょう。とにかく、少なくとも安心だけは得られるはずよ」天嬋は即断した。

同じ頃、名薬門では佟仰吸が鄭東升に状況を報告していた。

「ほう？　最近の商売は日ごとに伸びているようだな、悪くないじゃないか」鄭東升は帳簿を眺めながら満足げに言った。

「当然ですよ。なにせ我々は表でも裏でもこれだけ努力を重ね、さらに七品煉丹師のあなた様が自ら陣頭に立って丹を練っておられるんですからね。これで商売を取り戻せないほうがおかしいってもんです」と佟仰吸はにやにや笑った。

「そういえば、天丹閣のほうはどうだ。すっかり閑古鳥が鳴いているんじゃないか？」鄭東升はどこか楽しげな顔で言った。

「ええと……我々が陰で流し続けている噂は効いていまして、天丹閣はこのところ確かに落ち込んでおります。ですが、全体として見れば大打撃とまではいかず、まあまあといったところでしょうか」佟仰吸は肩をすくめた。

「なぜそうなる？」鄭東升は顔を曇らせた。衛昭と天丹閣はとうに彼の目の敵、目の上の瘤だ。今や衛昭は元神投Ｓで世俗界へ行っており、天丹閣を徹底的に叩き潰す千載一遇の好機である。そのために彼は七品煉丹師としての影響力まで動員し、自ら噂の流布に加担したというのに、それでもまあまあ止まりだというのか。

「こう言うのは気が進みませんが、天丹閣はやはり只者ではありません。正直に申せば、あそこの丹薬は値段に比べて質が良く、しかもここ数年、最高級の丹薬という触れ込みでなかなかの評判を築いてきました。我々の噂話がいくつか程度では、根幹を揺るがすなど到底無理な話です」佟仰吸は仕方なさそうに首を振った。

「では、骨折り損のくたびれ儲けというわけか」鄭東升は眉をひそめた。

「いや、そうとも限りません。我々にできるのは、衛昭の留守中に高品級丹薬の市場を完全に奪い取ることです。少なくとも名薬門にとっては大いに喜ばしいことですが、これで天丹閣に本当の打撃を与えようというのは現実的ではないでしょう。なにせあそこはこの数年、高品級丹薬を売っておらず、せいぜい現状維持が関の山ですから」佟仰吸は苦笑いしながら両手を広げた。

「うむ、それもそうだな。これっぽっちの下品な小細工で天丹閣を片付けられるのなら、以前あれほど大きな失敗はしなかったはずだ。我々は少し甘く見すぎていたようだ」今回は鄭東升も怒り出さず、意外なほど穏やかだった。

「では、どうします？　あの衛昭の元神投Ｓもそろそろ時間のはずです。もし戻ってこられては、天丹閣を相手にするのはさらに難しくなります……」佟仰吸は気が急いてきた。

「そこは心配するな。商売の手で天丹閣をどうにかできないのなら、別の道を行けばいい」鄭東升は含みのある笑みを浮かべた。

「別の道、ですか？」佟仰吸には意味が分からなかった。

「そうだ。考えてもみろ。天丹閣を相手にする鍵は、我々名薬門にあるのでも、あの天丹閣にあるのでもない。別のところ、正確に言えば別の一人、奥田州にあるのだ」鄭東升はいかにも奥深げに言った。

「代理島主の奥田州、ですか？」佟仰吸は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。確かに鄭東升の言う通り、今のこの気まずい状況を生んだ根源は奥田州にある。この大物が上に控えていなければ、天丹閣はとっくに彼らに叩き潰され、今まで生き延びることなどできなかったはずだ。

「分かっただろう。天丹閣を相手にしたければ、奥田州を何とかしない限り、それは隔靴掻痒というものだ。成功はおぼつかない」と鄭東升は説いた。

「話はそうですが、奥田州を相手に、ですか？」佟仰吸は複雑な顔をした。奥田州自身が底知れぬ大物であるうえ、その背後には雲階島でも指折りの名門、奥田家が控えているのだから。(続く)