第5164章 見つかった
「林東旭に挑戦した」氷無情は表情を変えずに言った。
「林東旭だと？ なぜ彼に挑戦などした？ 衛昭に手を出すなと、以前お前たちに言っておいたはずだぞ？」眼鏡博士はぎょっとして飛び上がった。少し前、藍小茹からくれぐれも言い含められていたのだ。衛昭には絶対に手を出すな、これは上からの厳命だと。ところが今、氷無情が林東旭に挑戦しに行ったとは、これでは自分に厄介を押しつけるようなものではないか！
「衛昭に手は出していません。ただ林東旭に挑戦しただけです」氷無情は首を振った。
「林東旭と衛昭は一心同体だ。それすら分からぬのか？」眼鏡博士は腹が立って仕方がなかった。彼は氷無情を評価しており、氷無情に独自に動く権限を十分に与えるつもりもあった。だがこれはもう一線を越えている。自分の将来と命にまで関わることとなれば、焦って怒鳴らずにはいられない。
氷無情は黙して答えなかった。眼鏡博士がしばらく腹を立てたあと、ようやく口を開いた。「よしよし、分かった。お前が林東旭をこれでもかと憎んでいるのは承知している。なにしろお前は彼のせいで転んだのだからな。今は実力もついた、この思いを抑えきれぬのも無理はない。だがこれは上からの厳命だ。ことが起きれば私とてお前を庇いきれぬ！ それで、結果はどうなった？」
林東旭の実力もまた謎であった。ある意味では衛昭よりもさらに神秘的で底知れない。もしこの機会に林東旭の実力を探り出せるなら、悪いことではない。もちろん、衛昭を本気で怒らせないことが前提だが、なにしろ上はこちらの手で衛昭に好意を示し、さらには引き込みたいと望んでいるのだから。
「戦えませんでした」氷無情も馬鹿ではない。衛昭に服従すると決めた以上、林東旭の実力をみだりに漏らすわけにはいかない。ましてや彼は林東旭の具体的な実力を知らなかった。ただ底が知れず、自分では敵わないということだけを知っていた。
「なぜだ？」眼鏡博士は眉をひそめた。
「彼が応じなかったのです。そばには衛昭も立っていました。私にもどうしようもありません」氷無情はきれいさっぱり責任を逃れた。このことについては、眼鏡博士が誰かに探らせても少しも怖くなかった。探らせても何も分かりはしない。なにしろ彼は衛昭とも林東旭とも本気で打ち合ってはいないのだ。手加減程度で、大した騒ぎにもなっていない。他の者たちはまったく知らないことだった。
「そうか、なら仕方あるまい。お前のことは信頼している。だが今後は絶対にないように、分かったな？」眼鏡博士はわざと取り入るように言った。
「はい」氷無情はうなずいて応じた。
「それから、太古聯盟の弟子たちを引き込む件だが、もっと力を入れてくれ。今の進み具合は遅すぎる、芳しくない……」眼鏡博士がそこまで言いかけたとき、目の前に雪劍鋒がやって来たので、思わずぎょっとした。自分はこの男を呼び出した覚えなどないぞ？
「上峰、少しお話ししたいことがありまして、よろしいでしょうか」雪劍鋒は言いさして、氷無情をちらりと見た。
「では……」眼鏡博士は一瞬ためらい、それからうなずいた。「よかろう。ほかに伝えることもない。氷無情、先に戻れ」
氷無情の姿が遠ざかったあと、雪劍鋒はようやく口を開いた。「上峰、氷無情は先ほど北島蒼梧門へ行ったようですが、それは上峰のご指示ではなかったのでしょう？」
「違う。だがすでに本人に聞いてある」眼鏡博士は彼を一瞥して言った。
「では燦龍と京月明も、前後して北島蒼梧門へ行ったようですが、このこともご存じで？」雪劍鋒が尋ねた。
「彼らも行ったのか？ 秦淵明がそう言ったのか？」眼鏡博士はここでようやく背筋が寒くなった。氷無情一人ならまだしも、理由も十分で怪しむには及ばない。だがこれだけ多くの者が北島蒼梧門へ行き、しかもそれが同じ時期に集中しているとなれば、警戒せざるを得ない。
「上峰、誤解です。秦淵明は確かに私が抱え込んだ内応者です。ですが、この雪劍鋒も太古聯盟では一廉の人物、今は実力も回復しました。各門各派には顔見知りもおりますので、ちょっとした風聞を知るのは難しくありません」雪劍鋒はわざと見栄を切った。
「本当か？ ならばなぜ以前は示さなかった？ 人脈がそれほど広いのなら、これまで長いこと、なぜ秦淵明一人しか抱え込まなかったのだ？」眼鏡博士は眉をひそめた。
「はは、上峰、誤解です。話は別ですよ。私も人脈は広いですが、会って情報を交わす程度で、この者たちとは深い付き合いなどありません。むやみに抱き込むなど、とてもできません。もし信頼できず何か不都合でも起きたら、それこそ取り返しのつかないことになりましょう？」雪劍鋒は弁明した。
「それもそうだな。では氷無情の人脈はどうだ？」眼鏡博士は尋ねた。雪劍鋒に比べて、彼が明らかに氷無情を高く買っているのは、誰の目にも明らかなことだった。
雪劍鋒は言葉に詰まった。彼がわざわざやって来たのは、単に陰口を叩くためだけではない。なによりも自分のためだった。今の実力では氷無情には遠く及ばないが、いつまでも氷無情の下に甘んじるつもりはない。ところが眼鏡博士の今の様子では、このままでは一生氷無情を超えられる見込みはない。
「ふふ、上峰はまだご存じないのでしょう。氷無情は確かに私より実力は上ですが、太古小江湖では実力だけで通用するわけではありません。後ろ盾と人脈も必要なのです。太古聯盟の門派の弟子たちで彼を買う者はそう多くありません。なにしろ何の得にもなりませんから、ふだんはせいぜい敬して遠ざける程度です。ですが私は違います」雪劍鋒は得意げに笑った。
「どう違うというのだ？」眼鏡博士は怪しんだ。
「理由は簡単です。私の親父が雪劍派の副掌門で、あと一歩進めば雪劍派の一把手ですからな。ご存じでしょうが、雪劍派は太古聯盟の十小門派家族の一つ、その影響力は並々ならぬものがあります。彼らが買わぬはずがありましょうか」雪劍鋒は自慢した。
「それもそうだな」眼鏡博士はうなずいた。雪劍鋒の出自はもちろん承知している。以前はさほど重視していなかったが、今この話を聞いてふいに目が輝いた。そう言われてみれば、この雪劍鋒という小僧の価値は氷無情に少しも劣らないではないか。大局から考えれば、厳密には氷無情のはるか上を行く！
眼鏡博士の表情は見えなかったが、雪劍鋒は彼の態度の変化を感じ取り、たちまち心中大喜びした。今日は来た甲斐があったというものだ。彼は慌てて言い募った。「上峰、あの親父は昔から私の言いなりです。今後もし我ら中心が本当に太古小江湖へ進出するとなれば、私が引き込みを手伝い、我ら中心のために少しばかり貢献いたしましょう」
「よろしい、その心がけ、嬉しく思う」眼鏡博士は感心したように言った。「だが焦ってはならぬ。一歩ずつ着実に進めねばな。まずはこの小島のことを片づけるとしよう！」