제5164장 발각되다

»임동방에게 도전하겠습니다.« 빙무정이 무표정하게 말했다.

»임동방? 그에게 도전해서 뭘 하겠다는 거지? 예전에 위소를 건드리지 말라고 분명히 일러두지 않았나?« 안경 박사는 깜짝 놀랐다. 앞서 남소여가 거듭 당부하며 위소를 절대 건드려서는 안 된다고 했고, 그것이 윗선의 엄명이었는데, 이제 빙무정이 임동방에게 도전하겠다니, 이건 자신에게 말썽을 부리겠다는 것이나 다름없었다!

»위소를 건드린 게 아닙니다. 그저 임동방에게 도전했을 뿐입니다.« 빙무정이 고개를 저으며 말했다.

»임동방과 위소는 한 몸인데, 겨우 그 정도도 분별하지 못하나?« 안경 박사는 몹시 화가 났다. 그는 빙무정을 아꼈고, 빙무정에게 자율적으로 행동할 권한도 넉넉히 주고자 했지만, 이 일은 이미 홍선을 밟은 것이었고, 심지어 자신의 앞날과 목숨까지 걸린 문제라 조바심을 내지 않을 수 없었다.

빙무정은 침묵으로 맞섰다. 안경 박사는 한참을 화를 내다가 이내 말했다. »됐다, 됐어. 네가 임동방을 뼈에 사무치게 원하는 것도 안다. 결국 그에게 당한 처지이니, 지금 실력이 강해지고 나니 그 생각을 억누르지 못하는 것도 이해는 간다. 하지만 이건 윗선의 엄명이고, 일이 터지면 나조차도 너를 지켜줄 수 없다! 어쨌든 말해 보게, 결과는 어떻게 됐나?«

임동방의 실력 역시 수수께끼였다. 어떤 면에서는 위소보다도 더 신비막측하기에, 이 기회에 임동방의 실력을 파악할 수 있다면 나쁠 것도 없었다. 물론 위소를 진심으로 분노하게 만들지 않는 것이 전제였으니, 무엇보다도 윗선이 아직 이쪽에서 그들에게 호의를 표하고 심지어 위소를 끌어들이기까지 하라고 지시하고 있었기 때문이다.

»싸우지 못했습니다.« 빙무정도 당연히 어리석지 않았다. 위소에게 붙기로 마음먹은 이상, 임동방의 실력을 함부로 흘릴 수는 없었다. 더욱이 그는 임동방의 구체적인 실력을 정말 알지 못했다. 다만 그 깊이를 헤아릴 수 없고, 자신이 상대가 되지 못한다는 것만 알 뿐이었다.

»왜지?« 안경 박사가 눈살을 찌푸렸다.

»그가 응전하지 않았고, 옆에 위소가 서 있었습니다. 저도 어쩔 수 없었습니다.« 빙무정은 깔끔하게 책임을 밀어버렸다. 이 일로 안경 박사가 사람을 시켜 알아보게 해도 두렵지 않았다. 설령 알아본다 해도 별것을 캐낼 수 없을 터였다. 그가 위소든 임동방이든 실제로 크게 격돌한 적이 없고, 그저 살짝 겨뤄볼 뿐 별다른 소란도 일으키지 않아 다른 이들은 전혀 알지 못했기 때문이었다.

»그렇다면야, 그만두게. 너에 대해서는 나도 여전히 신뢰하네. 다만 다음부터는 없기를 바라네, 알겠나?« 안경 박사는 일부러 달래는 투로 말했다.

»예.« 빙무정이 고개를 끄덕이며 대답했다.

»그리고 태고 연맹 제자들을 끌어들이는 일은 계속 더 공을 들여야 하네. 지금 진척이 너무 느려서 만족스럽지 못하……« 안경 박사가 말을 채 마치기도 전에, 맞은편에서 설검봉이 걸어오는 것이 보여 저도 모르게 멈칫했다. 자신이 부른 기억이 없는데?

»상봉, 부하가 잠시 단독으로 보고드릴 일이 있는데, 괜찮으시겠습니까?« 설검봉이 말을 꺼내다 말고 빙무정을 힐끗 바라보았다.

»그럼……« 안경 박사는 잠시 멈칫하다가 고개를 끄덕였다. »그래. 어차피 다른 당부도 없었으니, 빙무정은 먼저 돌아가게.«

빙무정이 멀리 사라지고 나서야 설검봉이 입을 열었다. »상봉, 빙무정이 아까 북도 창오문에 다녀온 모양인데, 그건 아마도 상봉께서 지시하신 것이 아니겠지요?«

»아니야. 하지만 이미 그에게 물어본 일이네.« 안경 박사가 그를 한 번 바라보았다.

»그런데 요룡과 경월명도 선후로 북도 창오문에 다녀온 것 같은데, 이 일도 알고 계십니까?« 설검봉이 물었다.

»그들도 다녀왔어? 진연이 너에게 말했나?« 안경 박사는 그제야 섬뜩하게 놀랐다. 빙무정 한 사람만이라면 별문제 없었다. 이유가 충분했기에 의심할 것도 없었다. 그러나 이렇게 많은 사람이 같은 시기에 북도 창오문에 다녀왔다면, 이건 경각심을 가져야 할 일이었다.

»상봉께서 오해하셨습니다. 진연이야 제가 포섭한 내응이지만, 저 설검봉도 태고 연맹에서 어엿한 인물이고, 게다가 지금 실력도 회복했으니 각 문파마다 아는 얼굴들이 좀 있습니다. 풍문을 알아내는 일쯤은 어려운 일도 아니지요.« 설검봉이 일부러 자랑하듯 말했다.

»정말인가? 그런데 그동안 왜 티를 내지 않았지? 인맥이 그렇게 넓다면, 이렇게 오랜 시간 동안 왜 진연 하나만 포섭했나?« 안경 박사가 눈살을 찌푸렸다.

»아이고, 상봉께서 오해하셨습니다. 그건 그건이고 이건 이건이지요. 제가 인맥이 넓다 해도 만나서 소식이나 주고받을 정도일 뿐, 이들과 속 깊이 사귄 사이는 아니니 어찌 감히 함부로 포섭하겠습니까? 만에 하나 믿을 수 없는 자라 탈이 생기면 오히려 일을 그르치는 꼴이 되지 않겠습니까?« 설검봉이 변명했다.

»그야 그렇겠지. 그럼 빙무정의 인맥은 어떻지?« 안경 박사가 물었다. 설검봉에 비해 그는 분명 빙무정을 더 아꼈고, 그것은 노골적으로 드러나는 사실이었다.

설검봉의 표정이 순간 굳어졌다. 그가 이번에 특별히 온 것은 단지 뒷담화를 하기 위해서가 아니라, 더 크게는 자신을 위해서였다. 비록 지금의 실력이 빙무정과는 아득히 차이가 나지만, 평생 빙무정 아래에 머물러 있을 생각은 추호도 없었다. 그러나 안경 박사가 지금처럼 일을 벌여 나간다면, 그는 평생토록 빙무정을 앞지르지 못할 터였다.

»하하, 상봉께서는 그 점을 모르실 겁니다. 빙무정은 저보다 실력은 강하지만, 태고 소강호에서는 실력만으로 통하는 곳이 아니지요. 배경과 인맥도 봐야 하지요. 태고 연맹 문파 제자들 가운데 그에게 호응하는 이는 거의 없습니다. 별로 이득 될 게 없으니까요. 평소에는 잘해야 존경하며 멀리할 뿐입니다. 하지만 저는 다릅니다.« 설검봉이 득의양양하게 웃었다.

»어째서 다르다는 거지?« 안경 박사가 의아해했다.

»이유는 간단합니다. 제 아버지가 바로 설검파 부장문이고, 한 발자국만 더 나아가면 곧 설검파의 일인자가 되십니다. 상봉께서도 아실 텐데, 설검파는 태고 연맹의 열 소문파 가문 가운데 하나로 그 영향력이 남다릅니다. 그들로서도 당연히 제 말을 들어줄 수밖에 없지요.« 설검봉이 스스로를 자랑했다.

»그야 그렇겠군.« 안경 박사는 고개를 끄덕였다. 설검봉의 출신을 모르는 그가 아니었다. 전에는 그다지 중히 여기지 않았지만, 이 말을 듣고 나니 문득 눈이 번쩍했다. 그렇게 따지고 보면 설검봉이라는 녀석의 가치는 빙무정에 조금도 못지않았고, 정말 큰 그림에서 따진다면 엄밀히 말해 빙무정을 훨씬 뛰어넘는 것이었다!

안경 박사의 표정은 보이지 않았지만, 설검봉은 그의 태도 변화를 느끼고는 순간 속으로 크게 기뻤다. 오늘 헛걸음하지 않았다고 마음속으로 되뇌며 서둘러 입장을 밝혔다. »상봉, 그 늙은 아버지는 늘 제 말을 곧이곧대로 듣습니다. 앞으로 우리 중심이 정말 태고 소강호로 뻗어 나가게 된다면 제가 끌어들이는 일을 돕겠습니다. 이것도 우리 중심을 위한 작은 기여가 되겠지요.«

»훌륭하네. 그런 마음가짐이라니 매우 흡족하네.« 안경 박사가 흡족해하며 말했다. »다만 서두를 것은 없네. 하나씩 차근차근 풀어 나가야지. 우선 이 섬의 일부터 매듭짓고 나서 다시 생각하세!« (다음 화에 계속)