第5177章　下劣な小細工

それを聞いて、辛易安は眉をひそめた。雪剣鳴をいささか奇妙に眺めながら、唐突に話をあちこちへ飛ばすこの男が、いったい何をたくらんでいるのかと訝しんだ。

氷無情の性格からすれば、こんな馬鹿げたつき合いをするはずもない。だが、眼鏡博士からあらかじめ言い含められていたことを思い出す。今後の試煉大比に関するあらゆる行動は雪剣鳴が主導するのだ。だからこそ、彼とてあまり面子を潰すわけにもいかなかった。さもなければ、疑われることになる。

「辛長老、私もこの件には詳しくありませんし、皆も同じでしょう。せっかくですから、皆の好奇心を満たしてやってはいただけませんか」と、氷無情は仕方なく話を合わせた。

「そうですとも。試煉大比が太古試煉の準備である以上、今回の太古試煉の特殊な点を前もってはっきりさせておくのは当然の理屈というものです。せめて皆に心づもりをさせておくべきでしょう。辛師叔、あなたは引率の師叔なのですから、これもまたあなたの務めのはずですよ」と、雪剣鳴はすかさず言葉を選び直し、またもや追い詰めるように言った。

「そのとおりです、辛師叔、私たちに話して聞かせてくださいよ」と、他の者たちも皆、煽られて声を上げた。

ここまで話が進んでしまえば、辛易安も話さないわけにはいかなかった。ましてや、これはさほど機密の事柄でもない。皆の好奇心を満たしてやるのも悪くはない。

「よかろう。ただし、今回の試煉の地は千年に一度の機会であり、わしもまた大まかなことしか知らぬゆえ、正確なところは話せぬ。皆の参考程度に思ってくれ」と、辛易安はしばし黙考してから、続けた。「試煉の地に選ばれる地であれば、天材地宝が欠かせぬのは必定だ。今回の試煉の地は、他の地と比べてもなお多く、その数はさらに勝る。だが同じように、守護の霊獣やさまざまな危険要因も倍増する。その点は皆、心構えをしておいてもらいたい」

一同は何度も頷き、慌てて問いを重ねた。「今回の試煉の地には、いったいどのような特別な利点があるのですか。辛師叔、具体的にお話しください」

「わしの知る限り、今回の試煉の地で最も目を引く場所は河だ。神識之河という。名のとおり、その中に身を置けば神識を鍛え上げることができる。この利点については、わしが重ねて言うまでもあるまい」と、辛易安は語った。

「神識之河！」と、一同はたちまち目を輝かせた。太古聯盟はかねてより神識の修煉を極めて重んじている。だが、神識を鍛え上げられる場所など、太古小江湖の全域を見渡しても数えるほどしかなく、しかもそのすべてが四大門派と家族の手に握られていた。彼らの核心弟子以外は、近づくことすら叶わない。まさか今回の試煉の地に神識之河があるとは、さすがは千年に一度の機会である。

一同ばかりではなく、衛昭もこれを聞いて思わず心躍らされた。かつては神識の修煉などさほど重視していなかった彼だが、今では心持ちがまるで違う。彼が今、元神体であるからというだけではない。何より、神識修煉の重要性をますます痛感するようになっていたからだ。

本体の実力をハードだとすれば、元神の修養はソフトウェアであり、両者は互いに補い合って欠くべからざるものだ。境地の等級がまだ低い頃ならいざ知らず、今の彼の境地ともなれば、まさに巨頭境へ向けて衝撃を仕掛けようとしているところである。元神の修養がこのまま弱々しいままであれば、それは両脚のうち片方を欠いたに等しく、とても歩けはしない。

今回の元神投射で世俗界へ戻り、衛昭が冷々の手から星墨炭を得られただけでも、思いがけぬ喜びだった。まさか太古試煉に神識之河まであるとは、これは向こうから転がり込んできた絶好の機縁ではないか。

以前はただ太古小江湖の様子を探りに行くことだけを考えていた彼も、今、辛易安の話を聞いて、たちまち胸が熱くなった。

「それだけではない。伝えられるところでは、あの神識之河は神識を鍛え上げられるのみならず、河の中には世に並ぶものなき重宝が埋もれているという」と、辛易安は感嘆の声を漏らした。

「重宝？　どのような重宝です？」と、一同はたちまち興味をかき立てられた。

「それはわしにも分からぬ。興味があれば、行ってから自分で試してみるがよい」と、辛易安は淡々と笑った。

「よし、それほど神妙に言い伝えられているのなら、さぞ絶世の宝に違いない。その時は各自の手腕に任せ、力ある者がこれを得るということでどうだ」と、雪剣鳴はすかさず煽り立てた。

「雪師兄の言うとおりです！」と、一同はすぐさま声を揃えて唱和した。

辛易安はこれに笑みを浮かべたまま何も言わなかった。彼にはそれが何の重宝なのか分からぬが、千年を隔ててなお伝説を残しているとなれば、その重宝が並々ならぬものであることは疑いようがない。まさか築基期の弟子が一人、たまたま手に入れられるようなものではあるまい。

まずもって、この者たちにその縁や福運があるかどうか。仮に巡り会えたとしても、それが福となるか禍となるかはまだ分からぬ。ことによると命まで落としかねないのだ。まったく、己れを知る心というものがない。

だが、引率の師叔である身としては、これらの言葉を口にするわけにもいかぬ。どうせ一同の大言壮語にすぎぬのだから、この程度のことで彼らの意欲をくじく必要もあるまい。

一同が胸を高鳴らせるなか、雪剣鳴はずっと衛昭たちの反応をうかがっていた。それに比べれば、彼らの様子はずっと冷淡であった。とりわけ衛昭は一言も発せず、少しも心を動かされた様子がない。

雪剣鳴はたちまちまた疑念を抱いた。ここまでしてもまだ引っかからぬとは、この男、なかなか肝が据わっている。そこで少し考えてから、わざと口を開いた。「太古試煉にそれほど利点があるのなら、当然、我ら太古聯盟の弟子しか参加できぬということになる。世俗界の無関係な者たちには、その資格もないということだろう？」

「それは……」と、辛易安は少し困ったように衛昭を見た。衛昭がどういうつもりなのかまだ分からぬ以上、勝手に公の場で応じるわけにはいかなかった。

衛昭は思わず言葉を失った。雪剣鳴のこの小細工は、あまりにも露骨で、あまりにも稚拙だ。だが、すでに一同を連れて太古試煉に参加すると決めた以上、相手の言葉に乗るほかなかった。「では、あなたの話によれば、我らは参加できぬと？」

「そうとも限らぬ。だが、先ほど辛師叔が言ったではないか。試煉大比に参加せぬ者は、太古試煉を自ら放棄することを意味すると。他のことはどうでもよいが、私は一部の者が裏口から入り込むのではないかと危惧しているのだ」と、雪剣鳴は冷笑した。

この言葉が出ると、誰もが疑いの眼差しを衛昭たちへ向けた。彼らは少しの不公平すら耐えられないのだから、ましてや衛昭たちに裏口から直接入り込ませることなど、到底承服できるはずもない。

厳密に言えば、衛昭たちが試煉大比に参加できるだけでも、すでにかなりの無理があった。もし本当に裏口から入り込もうものなら、彼らは必ず大騒ぎを起こし、たとえ事を太古聯盟の上層部にまで持ち込むことになっても構わないとさえ思うだろう。（続く）