第5178章　望みどおりに

「それなら話が合う！」雪剣鳴はそこでようやく満足げに笑った。ほかのことはどうでもよく、彼にとっては衛昭たちを試煉大比に参加させさえすれば、計画はすでに大半が成功したも同然だった。

「よし、言うべきことはすべて言った。各自戻ってしっかり準備するように」と、辛易安はただちに告げた。

一同はただちにそれぞれの場所へ散って精気を養い、三日後の試煉大比に備えた。一方、衛昭は邱凌珊たちを一か所に呼び集めると、真剣な面持ちで言った。「残り三日しかないが、諺にもあるだろう、陣中での刀研ぎは速くはなくとも光るものだと。さもなければ試煉大比はそう簡単には乗り切れんぞ」

「頭、たった三日ですよ。いくら慌てて神頼みをしたところで、遅すぎるんじゃないですか？」と、呉承天たちは苦笑した。

「遅くはない、少しも遅くはない」と、衛昭は笑って一同に言った。「これから教えることを皆がしっかり覚えておきさえすれば、ほかの役には立たなくとも、このあとの試煉大比ではきっと役に立つ」

「何ですって？　三日で身につくものなんですか？」と、一同は思わず好奇心をあらわにした。

「はは、何も難しいものではない。先日わしが受け取ったあの心法の総括、覚えているだろう？」と、衛昭は笑った。

「覚えていますよ。でもあれは雲階島の門派の修煉心法でしょう。何か役に立つんですか？」と、邱凌珊は不思議そうに尋ねた。

「北島蒼梧門やそのほかあれこれの手がかりから見て、雲階島と太古小江湖の間には切っても切れぬ繋がりがある。この二つの地に同じ名を持つ門派が修煉する心法も、おおむね大同小異だ。だからわしの持つこれは、雲階島の門派の心法の総括ではあるが、実のところ太古の門派の心法の総括と言ってもいい」と、衛昭は説明した。

一同はうなずき合ったが、やはり首をかしげたままだった。「それが試煉大比と何の関係があるんです？」

「簡単なことだ。各門派の心法が手元にある以上、そこからこれらの門派の弟子たちの戦いぶりを推し量り、長所と短所を把握し、ひいては最も効果的な対陣の策を立てることができる。しかもこの数日、心法の総括を研究するかたわら、ついでに幾つか対抗の招式も独自に編み出しておいた」と、衛昭は言った。

「対抗の招式？」と、一同の目が一斉に輝いた。

「そのとおりだ。招式は多くない。門派ごとにわずか二三手で、どれも複雑ではない。簡単で実用的だ。この三日のうちにこれらの招式を覚えられれば、その利は言うまでもあるまい」と、衛昭はうなずいた。

「わあ！　頭、これって臨時の神頼みどころか、まるっきりカンニングペーパーを直接持ち込むようなものじゃないですか。これさえ覚えてしまえば、試煉大比であの太古の門派の弟子たちをぎゅうぎゅうに抑え込めますよ！」と、呉承天たちは驚き喜んだ。

「そうとは限らん。わしが教えるこの対抗の招式が効力を発揮するには、それ相応の実力の土台が前提になる。相手の実力が桁違いに高ければ、さしたる効果もない。もっとも、そういう状況ならどんな手を考えても無駄だ。いっそ潔く負けを認めたほうがいい」と、衛昭は笑い、すぐに言った。「さて、時間がない。早速始めよう」

「はい！」と、一同は声をそろえて応じた。

三日後。中継群島の上から下まで、あらゆる者が再び一堂に集まった。辛易安も含め、誰もが固唾をのんで伝送陣を見つめていた。

やがて、白光が一閃し、伝送陣の中にふいに一つの巻物が現れた。辛易安はただちに進み出てこれを開いた。そこに記されていたのは、ほかならぬ今回の試煉大比の比試規則であった。

辛易安は上から下までひととおり目を通し、髭をしごきながら得心したようにうなずいて、それから告げた。「皆、よく聞け。これからわしが言うのが今回の試煉大比の規則だ。一言半句でも聞き漏らしたら、それは皆自身の損になるぞ」

「はい」と、一同はそろって耳を傾けた。

「まず、今回の試煉大比は八隊に分かれる。築基に満たぬ者で一隊。築基初期、築基初期の絶頂、築基中期、築基中期の絶頂、築基後期、築基後期の絶頂、築基大円満がそれぞれ一隊をなす。各自、己の分に当てはまれ。さあ、それぞれ整列せよ」と、辛易安の号令一下、一同はただちに己の実力に従って隊を組み始めた。

このような時、ずる賢く立ち回る者はいなかった。一つには、こうした分け方がいったい何を意図しているのか分からないからであり、二つには、彼らは門派の師兄弟の間で隠し事などなく、互いの実力と境地は手に取るように分かっていたからだ。加えて金丹期の手練れである辛易安が目を光らせているのだから、ごまかそうにもごまかせはしない。

衛昭が一同に目配せをすると、邱凌珊たちはうなずき、ただちに築基初期の隊列の中へ入っていった。途端に周囲がどっとどよめいた。多くの者はこれまで、一同がすでに築基に成功していたことなど少しも気に留めておらず、まだ天階大円満のままだと思い込んでいたのだ。

とはいえ、彼らが驚いたのも束の間のこと、邱凌珊たちを本気で眼中に置こうとはしなかった。何しろこの者たちは、築基に成功したところで所詮は最も弱い築基初期の手練れにすぎず、彼ら太古聯盟の弟子にとっては何の脅威にもなりはしないのだから、気にかける必要などなかった。

そして衛昭自身は、名目上は北島蒼梧門の師叔祖ではあるが、その身分も辛易安たちの前でしか通用しない。太古聯盟はそれを認めはしない。彼を太古聯盟の一員として認めるだけでも、北島蒼梧門の面子をかなり立てたほうだ。太古試煉に参加したければ、他の者と同じく試煉大比の試練を通過せねばならない。

衛昭は少しも気にせず、悠々と築基大円満の手練れの隊列へと入っていった。どのような比試であろうと、金丹期より下では誰も彼の敵ではない。

だが、一人だけ例外があった。いま傍らで冷笑を浮かべている雪剣鳴である。この男はずっと眼鏡博士の命に従って実力を隠しており、表向きはやはり築基大円満の手練れのままだった。心の中ではひそかに残念がっていた。上からの厳命がなければ衛昭に手を出せぬというのでなければ、この機に乗じて衛昭を殺し、先の恥をそそいだものをと。

「殺すのは無理だが、今回の機会は堂々たるものだ。これに乗じて一発殴って憂さを晴らすくらいなら、上峰も文句は言えまい」と、雪剣鳴は心の中で算段した。

またたく間に一同の整列は終わった。ただ二人だけが外に立っていた。一人は辛易安、もう一人は氷無情である。帯隊の師叔ではないとはいえ、周知の金丹期の手練れである以上、試煉大比に参加しても何の意味もなかった。

「よし、これからわしが今回の試煉大比の規則を告げる。至って簡単だ。各隊の内部で互いに抽選して対決する。二日で一巡、これを十日続ける。合わせて五巡の試合のうち三つ勝てば、自動的に試煉の資格を得る」と、辛易安は告げた。

この規則は分かりやすい。同じ階級の手練れ同士の対決である以上、五戦三勝を挙げられるなら、その実力は上流に属するということだ。太古聯盟が重点的に育成するに値する！　（つづく）