第5197章　代わりに謝る

「いいだろう。どうしてもそう思い込みたいのなら、太古連盟に報告するがいい」辛易安は彼を一瞥した。

雪剣鳴はちっ、と舌打ちして、渋々ながら引き下がるほかなかった。この件で辛易安の弱みを握り続けることはできるが、たとえ本当に太古連盟へ報告したところで、何の意味もないのだ。

なぜならこれは人の情に照らして当たり前のことだからだ。列英祖のような厚顔無恥の輩を除けば、辛易安のやり方は他の誰にとっても願ってもないことであり、太古連盟が表立って彼を罰することなど絶対にありえない。さもなければ、列英祖のような無恥な行いを奨励することにもなりかねないからだ。

しばらくして、冷冷はついに突破に成功した。周囲の羨望の視線を浴びながら、正式に築基大円満の境地へと昇格し、太古連盟の弟子たちの頂点に確かに立つ存在となったのだ。

もともと砕氷の体質であるうえに、今また一段階の昇格という伝説まで成し遂げた。これでもう霊天佑と雪剣鳴を除けば、この場の弟子たちの中に彼女と並び立つ者はいない。端木玉の輩ですらおそらくは一歩譲らざるをえないだろう。まさに前途洋々たる逸材である。

「冷冷姑娘、先ほどは本当に失礼いたしました。わしが北島蒼梧門を代表してお詫び申し上げます」辛易安は彼女の前に歩み寄り、神妙な面持ちで深々と一礼した。

「え？」冷冷は一瞬きょとんとした。先ほどまで全神経を突破に集中していたため、列英祖の小細工などまるで気づいておらず、その後に何が起きたのかも知らなかったのだ。

衛昭が近づいてきて小声で二言三言説明してくれて、冷冷はようやく合点がいった。慌てて言う。「辛師叔、仰る事が過ぎます。あなたがお詫びなさる必要などありません。それどころか、本当のことを言えば、私のほうこそきちんとお礼を申し上げるべきなのです。何しろあなたが私を守ってくださったのですから」

仮に辛易安が身を挺して出なくとも、衛昭が見張っている以上、列英祖が冷冷に指一本触れられるはずもなかった。だが辛易安は結局、少なからぬ恩を売ってくれたのである。どんな思惑があったにせよ、冷冷が最大の受益者であることに疑いの余地はない。

「冷冷姑娘、ご丁寧にどうも。あれはすべてわしがなすべきことでした」辛易安は苦笑いを浮かべた。そして衛昭に目配せして頷いてみせると、皆に向かって試合の再開を告げた。

その後の試合は波乱もなく淡々と進み、一日を経て再び築基初期の邱凌珊たちの番が回ってきた。今回も大多数が危なげなく難関を突破した。第一回戦を経て環境に慣れたこともあり、皆は築基初期という新たな境地により一層順応し、衛昭から伝授された対抗招式もますます手に馴染んで、同格の相手を前にいよいよ余裕をもって立ち回れるようになっていた。

今回、くじで身内同士が当たった者を除けば、実際に試合で敗れたのは応子魚ただ一人だった。この娘は第一回戦で雨氷白と当たって棚からぼた餅の勝ち星を拾った。見た目は運が相当いいようだが、実のところは逆に不覚を取っていたのである。

もし彼女も他の者たちのように第一回戦から全力でぶつかり、うわべだけの試合などしなければ、この第二回戦で負けることはなかったかもしれない。彼女の相手は厳密に言えばさほど強いわけではない。応子魚が負けたのは、ひとえに築基初期の実力と試合の空気にまだ十分に慣れていなかったからにすぎない。授業料はやはり払わねばならないものなのだ。

だが、これは悪いことばかりでもない。この敗戦を経て、応子魚は明らかにいくぶん大人びた。成功よりも、大半の場合、失敗のほうが人を奮い立たせる。とりわけ応子魚のようにいささか身の程知らずな小娘にとっては、この敗戦の経験はなおさら貴重なものとなるだろう。

破天荒にも自主練を始めた応子魚を見て、衛昭はにっこりと微笑んだ。これでいい。いくら自分が強くとも、いつまでも皆を自分の翼の下に庇い続けることはできない。一番年下の応子魚がすら自覚を持ち始めたのなら、他の者たちはなおさら気を緩めまい。何しろ応子魚にすら及ばぬとなれば、さすがに面目が立たないからだ。これは思わぬ嬉しい誤算であった。

試煉大比の第三回戦、越級挑戦に名乗りを上げた者の数は第二回戦より大半も減り、全部でたったの三人しかいなかった。

この時ともなれば、互いに多少なりとも相手を知り尽くしている。越級挑戦を成功させるには、自らが十分な実力を持つことに加え、もう一つ決定的な条件がある。それは不意を突くことだ。そうしてこそ、格上の相手を足元をすくう形で破ることができる。さもなければ、互いに手の内を知り尽くしているとなれば、もともと少ない勝算はますます微々たるものになってしまう。

こうして、衝動を抱きながらも多くの弟子たちは兵を引いた。人数こそ大幅に減ったが、その分挑戦者たちは明らかに強くなっている。この時点でなお敢えて名乗りを上げる者が、生半可な相手であるはずがない。

三つの越級対決のうち、最終的に成功したのはわずか一つだけだったが、試合内容からすれば残りの二つも互角の死闘を繰り広げていた。その二人の挑戦者の勝算は決して低くなかった。ただ運に恵まれず、惜しくも敗れたというだけのことである。

「最初はそうとは思わなかったが、こうして見ると、今回の試煉大比の規則はまったくもって残酷きわまりないな」ある太古連盟の弟子が感慨を漏らし、他の者たちも皆、口々にため息をついた。

衛昭ですら思わず頷いた。三つの対決で計六人が出場したが、この六人の中で勝者となったのは、越級挑戦を成功させた挑戦者ただ一人。残る五人の成り行きは、おそらくいずれも芳しくあるまい。

越級挑戦に敗れた者については言うまでもない。規則に従えば彼はすでに直接失格となっている。残る四人も、結果こそそれほど直接的ではないものの、対決があまりにも激しすぎたため、四人とも皆、軽からぬ傷を負っている。大還丹のような強力な丹薬でもなければ、短時日のうちに回復することなどとてもできない。

このままの成り行きでは、彼らは次の第三回戦の通常試合に勝てないばかりか、第四回戦、第五回戦すらおぼつかない。三戦すべてを落とせば、彼らも当然、失格となる。

わずか三つの対決で、いつの間にか五人をも淘汰してしまう。この規則を残酷と言わずして何と言えよう。これほどの規則を苦心惨憺して考え出した太古連盟の上層部は、まさに深慮遠謀の持ち主である。この残酷な規則のもとで頭角を現す弟子は、実力の階位がどうであれ、少なくとも取るに足らぬ弱者ではあるまい。よほどの幸運に恵まれない限りは。

とはいえ、偶然に満ちた太古試煉においては、運もまた実力のうちである。うまく言えば、それはすべて機縁なのだ。

越級挑戦が終わると、次はいよいよ最も注目される築基大円満の弟子たちの抽選対決だ！（未完待続）