第5198章　冷冷対雪剣鳴

辛易安はただちに一同のためのくじ引きを始めた。誰もが固唾をのんで見守っている。衛昭、雪剣鳴、そして冷冷という三人の話題性十分な人物に加え、端木玉ら各派の実力ある引率弟子たちも揃ったこの組の築基大円満弟子たちの対決は、まさに見どころ満載と言うべきもので、誰一人として見逃そうとはしなかった。

そしてこの組の中で、人々が最も期待していたのは、言うまでもなく衛昭と雪剣鳴の頂上決戦であった。だが残念なことに、この回のくじ引きは皆の願いを叶えることはなかった。とはいえ結果そのものはさほど失望させるものでもなかった。なぜなら今回、雪剣鳴の相手となったのは、つい先ほど突破を果たしたばかりの冷冷だったからである。

「面白い、実に面白い。二人とも雪剣派の天才弟子で、しかも互いに因縁がある。これは雪剣派の内戦だな！」一同はたちまち、面白半分に頷き合うような表情を浮かべた。

彼らは典型的な野次馬根性で、騒ぎが大きければ大きいほど喜ぶ連中である。しかし当の冷冷にとってみれば、このくじ引きの結果は決して面白いものではなかった。互いに同じ門の弟子として、彼女は雪剣鳴の実力をよく知っていた。今は名目上同じ階級にあるとはいえ、彼女はつい先ほど突破して築基大円満になったばかりであり、雪剣鳴とは明らかに比べものにならない。この一戦は勝ち目が薄い。

「冷冷、負けを認める心づもりをしておけ。あれの実力はお前の想像とはだいぶ違う」と衛昭は突然、冷冷を脇へ引き寄せて小声で警告した。

「どういうこと？」冷冷はその言葉にぎょっとした。確かにこの一戦は楽観視できないと思ってはいたが、彼女には砕氷体質という天与の才がある。同じ築基大円満の雪剣鳴相手に、勝ち目の一つもないということはないはずだ。少なくとも食い下がる機会くらいはある。ところが衛昭のこの口ぶりは、彼女が間違いなく負けると言っているに等しかった。

「ずっと言おうか迷っていたことがある。実は雪剣鳴の今の実力は築基大円満ではない。金丹初期なのだ」と衛昭は言った。

「金丹初期？」冷冷はたちまち呆然とした。相手が築基大円満なら確かに一戦を交える力もあるが、金丹初期ともなれば、本当に勝ち目は皆無である。彼女は慌てて声を潜め、驚きを込めて問い質した。「あの人がどうして金丹初期なんですか？」

金丹を目指すのは、築基を目指すのとは比べものにならないほど難しい。この中継群島の霊気の条件をもってしても、金丹金丹のような丹薬がなければならない。だが金丹金丹ほどの丹薬は、門派の専門の試練を通過したうえで、さらに長老会の統一審議を経て認められなければ手に入らない。しかも雪剣鳴は明らかにその試練を通過していないのに、どうして金丹金丹など持っているというのか。

「あれはすでに雪剣派を裏切って、密かに中心に取り入ったのだ。中心から与えられた丹薬を服用したからこそ、丹田と経脈を恢復し、同時に実力も一気に跳ね上がって、築基大円満からまっすぐ金丹初期へと突破したのだ」と衛昭は説明した。口が多く耳が多いことを避けるため、彼はこれまでこれらのことを皆に話していなかったが、今は冷冷を前にして話さぬわけにはいかない。

「何ですって？！」冷冷は驚愕を禁じ得なかった。雪剣鳴はこれまでずっと、自分こそが門を裏切った弟子だと声高に主張してきたのに、まさか彼自身こそが真の裏切り者だったとは！

「このことはまず声を上げるな。知らぬふりをしていればいい。残りは後で説明する。私に考えがある」と衛昭は念を押した。

冷冷はしばらくぽかんとしていたが、ようやくこの驚くべき内幕を飲み込み、深く息を吸って大きく頷いた。「わかりました」

「うむ。それからくれぐれも気をつけろ。あの雪剣鳴という奴は腹に一物ある。あとで必ず機に乗じてお前に手ひどく出るだろう。いや、そのままお前の命を奪おうとさえするかもしれん。だから決して無理はするな。様子が怪しければすぐに降参するんだ、いいな？」と衛昭は真剣な面持ちで言った。

彼はよくわかっていた。雪剣鳴が自分を打ち負かすために手段を選ばぬようになったのは確かである。以前からずっと何とかして邱凌珊たちに手加減なしの手を出させようとしてきた。成功こそしなかったものの、あの男は決して諦めなかった。今、冷冷と直接相対する機会を得た以上、すんなり引き下がるはずがない。

「安心してください。わかっていますから」冷冷は頷いた。

「おい、お前たち二人、こそこそと何を企んでいる。もう始めていいんだろうな？」雪剣鳴が遠くから叫んだ。ついに自分の手で冷冷を片付ける機会が巡ってきたのだ。まさに天は見ているものだ。彼はもう待ちきれなかった。

冷冷と衛昭は顔を見合わせ、そのまま歩みを進めて場の中へ入ると、冷冷は淡々とした表情で言った。「どうぞ」

「よし。俺たちは同じ雪剣派の弟子だが、考えてみればこれまで一度も本気で手を合わせたことはなかったな」と雪剣鳴はどこか含みのある冷笑を浮かべた。それは当然のことだった。冷冷がどれほど門派上層部に重んじられていようと、実力の階級はやはり低すぎる。世俗界へ試練に出る前はわずか築基初期であり、一方の雪剣鳴は築基大円満であった。互いの実力はまったく格が違い、当然ながら手合わせをする意味などありはしなかったのだ。

「それがどうかしましたか？」冷冷はちらりと彼を見た。

「ならばちょうどいい、この機会に師兄としてお前の砕氷体質をじっくり見せてもらおう。あまり失望させるなよ」と雪剣鳴は睥睨するように言った。かつてなら築基大円満の冷冷を前にすればいくらか警戒もしただろうが、今はまったく話が違う。

「お互いさまです」冷冷の表情は相変わらず平静そのものだった。その表情を傍から見た者たちは、彼女が気合を込めて雪剣鳴を打ち負かそうとしているのだと受け取った。雪剣鳴とてすっかり騙され、心の中で密かに冷笑した。あとで絶望とはどんな味か、思い知らせてやろう！

辛易安の宣告のあと、二人の対決が正式に始まった。だが周囲の予想に反し、始まりには皆が思い描いていたような激しい気配はなかった。雪剣鳴も冷冷も軽々しく動こうとせず、二人は期せずして後手に回って相手を制する道を選んだのだった。

雪剣鳴は自らの圧倒的な実力の優位にものを言わせていた。彼にとって先手も後手もどうでもよかったが、どうしてもという事態になるまでは、金丹初期の実力をみだりに晒したくなかった。だからこそこの策を選び、冷冷に先に動くよう迫り、しかるのち隙を見て反撃に転じようとしていたのである。

「この奴、ずいぶん老練になったものだ」その様子を見て、衛昭は思わず眉を上げた。

かつての雪剣鳴なら、こういう時は必ず威圧的に先手を取ったものだ。しかし二度にわたって無力化された経験を経て、この男は実力だけでなく心根までも大きく変わっていた。もともと実力で絶対的な優位に立っているうえ、今またこの一見保守的でありながら実に圧迫感のある策を採ることで、ますます負け知らずの立場を固めている。（続く）