제5198장 냉랭 대 설검봉

신역첩이 곧바로 사람들을 대신해 추첨을 시작했다. 모두가 숨을 죽인 채 지켜보았다. 위소, 설검봉, 냉랭이라는 세 명의 화제성 넘치는 인물에다 단목옥을 비롯한 각 파의 실력 강한 대표 제자들이 한데 모였으니, 이 축기 대원만 제자들 사이의 대결은 그야말로 볼거리가 넘쳤다. 사람들이 놓칠 리 없었다.

그리고 이 무리 가운데 사람들이 가장 기대한 것은 단연 위소와 설검봉의 정상 대결이었다. 아쉽게도 이번 추첨은 그들의 바람을 채워 주지 못했다. 그래도 결과가 그리 실망스럽지는 않았으니, 이번에 설검봉의 상대가 바로 방금 돌파해 승급한 냉랭이었기 때문이다!

«흥미롭군, 정말 흥미로워. 둘 다 설검파의 천재 제자인 데다 서로 앙금까지 있으니, 이건 설검파 내전이잖아!» 사람들은 단숨에 구경꾼 특유의 즐거운 표정을 지었다.

그들은 전형적으로 구경만 하면 판이 커져도 아랑곳하지 않는 사람들이었다. 하지만 당사자인 냉랭에게 이 추첨 결과는 그리 재미있는 일이 아니었다. 같은 문파 제자로서 그녀는 설검봉의 실력을 꽤나 잘 알고 있었다. 지금은 명목상 같은 등급이 되었지만, 그녀는 이제 막 축기 대원만으로 돌파한 참이었으니 설검봉과는 분명 비교할 수 없었다. 이 한 판은 흉측하게 될 터였다.

«냉랭, 패배를 각오해 두어라. 저 녀석의 실력은 네가 생각하는 것과 좀 다르다.» 위소가 갑자기 냉랭을 한쪽으로 끌어당겨 작은 소리로 일렀다.

«무슨 뜻이죠?» 냉랭은 그 말에 깜짝 놀랐다. 그녀도 이 싸움이 낙관적이지 않다고 느끼긴 했다. 하지만 그녀에게는 쇄빙 체질이라는 타고난 재능이 있었으니, 같은 축기 대원만인 설검봉을 상대로 승산이 전혀 없는 것은 아니었다. 적어도 한번 붙어 볼 기회는 있었으니, 위소의 말은 그녀가 반드시 진다는 뜻인 듯했다.

«네게 아직 말하지 않은 일이 하나 있다. 사실 설검봉의 현재 실력은 축기 대원만이 아니라 금단 초기다.» 위소가 말했다.

«금단 초기라고요?» 냉랭은 그 자리에서 얼어붙었다. 상대가 축기 대원만이라면 그녀도 한번 붙어 볼 힘은 있었지만, 금단 초기라면 정말로 기회가 없었다. 그녀는 황급히 목소리를 낮추고 놀란 듯 물었다. «그가 어떻게 금단 초기일 수가 있죠?»

금단에 이르는 것과 축기에 이르는 것의 난이도는 비교도 되지 않을 만큼 컸다. 이 중계 군도의 영기 조건이라 하더라도 금단금단 같은 단약이 있어야만 했다. 그런데 금단금단 같은 등급의 단약은 오직 문파의 전용 시험을 통과한 뒤 장로회의 통일된 논의를 거쳐야만 얻을 수 있었다. 설검봉은 분명 그 시험을 통과하지 못했는데, 어떻게 금단금단을 가질 수 있었을까?

«그가 이미 설검파를 배반하고 몰래 중앙에 붙었기 때문이다. 중앙에서 준 단약을 복용해서 단전과 경맥을 회복했고, 동시에 실력도 크게 치솟아 축기 대원만에서 곧장 금단 초기로 돌파한 거다.» 위소가 설명했다. 사람들 입이 많을까 봐 이 일은 전에 여러 사람에게 말하지 않았지만, 이제 냉랭 앞에서는 말하지 않을 수 없었다.

«뭐라고요?!» 냉랭은 몹시 놀랐다. 설검봉은 내내 입에 침이 마르도록 자신이 문파를 배반한 제자라고 주장해 왔는데, 알고 보니 그 자신이야말로 진짜 배신자였다!

«이 일은 우선 소문내지 말고 모르는 척해라. 나머지는 나중에 설명해 주마. 내게 대책이 있다.» 위소가 당부했다.

냉랭은 한참을 멍하니 있다가에야 이 놀라운 내막을 마침내 소화해 냈다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 힘껏 고개를 끄덕였다. «알겠습니다.»

«그래, 그리고 반드시 조심해야 한다. 설검봉 그 녀석은 마음이 고약해서 이따 분명 기회를 틈타 네게 독한 수를 쓸 것이다. 어쩌면 목숨을 빼앗으려 할지도 모른다. 그러니 절대 무리하지 말고, 형세가 수상하면 곧바로 항복해라. 알겠지?» 위소가 엄숙하게 말했다.

그는 잘 알고 있었다. 설검봉은 자신을 치기 위해서라면 수단을 가리지 않았고, 전에도 줄곧 구릉산 일행에게 사형수를 쓰게 하려고 갖은 책략을 다 부렸다. 번번이 성공하지는 못했지만, 그 녀석은 한 번도 포기한 적이 없었다. 이제 냉랭과 직접 맞붙을 기회를 얻었으니, 순순히 물러날 리 없었다.

«걱정 마세요, 저도 생각이 있습니다.» 냉랭이 고개를 끄덕였다.

«야, 너희 둘은 또 무슨 음모를 꾸미고 있는 거냐. 이제 시작해도 되겠지?» 설검봉이 멀리서 소리쳤다. 마침내 냉랭을 손수 처리할 기회가 온 것이었다. 이거야말로 하늘이 외면하지 않은 일이었다. 그는 이미 초조해 견딜 수 없었다.

냉랭과 위소가 서로 눈을 맞추더니, 곧장 발을 내디뎌 마당으로 들어섰다. 냉랭이 담담하게 말했다. «덤비세요.»

«좋지. 우리 둘은 같은 설검파 제자이지만, 말하자면 한 번도 진짜로 겨뤄 본 적은 없었지.» 설검봉이 흥미롭다는 듯 냉소를 지었다. 당연한 일이었다. 냉랭이 문파 고위층에게 아무리 중히 여김을 받는다 한들 실력 등급은 결국 너무 낮았다. 속세계로 내려와 수행하기 전에도 겨우 축기 초기였고, 그 자신은 축기 대원만이었으니 실력이 애초에 같은 급이 아니었다. 자연히 서로 겨루어 볼 의미도 없었다.

«그래서 어쨌다는 거죠?» 냉랭이 그를 힐끗 보았다.

«그럼 이번 기회에 사형인 내가 네 쇄빙 체질을 제대로 맛보게 해 달라는 거다. 너무 실망시키지는 말아라.» 설검봉이 거만하게 내려다보며 말했다. 예전이라면 축기 대원만인 냉랭을 상대로 다소 꺼리는 마음이 있었겠지만, 지금은 전혀 달랐다.

«서로 그러시겠죠.» 냉랭은 여전히 평온한 표정이었다. 그 표정을 본 주변 사람들은 그녀가 설검봉을 이기려고 마음을 단단히 먹었다고 여겼고, 설검봉조차 그렇게 속아 넘어갔다. 그는 속으로 은근히 냉소했다. 이따가 절망이 어떤 맛인지 제대로 느끼게 해 주마!

신역첩의 선언이 떨어지고 두 사람의 대결이 정식으로 시작되었다. 그런데 사람들의 예상을 뒤엎고, 시작부터 모두가 기대했던 뜨거운 분위기는 일어나지 않았다. 설검봉도 냉랭도 가볍게 움직이지 않았으니, 두 사람은 뜻밖에도 선수를 내주고 그 뒤를 받아치는 쪽을 택한 것이다.

설검봉은 압도적인 실력 우위를 믿고 있었으므로, 그에게는 선공이든 후공이든 상관없었다. 다만 어쩔 수 없는 지경에 이르기 전까지는 금단 초기의 실력을 드러내고 싶지 않았다. 그래서 그는 이 전략을 택해 냉랭이 먼저 손을 쓰도록 압박하고, 기회를 엿보아 되받아칠 작정이었다.

«저 녀석, 제법 노련해졌군.» 위소는 그 모습을 보고 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다.

예전의 설검봉이라면 이런 때 반드시 기세등등하게 먼저 덤벼들었을 것이다. 그러나 두 번이나 폐관된 일을 겪은 뒤, 이 녀석은 실력뿐 아니라 심성까지도 크게 변해 있었다. 그는 본래 실력에서 절대적인 우위를 점하고 있었고, 이제 이런 겉보기엔 보수적이나 실은 대단히 압박적인 대책까지 취했으니, 불패의 지위에 더욱 확고히 서게 된 셈이었다. (미완, 계속)