第11651章 斉王府の道
護花の近衛
だが、こうなってみると、これまで腑に落ちなかった多くのことが一目瞭然となった。
斉王府と衛昭の関係は、本来ならもっと上手い処理の仕方があったはずだ。それがどうだ、一連の無茶苦茶な采配のせいで、双方もろとも死闘を避けられぬところまで追い詰められてしまった。
これは決して斉王が理性を失ったからではない。彼女、李紅痩の出発点そのものが、最初から斉王府を破滅へと追いやることにあったのだ。
衛昭が評した。「お前がしきりに斉公子を門前払いしようとしたのは、彼をこの泥沼に巻き込まぬためだったのだろう。まあいい線いっている。その母親ぶりも、まだ完全に人の心を失ってはいないようだ」
何しろ、斉公子の実の母親なのだ。
李紅痩はしばらく沈黙した後、言った。「斉王府の道も、今日で行き止まりだ。斉公子には彼自身の道がある。惜しいことだ、我々はそれを見届けられぬ」
一同の顔色が微かに変わった。
この言葉は紛れもなく死を覚悟したものだ。この女は斉王府と共に滅びるつもりなのだ。
斉王府三祖が鼻であしらった。「おめでたい愚かな女め。我らがすでに貴様の陰謀奸計を見抜いておるというのに、この先もまだ大人しく貴様の筋書きどおりに運ぶとでも思っているのか？」
背の高い老者がすかさず衛昭に提案した。「事情はもうお分かりだろう。ここはひとまず手を打ち切って講和を結ぶことを提案する。この下郎女に思いどおりにさせぬためにな。どうだ？」
衛昭がまだ答えぬうちに、向こうの李紅痩がもう笑い声を立てていた。
「いったいどちらがおめでたいと？ これらのことを私が敢えて口にした以上、当然、十分な勝算があってのことよ！」
李紅痩はそう言いながら、再び残る数枚の先祖の位牌を拾い上げ、静かに言った。「斉王府の先祖の意志はすべてここにある。ひとたび手を止めれば、彼らはその場で消え失せる。そなたら、真にその賭けに打って出られるのか？」
たった一言で、一同はぐうの音も出なくなった。
正直なところ、今この瞬間、数多の先祖の意志の加護を受けて、斉王府三祖は衛昭との力比べにおいて、すでに微かに再び優位を取り戻していた。
他に妨げがなければ、彼らが衛昭を仕留めるのはほぼ確実なことだった。
その一点だけをとれば、李紅痩は彼らを助けたことになる。
だが、その助けの代償はあまりにも大きすぎた。たとえ今日この場に勝ったとしても、先祖の意志のすべてを失った斉王府は、以後、伝承の底蘊を完全に失うことになる。
誇張ではなく、たとえ事がここまでで止まり、李紅痩が以後何の手も打たなかったとしても、斉王府はほぼ終わりである。
彼女の目的はもう果たされたのだ。
しかし、李紅痩は明らかにそこで止めるつもりはなかった。
彼女が再び先祖の位牌を手に取ったその時、斉追雲が冷冽たる気配を纏って彼女の前に立ちはだかった。
「この私を死人とでも思っているのか？」
斉追雲は今こそ精彩を欠いてはいるが、それでもやはり象徴たる最上位の王権強者の一人、その実力は李紅痩ごときが並び立てるものでは断じてない。
斉王府三祖が衛昭との消耗戦で手が空かぬとしても、斉追雲が李紅痩一人を片付けるのは、なお余りあることであった。
しかし、李紅瘦には少しの慌てた様子もなかった。
「師匠、そろそろご老人の出番ですよ」
かすかな溜め息とともに、道袍をまとった老者がひっそりと人々の前に浮かび上がった。
その場の全員が、そろってまぶたをぴくりと震わせた。
この者が現れた様子から見て、最初から宗祠の内にいたのは明らかだった。ところが、本拠地の利を握る斉王府の三祖でさえ、この者の存在にまったく気づいていなかったのである。
「貧道は張泰凌と申す。皆々様、お見知りおきを」
道袍の老者は拱手して礼をとり、かすかに嘆息した。「不出来な弟子のことゆえ、このような形で皆々様とお目にかかるとは、貧道も失礼いたした」
衛昭は相手を一瞥した。その気息から判断するに、韋百戦らよりもさらに一截強い。
天階初期の絶頂に達した尊者。
これほどの実力も、今や老怪物が雲のように集う这个大背景の下では、さして際立つものではない。だが、それ以前であれば、まさしく手の届かぬ頂級の戦力であり、足を踏み鳴らせば内王庭のすべてが震え上がる、超然たる存在であった。
斉王府の三祖は、思わず胸の内で重く沈んだ。
李紅瘦一人ならば問題ではなかった。だが、そこに天階初期の絶頂に達した尊者である張泰凌が加わったとなれば、話はまったく別物になる。
果たして、張泰凌が指をわずかに上げただけで、斉追雲は弾き飛ばされた。
双方の実力は、まるで量級が違う。
こうなっては、斉王府の三祖が本当に衛昭と時を同じくして手を引かない限り、その場のすべては張泰凌と李紅瘦という師弟の思いのままになるほかない。
肝心なのは、斉王府の三祖と衛昭のこの搏ち合いが、止めたいと思えばすぐに止められるものではないということだ。
こうした最も底の認識に関わる搏ち合いは、常にきわめて凶険である。
双方が手を引くと決めたとしても、そこには極めて高い呼吸の一致がなければならない。さもなくば、その過程で少しでも食い違いが生じれば、たちまち破滅的な結果を招きかねない。
つまり、斉王府の三祖にせよ衛昭にせよ、互いに相手を信じることはできず、しかもどちらも相手がこの機に乗じて陥れ、自分を死に追いやろうとするであろうと信じる理由を持っているのだ。
これは典型的な、解のない囚人のジレンマである。
少なくとも張泰凌と李紅瘦の面前では、この件に解はありえない。
このまま続けば事態が悪化する一方だと知っていても、双方はただ消耗し尽くすまで続けるしかなく、ついには一方が完全に支えきれなくなるまで続くしかない。
衛昭はこれについて異存はなかった。
どうせ相手は自分の修行稼ぎの的であり、とりわけ相手が先祖の意志の加護を得てからは、その稼ぎの値打ちはさらに増していた。彼にとっては願ってもないことである。
途中で張泰凌に不意打ちされるかもしれぬことについては、彼もさほど気にはしていなかった。
張泰凌が彼らに手を出せば、最もあり得る結末は、張泰凌自身も巻き込まれ、そのまま共に消耗戦を繰り広げることになる。かえって衛昭には鍛錬の相手が一人増えるという、好都合な話だ。
これに対して斉王府の三祖は、この時ばかりはまさに虎に跨ったまま降りられぬ窮地に立たされていた。
もっとも、張泰凌もまず間違いなく、危険を冒して直接彼らに手を出すことはないだろう。
だが問題は、彼らが衛昭と消耗し合っている隙に、張泰凌がその機に乗じて宗祠全体、いや斉王府そのものを跡形もなく破壊することなど、いともたやすいということだ。
斉追雲の妨げがなくなると、李紅瘦はただちに最後の先祖の位牌を、一つ残らずすべて投げ込んだ。
その途端、斉王府の三祖の頭上に漂う先祖の意志はたちまち頂点に達し、そのまま衛昭を一気に圧倒した。
しかし三人の顔には、まるで親を失ったかのような悲痛な色が満ちていた。
張泰凌はその光景を見つめ、しんみりとため息をついて李紅瘦に言った。「そろそろいいだろう。斉王府の根は断たれ、小南の仇もすでに討った。行こう。」
「いいえ、斉王府の者ども全員に小師弟の棺を担がせてやる！」
李紅瘦の顔は狂気に歪んでいた。
張泰凌は苦笑して首を振った。「愚かな娘だ、何事も行き過ぎれば縁は早々に尽きるものだ。ほどほどにしておけ、さもなくば自分に災いが返ってきて、師であるこの私でもお前を守り切れなくなるぞ。」