第11655章 具体的にはいったいどの類なのか。もちろん、具体的にどれに当たるかは、張泰凌本人にしか分からないことだが。
護花の近衛
その時、斉追雲の手にはいつの間にか長剣が握られており、それが李紅痩の喉元へと一直線に突き出された。
李紅痩は狂気に浸っている最中でさえなく、たとえ最も正気で絶頂の状態だったとしても、彼女一人の力では斉追雲のこの命がけの奇襲を絶対に受け止められなかった。
最後の瞬間、李紅痩はようやく我に返り、その目に一抹の驚愕が走った。
本能的に張泰凌のいる方へと目を向ける。
「師父……」
ここまで来てしまえば、彼女はずっと死を覚悟してきた。だが、それとて恐れを感じない、怖れを感じないということではない。
どれほど実力の強い者であっても、いざ死の瀬戸際に立たされれば、やはり恐れるものだ。
死と未知への恐れとは、この上なく原始的な生物の本能なのである。
ただ、死への恐れよりもなお、李紅痩を驚かせたのは、自分の師父である張泰凌の態度だった。
衛昭という部外者にさえ見て取れるのだ。張泰凌を誰よりもよく知る彼女が、その時点での張泰凌の動揺を感じ取れないはずがないではないか。
李紅痩はあらゆる可能性を想定していた。だが、ただ一つ、自分が張泰凌に見捨てられることだけは考えもしなかった。
チィン！
一声の澄んだ響きが、最後の土壇場で斉追雲の剣先を止めた。
張泰凌は結局、手を出したのだった。
自分の前に立ちはだかる師父を見て、李紅痩は安堵の笑みを浮かべた。
幼い頃から、師父は自分のどんな願いも拒んだことがなく、自分がどれほど我侭を言っても、師父は必ず最後まで受け止めてくれた。
師父はやはりあの師父のままで、何一つ変わってはいなかった。
斉追雲が張泰凌の敵でないのは当然で、ほんの一度刃を交えただけで、あっさりとまたも吹き飛ばされた。
これでも張泰凌が繰り返し手加減した結果である。
もし本気で全力を尽くしていたなら、互いの実力差からして、一撃で瞬殺されていたのは疑いようもなかった。
天階初期の絶頂に達した尊者というものの値打ちは、そう簡単に誰もが付け入れるものではない。
前後二度とも吹き飛ばされただけで、見苦しい以外に大した傷も負っていないところを見れば、張泰凌が明らかに手心を加えているのが分かる。
その様子を見て、斉王府の三祖は失望を隠せなかった。
斉追雲のこの奇襲が失敗に終わり、相手に警戒された以上、この先いかなる機会も訪れることはない。
このまま事が進めば、内王庭がどうなるかはともかく、少なくとも彼らの斉王府は、すでに完全に袋小路へと陥り、再び起ち上がる機会は一片も残されていなかった。
だがその時、李紅痩の顔色が突如として変わり、信じられぬといった面持ちで自分の腹部を見つめた。
いつの間にか、そこには一振りの短刀が突き立てられていた。
「師匠、あなた……」
李紅痩は驚愕のあまり、張泰凌を見やった。
彼女の実力はこの場の誰から見ても疑いようのない最弱であったが、その身分と背景に鑑みれば、そう簡単に殺せる相手でもなかった。
彼女には数多の命を守る切り札があったのだ。
先ほどの一撃も、実のところ張泰凌の救援がなくとも、必ずしも死んだとは限らない。最後は斉追雲が彼女の切り札を破れるかどうかにかかっていた。
しかしこの一太刀は、彼女の命宮の急所を直接貫き、彼女のあらゆる切り札を無視した、まさに必殺の刃であった。
李紅痩は死んでも信じられなかった。最後に自分へ刃を向けたのが、ほかならぬ実の師匠であったとは。
張泰凌は振り返りもせず、嘆息して言った。「愚か者め、お前は行き過ぎたのだ。師を恨むでないぞ」
李紅痩の全身の気息は急速に消散し、またたく間に一片の生気もない屍と化した。
その場の全員が、驚愕のあまり言葉を失った。
殺伐とした決断は、いずれの大物にとっても必修の科目とはいえ、張泰凌の立場からすれば、自らの手で最後の弟子を殺すというのは、やはり皆を確かに驚かせた。
衛昭が張泰凌を見る目にも、思わず幾分かの異色が混じった。
この道人は、予想をはるかに超えて辛辣であった。
言うまでもなく、その仙風道骨たる外見と気品には、確かに人を惑わす力があり、衛昭でさえもその術中に陥っていたのだ。
これを見た斉王府の三祖は大いに喜び、声を重ねて称賛した。「張道長、ご高義！」
李紅痩が死ねば、空間の門を閉じる機会が生まれ、危機はここで緩和される。
斉王府の危局がこれで終わるわけではないにせよ、ともあれ転機は訪れた。あとはうまく立ち回りさえすれば、最後に笑う可能性がないわけではない。
少なくとも帳簿の上では、衛昭であれ張泰凌であれ、斉王府の三祖が手を組んだ総合力と比べれば、なお明らかな差があった。
ただし、衛昭と張泰凌が手を組むならば別である。
それならば斉王府に滅頂の災いをもたらす可能性はあろうが、彼らは明らかに二人にその機会を与えはしない。
しかし、斉王府の三祖がどうやって両者の仲を裂き、衛昭と張泰凌を先に争わせようかと画策していたまさにその時、何の前触れもなく意外な事態が起こった。
背の高い老者の頭が、忽然と半分ほど噛み砕かれたのである。
突如として半分だけの頭になった背の高い老者を見て、その場の一同は瞬時にして総毛立った。
背高の老者はその場で息絶えたわけではなく、依然として元の姿勢を保ったまま、声を嗄らして絶叫していた。
そしてその背後にいる腥紅の古猿は、いまだに噛みつく姿勢を崩さず、口元には血痕がびっしりとこびりつき、さらには目を覆いたくなるような顔面器官の残骸まで付着していた。
この光景を目の当たりにして、さしもの衛昭の今の精神的耐久力をもってしても、一瞬、幼い頃に老人に無理やり様々なホラー映画を見せられた時の感覚がよみがえった。
名目は胆を鍛えるため、実のところは人を怖がらせて死なせてもおきないという代物である。
目の前のこの光景をもし公開放送でもしようものなら、どれほどの者が一生消えぬ心的外傷を負うことか。
とはいえ、背高の老者の生命力の強さをもってすれば、頭の半分を失ったところで、なお正常な生命徴候を維持することはできた。
それどころか、彼らと衛昭との消耗戦にすら何の影響も及ぼしていなかった。
だが、もう一度これをやられ、頭の全体を噛み尽くされてしまえば、それはまた別の話になる。
その時、別の角度から矮小の老者が突然、声を裏返して叫んだ。「お前たち、見ろ！」
一同が声のする方へ目をやると、上方の空間の門は、彼らが以前予想したようには閉ざされず、かえって急速に拡大していた！
一方、もともと李紅痩が胸に抱えていた古銅鏡は、今や張泰凌の手にあり、その表面の鮮血は明らかにすべて拭い去られていた。
道理から言えば、李紅痩本人はすでに死んでおり、彼女の鮮血を引き金とすることがなくなった以上、古銅鏡はもはや効力を発すべきではないはずだった。
張泰凌が自ら手を下して李紅痩を殺したのも、まさにこの考慮からであった。
それがどうだ、今となってはまったく話が違う。
張泰凌はしばし、この上なく複雑な表情を浮かべた。
心を鬼にして自らの弟子を殺した結果、かえって状況が悪化したのなら、自分は生きながらにして道化と成り果てたではないか。
空間の門の急速な拡大に伴い、一同が感じる危険の気配は、たちまち幾何級数的に跳ね上がり始めた！
わずか数秒のうちに、さらに三頭の腥紅の古猿が降り立った。
現場を合わせれば、なんと七頭である！
先ほどは四頭でも一同は手が回らず、背高の老者は頭の半分を無理やり噛み取られてしまった。それが今や一気に七頭となれば、負担が急増するのは当然であった！