第11656章 手を止めよ、鍵は、この空間の扉の趨勢に従えば、これから降りてくる腥紅の古猿はますます増えるばかりだ。
護花の近衛
このまま事が進めば、その場の一同が完全に腥紅の古猿に溺れ尽くすのは、もはや疑いようのないことだった。
「手を止めろ！ 我らも手を止めよう！」
斉王府の三祖は、またしても衛昭へと視線を向けるしかなかった。
互いに消耗し合ってここまで来てしまえば、手を止めるのは確かに危険が小さくはない。だが、このまま手をこまねいて死を待つよりは、はるかにましであった。
手を止めた後、あらかじめ定めた宗祠の封鎖期限を乗り切えすれば、生き延びる機会はある。
その先どうなるかは、もはや一家一族の問題ではなく、内王庭全体の問題であった。
だが、衛昭は幽幽と答えた。「俺とて手を止められないことはない。だが、お前さん方三人を信じられん。どうしたものか」
「……」
斉王府の三祖は、また言葉に詰まった。
これもまた、あの解きようのない囚人のジレンマである。
頭の半分を失った背の高い老者が、痛みをこらえて言った。「我らは今や同じ舟に乗っているのだ。ここでお前を陥れることは、我ら自身を陥れることに他ならん。この理屈が分からぬとでもいうのか」
衛昭は頷いた。「分かってはいる。だが、そんな危険を冒すくらいなら、もっと良い案が一つある」
一同はたちまち気勢を高めた。「申してみよ」
衛昭は淡々と言った。「双方が同時に手を止めるのは危険が大きい。だが、我らの中から死ぬ者が一人でも出れば、この行き詰まりもおのずと解けるではないか」
一同は一瞬きょとんとしたが、やがて示し合わせたように背の高い老者へと目を向けた。
背の高い老者は、ただならぬものを感じ取った。「お前たち、何を意味しておる」
背の低い老者と痩せた老者は、互いに一目見交わしたが、誰一人として口を開かなかった。
衛昭は幽幽と言った。「これはあくまで一案にすぎん。どう選ぶかは、お前さん方で勝手に決めればよい」
そう言い終えると、彼は視線を別の方へと移した。
張泰凌に至っては、今なお自責の念に沈み込んだままで、ましてや斉王府三祖の内輪の事情など構うはずもなかった。
斉追雲も少し躊躇した後、黙って目を逸らした。
「何をする気だ。この小僧の妖しげな言葉に耳を貸すでない！」
背の高い老者は、一同の企みを即座に悟り、たちまち徹底的に慌てふためいた。
だが、どれほど叫び声をあげようと、結局は自らの末路を変えることはできなかった。
三秒後、衛昭と斉王府の残る二祖は同時に束縛を解き、全身を以て退いた。一方の背の高い老者はというと、この時すでに頭部どころか上半身まで喰い尽くされ、生命の気配も完全に消散して、もはやこれ以上ないほど死に果てていた。
一同は慌てて体勢を立て直し、眼前の腥紅の古猿をじっと見据えたまま、誰一人として口をきかなかった。
まずは張泰凌が自らの手で弟子を殺し、続いて斉王府三祖の内輪揉めが起こり、そのまま背の高い老者が命を落とした。
人心は険悪なり——今日のこの局面は、その四文字をこれ以上ないほど見事に描き出していた。
八体目の腥紅の古猿が空間の扉から降り立つのを見て、一同の張り詰めた神経は、いっそう引き締まった。
衛昭が問うた。「期限はあとどれほどだ」
背の低い老者が苦渋に満ちた声で答えた。「三日」
「……」
さすがの衛昭の心性をもってしても、これを聞いて思わず一言、「おや」と漏らしてしまった。
今しがたどれほどの時間が過ぎたというのか、すでに八頭の腥紅の古猿である。
三日が過ぎるのを本当に待つとなれば、宗祠の内はとうにぎゅうぎゅう詰めになっているに違いない。五人が十の目で見張るどころか、さらに倍に増やしたところで見切れるものではない。
実のところ、背の低い老者と痩せた老者も、今や腸が煮えくり返るほど後悔していた。
彼らの当初の目論見は単純極まりないものだった。すなわち、衛昭を可能な限り高く見積もり、丸三日という時間があれば、衛昭がいかに優れていようと生きながら耗し尽くせるはずだ、というものである。
ところが今や、生きながら耗し尽くされようとしているのは、彼ら自身の番であった。
「このままでは埒が明かぬ」
張泰凌が沈んだ声で言った。
斉王府の二祖は慌てて問うた。「張道長、何か名案が」
今この局面にあっては、もはや誰も他人を恨むどころではなく、力を合わせて結束するのが唯一正しき選択であった。
だが張泰凌は、横目で衛昭を見やった。「貧道、恥ずかしながら、未だ破解の策を思い至らぬ。だが、林少侠の様子を見るに、どうやらこの件、すでに解けているようではないか」
一同は無意識に衛昭を見やったが、すぐさま我に返るように警戒し、それぞれ眼前の腥紅の古猿を見つめた。
それを見て衛昭が言った。「張道長は人の心を見抜く術にかけては一流だな。確かに俺にも、まだ練れていない考えが一つある。だが実際に通じるかどうかは、まず一度試してみてからだ」
そう言うと、彼はまっすぐ前方の腥紅の古猿へと歩み寄った。
一同は揃って驚いた。
腥紅の古猿は今、いずれも石化した無敵の状態にあり、一同の視線を外さえしなければ動きはしない。
だが、先ほど背の高い老者の末路がすでに証明しているように、この法則が効を奏したとしても、必ずしも十全であるとは限らない。
肝心なのは、今に至るまで、これらの猩紅の古猿が一体どう動くのか、誰も知らないということだ。
その行動の様式、動作の速さ、攻撃力の強弱に至るまで、いずれも皆目見当がつかない。
こうした状況でむやみに近づくのは、疑いようもなくかなり危険な行為であった。
だが衛昭は、そのまま歩み寄った。そればかりか、猩紅の古猿の一体を抱え上げたのである。
一同が怪しむ視線を向ける中、彼はそれを別の一体の猩紅の古猿の面前へと運び、互いに見つめ合わせた。
その場の誰もが愚か者ではない。それを見て、たちまち皆が合点がいった。
背の低い老者は膝を叩いた。「なぜ思い至らなかったのか！」
残りの者たちも、いずれも奇妙な面持ちをしていた。
いってみれば、この解法は簡単この上ないもので、三歳の小童でも思い至るほどだ。
だが一度思考の惰性にはまってしまえば、彼らのような高みにある者ほど、考えれば考えるほど複雑に転じ、かえって紛れもない盲点と化してしまうのである。
張泰凌はわずかに眉をひそめた。「古籍の記載によれば、人の視線のみが彼らを制し得るという。彼ら同士でも互いを制し得るのであろうか」
これを聞いて、一同もまた、どうも当てにならぬと思うようになった。
衛昭が戻ってきた。「効くか効かぬかは、一度試せば分かる」
一同は半信半疑だったが、今のこの局面では確かに他に解法もなく、衛昭の考えのままに試すしかなかった。
一声の号令とともに、一同は揃って視線を外し、すぐさま素早く戻した。
「おお、なんと！ 本当に効いている！」
背の低い老者はたちまち興奮し、残りの者たちの顔にも皆、奮い立つ色が浮かんだ。
この時、互いを見つめ合う二体の腥紅の古猿を除き、残りの数体は明らかに動いていた。ただその二体だけは、前後いかほど比べても、些かの変化も見出せなかった。
張泰凌が呟いた。「五歩の内に必ず解薬あり、この言葉はやはり嘘ではなかったか」
腥紅の古猿という無敵の存在、その最も効果的な抑え手こそが、ほかならぬ彼ら自身であったとは。
この調子なら、彼らを互いに二体ずつ見つめ合わせさえすれば、腥紅の古猿がどれほど降りてこようと、それはただの置物にすぎず、一同を些かも脅かすことはできない。
三日を乗り切るなど、余りあることであった。
ただ、そうなると、先ほど起きた数々を思い返すにつけ、張泰凌が自らの手で弟子の李紅痩を殺したことも、斉王府三祖が背の高い老者を売り飛ばしたことも、いずれもひときわ滑稽で笑止千万に思えてくるのだった。