第11657章 子供でも解けるはずの局面が、彼ら大物たちをして殺し合いへと追いやった。
護花の近衛
そこには、ある種のブラックユーモアが際立っていた。
一同が黙り込む中、時間は一瞬一瞬と過ぎていった。
空間の扉から降り立つ腥紅の古猿はますます増え、気づけばすでに二桁に達し、三桁へと向かおうとしていた。
だが、衛昭が示したこの解法の前では、一同はそれによって実質的な危機を感じることはなかった。
初めから終わりまで、彼らが為すべきことといえば、それを一箇所にまとめて運び、二体ずつ見つめ合わせるだけに過ぎなかった。
慌てるどころか、一同はむしろ興味津々とばかりに間近で観察し始めた。
域外邪魔は確かに脅威が大きい。だが、その出現はいつも天地を揺るがす大災厄であり、天道院のようにその痕跡を探知できる特殊な手段でも持たぬ限り、その場の者たちがこれらに出くわす機会など、そうそうあるものではなかった。
とりわけ目の前の腥紅の古猿に至っては、張泰凌が語ったあの古籍以外、他のどこでも耳にしたことすらない代物であった。
その場の一同は一人残らず、たちまち夢中になって研究を始めた。
何しろ域外邪魔は、彼らとはまるで異なる二つの力の体系である。ほんのわずかな発見でもあれば、その後の修行にとって大きな啓発となり得るのだ。
うまく活用できれば、目の前にあるのは、そう出会えるものではない千載一遇の機縁なのである。
とはいえ、先ほど背の高い老者が半身を喰い尽くされたあの光景は、やはりまだ目の前に生々しく残っていた。
一同も、いくら気を緩めたとはいえ、完全に油断し切るまでには至らなかった。
張泰凌は上方を見上げ、沈んだ声で注意を促した。「この空間の扉の奥には、まだ別の邪魔が控えておるのではあるまいな」
その一言が、一同の肌に再び鳥肌を立たせた。
これらの腥紅の古猿は、衛昭の天馬空を行くような着想によって解かれたとはいえ、その恐ろしさは紛れもなく実在のものである。
何はともあれ、たとえその弱点を知っていようと、最後の一体だけが彼らを追い回して喰らいついてくるとなれば、その場の一同は一人残らず、生涯戦き続けねばなるまい。
何しろ、これらの腥紅の古猿が石化して無敵となる以外に、他の強硬な能力を秘めていないとは、誰にも分からないのだ。
もし他の邪魔に置き換わるならば、その格もまた、彼らとそう大差ないものであろう。
その時、もし速やかに弱点を見出せねば、あるいは相手にそもそもこれほど分かりやすい弱点など存在しなければ、どうするというのか。
一同は互いに顔を見合わせた。
背の低い老者が提案した。「何とかして空間の扉を閉じるしかあるまい」
衛昭はしばらく眺めやった。「そう言うのは簡単だが、そううまく閉じられるものかね」
その一言がまたしても一同を黙らせた。
この扉が本当に閉じやすければ、張泰凌がとっくに閉じていたはずだ。今まで引きずる必要などあるまい。
その時、斉追雲が提案した。「空間封印を試してみてはどうだろう」
一同はこれを聞いて、たちまち目を輝かせた。
宗祠は世と隔絶され、三日の間は開くことができぬ。これは本質的に、極めて高次元の空間封印に他ならない。
ただ、一同がこれまで考えていたのは、いかにここから脱出するか、いかに空間封印を破るかということばかりで、逆にその逆を行こうとは思ってもみなかったのである。
少なくとも理論上、この着想には一定の実現可能性があった。
一同はたちまち行動に移した。
「縮んだ！ 本当に縮んだぞ！」
空間の扉が肉眼で見て取れる幅で縮み始めたのを見て、一同はたちまち意気軒高となった。
空間の扉さえ閉じれば、この場の腥紅の古猿たちは完全に無用の長物と化す。いや、むしろ逆に、ある種の得難い戦略的資源とすらなり得るのだ。
何しろこれほど手近で完全な域外邪魔の標本ともなれば、内王庭のどこを探しても見つかるまい。
制御し得ることを確実にできさえすれば、この場の一頭一頭の腥紅の古猿が、いずれも神秘の鉱脈であり、そこからどれほどの宝を掘り出せるか、誰にも予測などつかぬのだ。
背の低い老者はすかさず提案した。「今ここには過不足なく、ちょうど六十頭の猿魔がおる。我ら五人の見る者有り分で、これを平等に分け、一人十二頭ずつとしようではないか」
算盤の玉は、ぱちぱちと音を立てて弾かれた。
彼と痩せた老者、さらに斉追雲を加えれば、斉王府の一家だけで三人を占める。
この分け方に従えば、彼らだけで三十六頭の腥紅の古猿を分け取り、残る衛昭と張泰凌を合わせても、わずか二十四頭にしかならないのだ。
張泰凌は眉をひそめた。「今それを言うのは、いささか早すぎはせぬか」
背の低い老者は、へへっと笑った。「早いには違いないが、言っておくべきことは早めに言い明かしておくに越したことはあるまい。後になってまた争いになれば、それこそ詮無いことよ」
衛昭は奇妙な表情で言った。「まずは空間の扉を見てからにしたらどうだ」
背の低い老者はこれを聞いて一瞬きょとんとしたが、再び顔を上げて見やるなり、赫然として空間の扉が縮み続けるその趨勢を、なんと止めてしまっているのを発見した。
内径がおよそ二丈ほどまで縮んだところで、動きを止めたのである。
強大な力が、無理やりにそれを押し支えているかのようだった。
そればかりか、一同が反応する間もなく、空間の扉の形に、忽然とある種の奇妙な変化が現れた。
それは一枚の顔の形と化したのだ。
よくよく見れば、一同の目の前にいる腥紅の古猿によく似ているが、しかし明白な相違もあった。
それは明らかに、より一層の滄桑と古老を帯びていた。
その二つの洞のような黒い眼に、ただこうして見下ろされて、衛昭たちは思わず本能的に心底寒気を覚えた。
「何事だ？」
一同は咄嗟には飲み込めなかったが、それでもおぼろげに感づいてはいた。
今度はどうやら、石を抱いて自分の足を打つ結果となったらしい、と。
空間封印によって空間の扉を閉じようとした彼らの所業は、どうやらその背後にいる何か恐ろしい存在を、怒らせてしまったらしい。
背の低い老者は斉追雲を指差して罵った。「事を成し遂げる力もなく、事を台無しにするだけとは、我が斉王府はなぜお前のような無用の者ばかりを生むのか」
「……」
斉追雲は言葉を失って自分の鼻先を指差した。この件が、まさか自分のせいになるとは？
初めから終わりまで、彼はただ提案をしたに過ぎない。実際に決断を下したのは、他の者たちである。
この責任転嫁ぶりには、さすがの彼も突っ込みようがなかった。
だが、残りの者たちには彼らに構っている暇などなかった。
頭上のこの巨大な顔を見つめ、衛昭でさえも、ある種の久しく忘れていた心悸と、魂の最も深きところから発する戦慄を覚えた。
衛昭は瞬時に悟った。
これは神級の強者にも匹敵する存在だ、と。
何しろ今の彼にとってみれば、準神の強者とて、これほど強烈な本能の悸動を引き起こすには至らないのである。
張泰凌は思わずつぶやいた。「大猿王！ これは伝説の中で域外邪魔の頂点に立つ、邪魔七聖の一角、大猿王ではないか！」
衛昭は思わず彼をもう一度見やった。
この老道、なかなか知っていることが多いものだな、と。
一同は再び揃って総毛立った。
域外邪魔はもとより手出しのできる相手ではない。その相手が本当に域外邪魔の頂点に立つ存在であるならば、考えるまでもない。彼らには抗おうなどという念を抱く必要すらないのだ。
何しろ相手が指先をちょいと動かすだけで、彼らなど束にしてまとめて一万遍は死なねばならないのだから。
互いにまったく比較などできる代物ではなかった。
痩せた老者が沈んだ声で言った。「まさしくあの階級の存在ともなれば、こちらへ降臨することなど不可能だ。内王庭は彼らの強度を、到底受け止めきれはせぬ！」
一同はこれを聞いて、心がいくぶんか寛いだ。
ともあれ神級に達した存在である以上、内王庭に容易く現れることはあり得ない。ましてや大猿王ほどの階級の邪魔大聖ともなれば、なおさらである。
相手がこちらへ渡って来られさえしなければ、彼らにはまだ細々と生き長らえる機会が残されているのだ。