劍問蒼天 - 第3章 迷局 - 翰墨軒

老僧は答えず、ただその目で二人の子供を細かく見つめ、それから思わず林驚鴻を何度も見返した。心の中で思う。「よい資質だ。だが、この性分の偏りようはどうしたことだ」

そのとき張清越が一歩踏み出して言った。「おい、あんた誰だ。どうして一度も見かけたことがない」

柳廟村は蒼嵐門の近くにあり、このあたりでは道教が尊ばれ、仏門の弟子は極めて珍しい。ゆえに張清越はそう問うたのだ。

老僧は彼を一瞥し、口の端に笑みを浮かべて逆に問うた。「小施主よ、さきほどは命の瀬戸際であったぞ。負けを認めておけばよかったものを、なぜあそこまで耐えようとしたのか。老衲が手を出さねば、そなたはむざむざ命を落としていたかもしれぬ」

張清越は呆然とした。この老坊主の言い分にも一理ある気がしたが、いざその場になると、どうにも言葉が出てこず、ただそこに立ち尽くすばかりであった。

林驚鴻は老僧を睨みつけ、張清越の手を引いて言った。「小凡、この老坊主はどこか変だ。かまうな」そう言って彼を外へ引いて行こうとした。子供たちも皆そのあとについていった。どうやらいつも彼を頼りにしているらしい。

張清越も思わず足を踏み出した。ただ廟の門を出てしばらく歩いたところで、また振り返って廟の中を見た。空はしだいに暗くなり、あの老僧がまだそこに立っているのがおぼろげに見えたが、その顔はもう定かではなかった。

夜も更けた。

雷鳴が一声とどろき、風が残雲を巻き、天の果てでは黒雲がうねり転がる。

風雨来たらんとして、あたりにただ殺気が満ちる。

老僧はなおも草廟の中にあり、地べたに座して瞑想していた。目を上げれば、遠くの蒼嵐山はただもうぼんやりとした影だけとなり、四野は静まり返って人声もなく、ただ天地を覆う烈風と雷鳴のみが響いている。

なんという大風であろうか。

稲妻が一筋、空を裂いて走り去り、風の中で孤独に立つこの小さな草廟が一瞬明るく輝いた。その刹那のうちに、老僧はすでに廟の門口に立っており、気を引き締めた顔で天を仰ぎ、眉をしだいに強く寄せていた。

西の村の中には、いつのまにか黒い気が立ち上っていた。墨のように濃く、たえずうごめいている。老僧は草廟の中に立ち、その黒気をじっと見据えていた。

と、その黒気が渦を巻いて立ち昇り、ひとりでに村の外へと向かって、まっすぐこの草廟の方へと流れてきた。その速さはまことに疾く、瞬く間に至る。老僧の鋭い目が、その中には一人の子供が紛れ込んでいるのを見て取った。昼間に見た林驚鴻にほかならない。

老僧は顔色を沈め、もはやためらわなかった。身構える気配も見せぬまま、痩せ細った体が地上を蹴って跳ね上がり、まっすぐに黒気の中へと飛び込んでいった。

暗闇の名も知れぬどこかから、いささかの驚きを含んだ声が聞こえた。「おや」

いくつかのくぐもった響きのあと、黒気は失然と動きを止め、草廟の上空に渦巻いて去らぬ。老僧は林驚鴻を脇に抱えたまま緩やかに降り立ったが、背後の袈裟はひとひら引き裂かれていた。

かすかな光に照らして見れば、林驚鴻は両目を固く閉じ、息は静かで、眠っているのか気を失っているのかわからぬ。

老僧は彼を下ろさず、空の黒気の塊を見上げて言った。「そなたほどの道法の高さがありながら、なぜ無知な童子に手をかける。名を汚すことになるぞ」

黒気の中から嗄れた声が返った。「貴様こそ何者だ。よくも俺の邪魔をする気になったな」

老僧は答えず、言った。「ここは蒼嵐山の麓。そなたがこの地で勝手に振る舞っていると蒼嵐門に知られれば、それから後はそなたも暮らしにくくなろう」

その男は「ぺっ」と吐き捨て、軽蔑を含んだ口調で言った。「蒼嵐門が何だ。人寄せ集めて威張っているだけだ。禿驢め、余計な口を利くな。賢明ならその子をすぐさま俺に渡せ」

老僧は両手を合わせて言った。「阿弥陀仏。出家の身は慈悲を旨とす。この子がそなたの毒手にかかるのを、老衲が指をくわえて見ているわけにはいかぬ」

その男は怒って言った。「この盗人禿、死にたいのか」

その言葉とともに、もとより渦巻いていた黒気の中に、深紅の異なる光がひとつきらめいた。刹那のうちにこの小さな草廟のあたりには、陰風が吹き荒れ、鬼気が大いに満ちた。

「毒血幡」と老僧の顔にたちまち怒気が浮かんだ。「悪業の徒め、よくもこのような天良を尽くし人界を損なう邪物を修めおったな。今日こそ許しはせぬ」

嗄れた声が冷笑したが、答えはせぬ。ただ一声の呼び声とともに紅の光が大いに盛り上がり、中空から生臭い臭気がもうもうと立ち上り、一幅の二丈の紅幡がゆるゆると掲げられた。このとき鬼哭の声はいよいよ凄まじく、無数の怨霊が夜に泣くかのようであり、その間にしばし音を立てる骨の響きさえかすかに交じり、聞く者を戦慄させた。

「盗人禿、死ね」黒気の中の者が一声叫ぶと、その血の色の紅幡の上に、突如として凶悪な鬼面が現れた。三角にして四つの目、牙は尖り、ぎちぎちと骨の鳴るただなか、鬼面の四つの目がにわかにすべて見開かれ、「吼」と一声、たちまち実体と化して幡の上から躍り出で、比類なき血の臭気をまとって老僧に襲いかかった。

老僧の顔の怒気はいよいよ濃くなった。この毒血幡の威力が大きければ大きいほど、その修練のなかで害された無辜の民も必ず多かろうと知れたからだ。目の前のこの威勢を成すには、おそらく三百人以上の精血をもって幡に祭らねばなるまい。

この邪人、まことに天良を尽くしている。

鬼物がまさに目の前に迫らんとしたとき、老僧は脇の下の幼子林驚鴻を下ろしもせず、ただ碧玉の念珠を握る左手で身前の虚空に円を描き、片手で仏門の獅子印を結び、五指を伸び縮みさせれば、指先にかすかに金光が走り、たちまち身前に一面の金色の法輪を描き出した。金光燦然として、かの鬼物と中空で押し合う。

「小細工が、よくも売り……」と「弄」の一字を言い終えぬうちに、彼は突如全身を震わせた。右手で幼子林驚鴻を抱くあたり、手首を異物に噛まれ、麻痺と痒みの感覚がただちに半身に走り、目の前が暗くなり、身前の法輪はたちまち揺らめき崩れかけた。

まさにこのとき、前方の鬼物にまたも奇怪な変化が起きた。その左右四つの目の真ん中の額に、「ぎち、ぎち」と二声、なんと血の色の巨きな目がもう一つ開き、生臭い風が大いに起こり、威勢はいよいよ重くなった。一声の鬼哭とともに血の色の紅光が閃き、かの鬼物は金色の法輪を粉々に打ち砕き、老僧の胸に重く叩きつけた。

老僧はその身を後方へと吹き飛ばされ、脇の下の林驚鴻も地面に落ちた。途中でいくつかのくぐもった音がし、肋骨はことごとく折れたであろう。しばしの後、痩せた体が草廟の壁に打ち当たり、「轟」と一声、土埃が舞い上がり、壁一面が崩れ落ちた。

「はははははは……」黒気の中の者がひとしきり哄笑し、得意きわまりない。

老僧は震えながら立ち上がり、喉が熱くなって、思わず生温かな血をひと口噴き出した。身前の僧衣が赤く染まる。彼は目の前に金の星がちらつくのを覚え、全身に激痛が走り、あの麻痺と痒みの感覚もしだいに心臓へと迫ってくる。

彼は懸命に心を落ち着け、倒れたままなおも意識の昏い林驚鴻に目をやったが、その衣の襟から一匹の色鮮やかな蜈蚣がのろのろと這い出るのが見えた。掌ほどの大きさで、最も奇妙なのは尾が七つに分かれ、七本の尾があるかのように見えることだ。しかもそれぞれが異なる色をなし、みな同じではない。色は絢爛たるものだが、その美しさのなかにいくばくかの恐ろしさを帯びている。

「七尾蜈蚣」と老僧の言葉は、うめきのように聞こえた。

彼の顔の黒気はいよいよ濃くなり、口の端からも絶えず血が流れ出る。もはや支えきれぬようでありながら、なおも堪えて倒れまいとする。彼は中空の黒気の塊を見て言った。「この天下の奇毒をあの子に負わせ、わざと力を隠し、隙を見計らって一撃で老衲を傷つけた。そなたは老衲を狙ってきたのであろう」

黒気の中の者が「ふふん」と冷笑して言った。「そのとおり。俺はひとえに貴様、普照の禿驢を狙ってきたのだ。さもなくば、貴様の梵音寺の仏門の修行では、さすがに手こずったであろう。さあ、今すぐ『噬血珠』を差し出せ。そうすれば七尾蜈蚣の解薬をくれて、命だけは助けてやる」

普照は惨然と笑って言った。「わが名に『智』の一字がありながら、そなたがこの毒血幡の邪物を修めていて、『噬血珠』を欲しがらぬはずがあるまいとは思いもよらなんだ」彼は顔を引き締め、断固として言った。「この世の最も凶なるものをそなたに与えるなど、思いもよらぬことだ」

黒気の中の者は大いに怒った。「ならば貴様の仏祖に会いに行け」紅の光が閃き、毒血幡は風に翻り、鬼哭の声々のうちに巨大な鬼物がふたたび現れ、空中でわずかに渦を巻いて、ふたたび普照に襲いかかった。

普照は一声大喝した。全身の衣袍は風もないのにひとりでに膨らみ、もとの痩せた躯はいくぶん大きく膨れ上がったかのようだ。彼の左手に力がこもると、一声の脆い響きとともに、あの碧玉の念珠は握り砕かれた。十数顆の玲瓏たる念珠は落ちもせず、かえってくるくると回り続け、ひとつひとつが青光を放って普照の身前に浮かぶ。ただあの深紫の円珠だけが、まっすぐに落ちた。

普照は掌を返してその深紫の珠をひとつかみに握ると、両手でただちに左右の水瓶印を結び、両目を見開き、全身にかすかな金光を帯びて、一字一字口にした。「おん、ま、に、ば、み、ふん」

「六字大明呪か」黒気の中の者の口調に、たちまちいくぶんかの重みが加わった。