劍問蒼天 - 第13章 重逢 - 翰墨軒

時は流れ、さらに半年が過ぎた。蒼嵐門が一甲子に一度開く「七脈会武」が日一日と近づくにつれ、蘇婉ばかりか田不悔までもが門下の弟子たちを督促し始めた。皆は一心に修道に打ち込み、

ただ誰も張清越には干渉しなかった。何しろ皆、彼には何の期待も寄せていなかったのだ。

張清越のほうは気にも留めず、毎日台所で忙しく立ち働き、むしろこの鍋や釜の中から幾分かの楽しみを見出していた。暇なときには一人で道法を修め、夜更けには「大梵般若」を修習し、暮らしはいたって平穏に過ぎていった。

この間、かつて彼が幽谷から連れ帰ったあの灰色の猿は彼と共に半年を過ごし、人と猿の間はすっかり親密になっていた。張清越はそれに小灰という名をつけてやった。こ

の名は彼自身の名と同じように、どこまでも平凡で、少しも目立たなかった。

彼が台所で働き始めてからというもの、小灰は近水楼台先得月とばかりに、しばしば彼について台所へ走り込み、あちらで筍の薄切りを一つつまみ、こちらで果物を一つ取り、一日じゅう盗み食いをしていた。半年も経つうちに

なんと一回り太った。とはいえ、この大竺峰の上で、猿の小灰にはやはり一人の天敵がいた。それは田不悔が幼い頃から育ててきた大黄という名の黄色い犬だった。

どういうわけか、大黄犬はこの猿をどうしても目に障るらしく、最初のうちは小灰の姿を見かけるたびに盛んに吠え立て、小灰はいつも高い所へ逃げ込んでいた。やがて日が経つにつれ、ようやく小灰も大竺峰の一員とまではいかないまでも、しぶしぶ認められるようになったが、顔を合わせるたびに牙を剥き出して凶悪な様子を見せるので、小灰が「キーキー」と悲鳴を上げて怯えるまで、大黄は「ワンワンワン」と数声吠えてから、誇らしげに犬の頭を高く掲げ、尻尾を振ってどこかへ行ってしまうのだった。

秋が去り冬が来て、大竺峰の天気も次第に寒くなっていった。田不悔夫妻は修行が深く、もはやこの程度の寒暖をものともしなかったが、他の弟子たちは少しずつ衣服を増やしていった。

この日、大竺峰にしては珍しく日差しが穏やかだった。張清越は台所の用事を終えて外へ出ると、背伸びをして、家の外の松の木のそばに腰を下ろし、幹にもたれて目を細め、心地よく日向ぼっこを楽しんだ。

しばらく座っているうちに、うとうとと眠りに落ちかけたそのとき、張清越はふと前方から数声の犬の吠え声を聞いた。目を開けて見ると、大黄も前方の地面にのんびりと腹ばいになって日向ぼっこをしており、小灰が後ろから一歩一歩と大黄に近づいていくところだった。

張清越は心の中で大いに不思議に思った。大黄は普段もしばしば台所へやって来ては何かを食べており、彼ともすっかり顔なじみになっていたので、この猿と犬の間柄は彼が一番よく知っていた。まさか今日は日が西から昇ったというのか、小灰が自ら大黄に近づくとは！張清越はたちまち元気を取り戻し、じっと前方を見つめた。

小灰はたちまち大黄に近づいた。大黄は後ろの様子が見えなかったが、鼻が動くとすぐに後ろの異変を嗅ぎ取り、振り返るなり大きく口を開けて鋭い牙をむき出しにし、「ワンワンワン」と続けざまに吠えた。

小灰は身をすくめ、やはりいくらか怯えているようだった。しかし猿の目がくるくると数回動き、右手を上げて大黄の前でひらひらと振ってみせた。

大黄は最初は気にも留めず、小灰に向かって吠え続けていたが、やがて鼻をくんくんと数回鳴らし、何かを嗅ぎ取ったのか、二つの犬の目がたちまち小灰の手に釘付けになり、瞬きもせず、身動きもせず、もはや吠えもせず、口を開けて長い舌をだらりと垂らし、尻尾まで振り始めて友好の意を示した。

張清越は驚きのあまり、目を凝らして見て、思わず思わず笑みがこぼれた。なんと小灰の手には肉付きの骨が一つ握られており、香りが四方に漂い、遠く離れていても彼にもかすかに嗅ぎ取れたのだった。これは彼がスープを煮るために用意していたもので、大黄がこれが何より好きだと知っていたので、煮上がったあとわざわざしっかり包んで高い所に置いておいたのだが、まさか小灰がいつか盗み出し、大黄に取り入りに来るとは。

さて、小灰が二度ほど振ると、その肉付きの骨を大黄の目の前に放り投げた。大黄はとっくに涎を垂らしており、すぐに口を開けて肉付きの骨をくわえ、「しゃぶしゃぶしゃぶ」と夢中で齧り続けた。

小灰は大黄のその様子を見て、「キーキー」と二声鳴き、用心深く大黄に近づき、少し躊躇してから手を伸ばして大黄の頭を撫でようとした。

大黄が突然低く一声鳴き、小灰は慌てて手を引っ込めたが、しばらくすると我慢できずにまた手を伸ばして大黄の頭を撫でようとした。今度は大黄も反応せず、ただ夢中で肉付きの骨を齧っていた。小灰が手を大黄の頭に置き、つややかで柔らかな黄色い毛をそっと撫でると、大黄はなんと気持ちよさそうな様子で身をすくめ、低く一声鳴いたが、もはや

少しの敵意もなかった。

小灰は少し大胆になり、笑うように二声鳴いて、大黄の毛をかき分け始め、虱でも探しているようだった。そのうち大黄が振り返り、なんと舌で小灰を舐めさえした。この猿と犬の間はこの上なく親密になり、変わりようの早さは何にも増していた。

張清越はただ唖然として見守り、心の中で思った。この小灰はなかなか賢いものだ。もっとも、これからは肉付きの骨をもっと人目につかない所に隠さねばなるまい、と。

彼がそんなことを考えていると、突然頭の上で空を裂くような音が響き、二条の白光が西の方から疾走してきた。大黄は驚いたのか、白光に向かって大声で吠え立てた。小灰は手を伸ばしてその頭を二度撫で、慰めるような仕草をした。それが思いのほか効いたらしく、大黄はたちまち静かになった。

張清越はその二条の白光が主殿「守静堂」の前に落ちるのを見守った。一瞬光がきらめいたのち、二人の姿が現れた。一人は長身で玉のように秀で、潇洒として群を抜き、白衣がひらりと舞う、この上なく俊逸な人物であった。

もう一人は少年で、彼より背が低く、十五、六歳ほどの様子であった。

張清越はふと息を呑んだ。かつて薄れかけていた一抹の哀しみが、心の奥深くからゆっくりと込み上げてきた。そのやや寂しげに見える後ろ姿のゆえに！

「驚羽？」彼は立ち上がり、声がかすれて、思わず叫んでいた。

その少年は身を震わせ、すぐさま振り返った。両目を大きく見開き、口を大きく開き、何か言いたげだったが、最終的には、千言万語もついに二文字へと凝縮された。

「小凡！」