劍問蒼天 - 第12章 異變 - 翰墨軒

張清越はその珠をしばらく眺めていた。呼吸は次第に落ち着いてきたが、色がいくらかくすんで見えるほかには、これといった変化も見て取れず、仕方なくまた胸元へ戻した。彼はそばの田霊素に目をやった。まだ意識は戻らないが、顔には少しずつ血の気が差しており、様子はだいぶ良くなっている。

彼はあの琥珀朱綾を手に取り、しげしげと眺めた。この宝をこんなに近くで見るのは初めてだったが、手触りは柔らかく、とても心地よい。先ほど田霊素が空を駆けた優美な姿を思い出し、心中うらやましさが湧いてきた。

しばらく見つめていた彼は、田霊素の真似をして手を一振りし、「起きろ！」と叫んだ。

琥珀朱綾は死んだ蛇のように、見向きもせず、ぴくりともしなかった。

「ちちちち」——そばにいた灰色の猿が腹を押さえ、地面に転がって大笑いしていた。

張清越はそいつをにらみつけたが、先ほどこの猿と苦難を共にしたばかりで、思わず親しみが湧き、以前の敵意もすっかり消えていた。彼は猿に向かって舌を出してあっかんべーをすると、相手にせず琥珀朱綾を田霊素のそばに置き、そのまま目をあの空き地の水溜まりへと向けた。

それは小さな水溜まりで、範囲も狭く、水源も見当たらない。おそらく地下の泉が噴き出してできたものだろう。水は碧く澄み、ここからでは深浅も分からない。水溜まりの西側には切れ目があり、そこから水が流れ出して小川となり、くねくねと流れ去っていた。

水溜まりの中央には、大きさも形もさまざまな乱れた石が積み重なり、その一部が水面から顔を出している。石の間には黒い短い棒が斜めに突き刺さり、水面から一尺ほど突き出て、残りは水に浸かっていた。全体が真っ黒で、何の材料かも分からず、ひどく見苦しい。

張清越はさして気に留めず、ただこの場所が異常に奇妙なので早く立ち去ったほうがよいと思った。しかしそばの田霊素は落ち着いたとはいえ、依然として意識が戻らず、いくら呼んでも目を覚まさない。それに引き換え、あの灰色の猿はひどく元気で、耳をかいたり頬をこすったり、毛繕いをして虱を捕まえたりと、一刻もじっとしていない。時には林の中へ飛び込み、どこからか木の実をいくつか摘んできて、二つを張清越に放り投げ、自分はどっかりと地面に腰を下ろして、うまそうに食べ始めた。

張清越は木の実を拾ってかじってみた。口に入れると甘くて汁気が多い。思わず食欲が湧いてきた。朝山を登ってからずっと追いかけ回し、もう昼近くになっても、水滴ひとつ口にしていない。とうに腹は減っていた。そこで二口三口でひとつを平らげ、さてもうひとつ手に取ろうとしたとき、ふと首を振って、そっと田霊素のそばに置いた。

木の実を腹に入れると、張清越の空腹感も少し和らぎ、気力もだいぶ戻ってきた。立ち上がって大きく伸びをし、あたりを見渡したが、古木がうっそうと茂り、小川がさらさらと流れる、なかなか趣のある景色である。まさかこんな奇妙なことが起きようとは、誰が思っただろう。

そのとき、張清越はふと胸元が熱くなるのを感じた。と、次の瞬間には「かちかち」というくぐもった音が幾度か響き、何かが砕けるような気配がした。彼はぎょっとし、慌てて胸元からあの珠を取り出したが、たちまち度肝を抜かれた。珠全体に青い光が盛んに放たれ、内側の青い気は狼や虎のように珠の壁に激しくぶつかり、それを阻む「卍」の真言はいよいよ脆くなり、ますます光を失って、今にも耐えきれなくなりそうだった。

張清越は知る由もなかったが、この一見ありふれた珠こそ、天下に名高い至凶の品、「噬血珠」であった。この珠は由来不明ながら奇妙な特性を備え、生あるものの精血を吸い食らう。生きとし生けるものが近づけば、たちまちこの「噬血珠」に精血を吸い尽くされて死に、抜け殻だけが残る。まことに恐るべき邪物である。千余年ほど前、この珠は魔教の長老・黒心老人の手に渡り、その精血を吸い蝕む異能ゆえに法宝として鍛え上げられた。ひとたび世に出るや向かうところ敵なしで、どれほど多くの正道の人士を殺したか知れず、名声は大いに轟き、やがて魔教四宝の一つとなった。黒心老人の死後、この珠はどこへともなく飛び去り、以後行方知れずとなっていた。

梵音寺の普照神僧は思わぬ縁から、三十年前に西方の大沼沢で偶然この凶珠を見つけた。そのとき周囲十里の内には白骨が累々と重なり、生き物は一匹もおらず、まさに生霊塗炭、怨気天に満ちていた。普照は慈悲の心を大いに起こし、仏門の**をもってこれを収めた。その後は毎夜、仏家の降魔密法をこの珠に施して邪力を鎮め、三十年の間途絶えることがなかった。さらに仏門の至宝「翡翠念珠」を並べて掛け、その清浄の気をもって噬血の邪念に抗わせ、ついにこの凶霊を抑え込み、珠の中に固く縛りつけて、幾重もの仏力の下、日の目を見させぬようにしたのである。

ところが柳廟村の一戦で、普照は謎の黒衣人に幾度も重傷を負わされ、ほとんど油尽き灯滅の状態となった。黒衣人もまた傷を負って逃げ去ったが、普照は相手が根幹を損じていないことを知り、また相手が「噬血珠」を必ず手に入れようとしていることを察していた。自分は「三日必死丸」を服んで三日の命を延ばしているにすぎぬ。一念ここに至り、彼は危険を承知の奇手に出て、この噬血珠を張清越に託し、人前で見せてはならぬこと、暇を見つけては深い谷や崖へ捨てよと申しつけた。それでいくらか無辜の生霊を傷つけることになろうとも、あの妖人の手に落ちるよりはるかにましである。

ただ、普照は夢にも思わなかった。張清越が彼の恩を思い、この大凶の品を記念としてそのまま残してしまうとは。この「噬血珠」は、普照の仏門の**による抑えを失い、また翡翠念珠の清浄の気による抵抗もなくなって、その凶霊の気が徐々に禁制を蝕み始めた。だが梵音寺の降魔**がただのもののはずもなく、その幾重もの禁制は主を失ってもなお忠実に職務を果たし、この凶霊の気をまる三年の間、鎮め続けてきた。ただ、時が経つにつれ、さすがに耐えきれなくなり、次第に力尽きて、ついに今日、この噬血の凶珠が禁を破って外へ出で、世に災いをなさんとしていたのである。

張清越はそこまでの曲折を知らぬながらも、心中なんとなくただならぬものを感じていた。あの草廟の一戦で、普照と黒衣人が法を争ったとき、「卍」の真言は幾度も現れた。幼かった彼はそれを深く記憶していた。今、珠の上の真言がますます危うくなるのを見て、彼は焦り、意を決して手を握りしめ珠をつかむと、わずかな粗浅な「大梵般若」を運んで珠の中へと注ぎ込んだ。

両者はもともと同じ源を持つゆえか、噬血珠の「卍」の真言はなんとかなり明るさを取り戻した。しかし張清越が笑みを浮かべる間もなく、瞬時にまた暗くなり、同時に冷たい気がそのまま彼の体内へと侵入してきて、たちまち半身がしびれてしまった。

そばの灰色の猿は、張清越が苦しげな顔をし、顔に青い気が盛んに上がるのを見て、「きーきー」と二声鳴き、たいそう焦れた様子である。だが張清越は構っていられなかった。全身の精血がことごとく逆流し、右手のあの奇妙な珠のほうへ流れ込んでいくのを感じる。自分の体内の大梵般若も一触れで崩れ去り、あの冷たい気の敵ではない。このとき全身の経脈が痙攣し激しく痛んで、苦しみはひととおりではなかった。

彼はもう堪えきれず、よろよろと数歩後ずさった。すると突然、全身が再び震え、あの懐かしい吐き気のような感覚がまた湧き上がり、五臓六腑へと突き上がっていった。うっかりまたあの空き地へ入り込んでしまったのだ。ただ、このときにはもはや、あの温かい気が立ち上って防いでくれることはなかった。

あの灰色の猿は大いに慌て、「きーきーきー」と鳴き続けたが、どうしても空き地へ一歩踏み入れることはできなかった。

張清越は肝を潰し、どうしてよいか分からなかった。体内では寒さと熱さが入り交じり、万の蟻に食い荒らされるがごとく、吐き気はあれども何も吐くものがない。まさに生き地獄である。意識はしだいに模糊とし、よろめきながら前へ歩いていくが、自分が方向を見誤っていることにはまるで気づかない。全身の力が少しずつ消えていくばかりだった。

全身が震え、手足に力が入らず、足元がふらついて、彼はその場にぺたりと座り込んだ。このときすでに水溜まりの縁まで来ていた。彼は最後の力を振り絞って太極玄清道を運び、無理にでも天地の霊気を体内へ引き入れ、体内でこれを大梵般若へと変える。すると痛みがいくらか和らいだ。しかしそれはほんの束の間で、すぐに消え失せてしまった。張清越も今はそんなことは構っていられず、力を振り絞って術を施し、一時でも和らげばそれでよい。ただ、あの冷たい気があまりにも強大で、さらに奇妙な吐き気の感覚が加わり、五臓六腑をひっくり返し、頭のてっぺんまで突き上げるようだった。彼の目の前で金星が乱れ飛び、呼吸は乱れ、ふと喉の奥が甘くなると、「おえっ」と一声、大量の血を吐き出し、危うく気を失いかけた。

まさにそのとき、くぐもった音が一声響き、刹那の間に、空まで暗くなったかと思うほど、噬血珠の上に青い光が盛大に放たれた。珠全体が青く染まり、かすかな金色の光が一瞬走ると、仏門の「卍」の真言は完全に打ち砕かれた。張清越の全身はたちまち青い気に包まれ、血を好む悪魔が、再び蘇ったかのようであった。

しかし怪異はまだ終わらなかった。青い気が再び自由を得たのとほとんど同時に、大きな音が水溜まりの真ん中から起こり、たちまち風が巻き雲が湧いた。溜まりの中の砕石が四方へ激しく飛び散って、あちこちで音を立てる。