劍問蒼天 - 第11章 幽谷 - 翰墨軒

張清越は山を登り、あの見慣れた竹林へとやって来た。見渡す限りの青々とした竹が幾重にも折り重なり、山風が吹き過ぎるたびに竹の海が波打ち、大海の波涛のごとく実に壮観で、彼の胸はたちまち広々とした気分になった。

彼は山の清らかな空気を深く吸い込み、体をほぐしてから、柴刈り用の鉈を手に竹林へと入っていった。今向かう場所は三年前に初めて来た頃とは違い、竹林の最も奥深いところで、そこには大きな竹が林立し、竹の質もいっそう堅い。

早朝の淡い薄霧が林間に漂い、薄絹のようである。小道の両脇の緑の竹葉には、きらきらと透き通った美しい露の玉が宿っていた。

しばらく歩くと、緑の海の中に身を置くことになる。ここの黒節竹はどれも高くそびえ、枝葉が生い茂って天を突き刺すように伸び、光が枝葉の隙間からこぼれ落ち、地面に薄い影を点々と残していた。張清越はあちこち見回し、太い黒節竹を一本選んで、狙いを定めると、鉈を振り上げて切りつけようとした。

「ぷっ」と、突然くぐもった音がして、張清越は額に激痛を覚えた。何かが額に当たったのである。彼はうつむいて見ると、地面に松ぼっくりが一つ転がっていた。このあたりは前も左右も黒節竹ばかりで、筍ならたくさんあるが、松ぼっくりなど絶対にあるはずがない。

彼は少し考えて、口元に笑みを浮かべ、周囲を見回しながら大声で言った。「師姉、そこにいるんですか」

彼の声は竹林の間を遠くまで響き渡ったが、しばらくしても誰も答えなかった。張清越は師姉がいつもいたずら好きで人をからかうのを知っていたので、もう一度呼ぼうとした。そのとき、突然また額が痛み出した。あまりの痛さに、なんとまた松ぼっくりをぶつけられたのである。しかも頭の上からは「チッチッチッ」という甲高い鳴き声が聞こえてきた。

張清越は痛みをこらえて見上げると、この黒節竹に、いつの間にか灰色の毛をした猿が一匹這い上がっていて、手に松ぼっくりをいくつか握り、尻尾を竹の枝に逆さにぶら下げ、「チッチッチッ」と甲高く笑い、いかにも人の災難を喜んでいる様子であった。

張清越は一瞬呆気にとられた。この三年間、彼は竹林で猿など見たことがなかった。しかも大竺峰はほとんどが竹林で、ただ山の北側の深い谷に松や柏の野生林が一片あるだけである。どうやらこの猿はそこで暮らしているらしく、今日はどういうわけか山の上まで走ってきたようだ。

大竺峰は険しくそびえ立ち、接天峰ほど天を突き抜ける高さはないものの、やはり雲海へとまっすぐに伸びている。山の麓から登ろうとすると、ほとんど歩ける道がない。蒼嵐門の弟子たちはたいてい空を飛んで行き来している。張清越は修行が浅く、毎日竹を切るほか、日頃師兄たちが話すのを聞いたことがあった。大竺峰の後山の深い谷には松や柏の野生の木が林をなして生い茂り、奥深くて測りがたく、人の足跡もまれである。昔、大竺峰一門の祖師たちの中にも、剣に乗ってその深谷へ探索に出向いた者がいたが、そこはただの原始林で、これといった奇妙なこともなく、むしろ猛獣や毒虫がやや多いくらいで、それらも決して谷から出てこないため、この年まで何事もなく平穏に過ごしてきたのだった。

彼がそんなことを考えていると、突然その猿が手を上げるのが見え、彼は心臓がどきりとして、慌てて身をかわした。案の定、また松ぼっくりが一つ落ちてきた。もし避けなければ、また痛い思いをするところだった。

その灰色の猿は彼がかわしたのを見ると、二声甲高く鳴いて怒った顔つきをし、まるで張清越が避けるべきではないと責めているかのようであった。

張清越はその猿に向かってあっかんべえをし、相手にせずに立ち去った。この猿が人をぶつけて楽しむとは珍しい、本当に知らない畜生だと心の中で思った。二歩ほど歩いたとき、突然耳の後ろで風の音がして、避けきれず「ぷっ」という音とともに、後頭部にまた堅い松ぼっくりをぶつけられた。今度は力が強く、張清越は目の前が暗くなったような気がして、思わず声を上げた。

その猿は竹の枝の上で手を叩いて大笑いし、あちらこちらと揺れ動いて、大いに喜んでいた。張清越は心の中で激怒し、駆け寄って竹を激しく揺さぶった。太い黒節竹が彼に揺さぶられて左右に激しく揺れたが、その灰色の猿は尻尾を竹の幹に巻きつけているだけで、いくら揺すられてもまったく恐れる様子もなく、かえって「チッチッチ」と笑い続けた。

張清越はあの猿に手も足も出ないと見て、いっそう腹を立て、柴刈り用の鉈を抜いて竹を力任せに切りつけた。猿も怖がらず、ただ竹の上から興味深げに彼を見ていた。

張清越は汗だくになって切り、ようやく七、八分ほどまで切り進み、もう少しで成功というところで、突然竹の上で一声甲高い鳴き声がした。見上げると、その灰色の猿が尻尾を一振りし、体を宙に浮かせて、なんと隣の別の黒節竹へ飛び移り、そして「ぱっ」という音とともに、また松ぼっくりを一つ落としてきた。

張清越は大いに怒り、猿に通じるかどうかも構わず、猿を指さして大声で言った。「度胸があるなら降りてこい」

灰色の猿は頭をかき、首をかしげてしばらく考え込んだが、おそらく度胸があるかないかの意味が分からないままで、ただ大笑いし、張清越に向かって大げさにあっかんべえをしてみせた。

張清越は腹が立って仕方がないが、どうすることもできない。この日、彼はどうにかこうにか課業を終えたが、頭をあの猿に七、八回もぶつけられて、痛くてたまらなかった。

張清越は怒り心頭で、恨めしげに山を下り、猿には構わなかった。ところがその猿は遊びが癖になったのか、何日も続けて早朝に竹林で待ち構え、張清越が竹を切りに来るや否や、彼をぶつけて楽しみ、張清越が怒る様子を見てはこの上なく喜んでいた。

その日の夕食前、田霊素は張清越を脇へ引っ張っていき、こっそりと尋ねた。「小凡、あんたの頭、どうしたの」

張清越は連日あの灰色の猿にいじめられ、頭にあざをいくつも作って痛くてたまらなかったが、猿にからかわれたのが恥ずかしくて誰にも言わずにいた。師姉に尋ねられて少し躊躇したが、結局は彼女に話してしまった。

田霊素は赤い唇をへの字に曲げ、思わず笑い出した。頬に小さなえくぼが二つ現れ、まさに美しく際立っていた。張清越は彼女にからかわれたような、また別の何かのような、わけもなく顔が熱くなり、うつむいた。

田霊素は大ざっぱに張清越の肩を叩いて言った。「安心しなさいよ、小師弟。このところ母さんに言われて、私はもっと太極洞で修行するようにしてるの。二年後の『七脈会武』に備えてね。でもまさか、あんたが猿にいじめられてるなんて。心配しないで、明日は一緒に山へ行って、あの悪い猿を懲らしめてやるから」

その口ぶりは年寄りくさくて、どこか子供をなだめるようなところがあったが、張清越は幼い頃から聞き慣れていたので、苦笑いしただけで気にもしなかった。

翌日の早朝、田霊素は約束どおり早起きし、張清越と一緒に後山へ登った。

山の涼しい風がゆっくりと吹いてくる。田霊素は赤い服をまとい、まるであの年、初めて張清越と山へ竹を切りに来たときと同じ姿で、前に立って跳ねるように歩いていた。張清越は後ろをついて行き、前方の美しい少女を見つめた。彼女はまさに一片の紅い雲のように山道を軽やかに漂い、山風に乗って、かすかにほのかな香りが漂ってくるようでもあった。

彼は一瞬心がぼんやりとし、このまま永遠に歩き続けられたらどんなにいいだろう、という思いがふと湧いてきた。

彼がそんなことに思いを巡らせていると、田霊素はずっと先へ行ってしまい、振り返って大声で叫んだ。「小凡、どうしてそんなに遅いのよ！」

張清越は我に返り、顔を赤らめ、それ以上考えるまいとして、慌てて早足で追いかけた。

二人は竹林の前にやって来た。田霊素は張清越に言った。「小凡、あんたは先に一人で入って。私は後ろからついて行くから」

張清越はうなずき、柴刈り用の鉈を手に中へ入っていった。数歩歩いたところで、ふと田霊素に気をつけるよう一言添えようと思い、振り返ったが、彼女の姿はもう見えなかった。

彼は一瞬呆気にとられ、わけもなく心に一片の茫然とした気持ちが湧いたが、すぐに頭を振ってそんなつまらない考えを振り払い、竹林の奥へと歩いていった。目的地に着くと、林間は静まり返っていた。張清越はあたりを見回したが、あの灰色の猿は見つからない。心の中で呟いた。まさかあの猿が霊性を備えて、今日は助っ人を連れてきたと察して、来なかったのではないだろうな。

彼はそう考えながらあちこち見回したが、猿の姿は見つからず、どうしようもないので、一本の黒節竹のそばへ行き、切るそぶりをした。

「チッチッチッ」と、突然、頭の上で聞き慣れた甲高い鳴き声がした。

張清越はとっさに条件反射のように飛び退いたが、頭の上に痛みを感じ、もう遅かった。松ぼっくりを一つまともにぶつけられ、痛くてたまらない。張清越が見上げると、あの灰色の猿がいつものように竹の枝に逆さにぶら下がり、笑い続けていた。

彼の心に一陣の喜びが湧き、跳ね上がって猿を指さして大笑いした。「はは、やっと来たな！」

彼の声は大きくなかったが、その猿は大いに驚いた。この人間は普段ぶつけられると烈火のごとく怒り、怒り心頭に発するのに、どうして今日はかえって喜んでいるのか。まさか何日もぶつけているうちに癖になって、ぶつけないと気持ちが悪く、ぶつけて痛がらせるとかえって喜ぶのか、と思った。

そのとき、竹林の間に突然赤い影が閃き、田霊素が「琥珀朱綾」に乗り、空を飛んでやって来た。