제11장 깊은 골짜기
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
장청월은 산에 올라 그 익숙하기 그지없는 대나무 숲에 이르렀다. 눈앞에는 온 산이 푸르러 겹겹이 펼쳐져 있었고, 산바람이 지나갈 때마다 대나무 바다가 출렁이며 큰 바다의 파도인 양 장관을 이루니, 가슴이 단번에 탁 트였다.
그는 산속의 맑은 공기를 깊이 들이마시고 몸을 풀어 본 뒤, 장작칼을 들고 대나무 숲으로 들어갔다. 이제 그가 가는 곳은 삼 년 전 처음 왔을 때와 달라, 대나무 숲 가장 깊은 곳이었는데, 그곳에는 큰 대나무가 늘어서 있고 대나무의 질도 한층 단단했다.
이른 아침 옅은 안개가 숲 사이를 떠돌며 마치 얇은 비단 같았고, 오솔길 양옆 푸른 대나무 잎에는 맑은 이슬방울이 맺혀 있어 아름답고 영롱했다.
얼마쯤 걸으니 푸른 바다 한가운데에 들어선 듯했다. 이곳의 흑절죽은 대부분 높이 솟아 있고 가지와 잎이 무성하여 하늘로 곧게 뻗었으며, 빛이 가지와 잎 사이로 새어 들어와 땅 위에 한 조각 한 조각 그림자를 드리웠다. 장청월은 두리번거리다가 굵은 흑절죽 하나를 골라, 견주어 본 뒤 칼을 들어 베려 했다.
퍽, 갑자기 둔탁한 소리가 나더니 장청월은 이마에 통증을 느꼈다. 무언가에 이마를 맞은 것이었다. 고개를 숙여 보니 땅 위에 솔방울 하나가 굴러다니고 있었다. 이곳 앞뒤좌우가 온통 흑절죽이라 죽순은 많아도 솔방울은 있을 리 없었다.
그는 잠시 생각하다가 입가에 실그레 웃음을 띠고 사방을 둘러보며 큰 소리로 말했다. »사매, 너야?«
그의 목소리가 대나무 숲 사이로 멀리 퍼져 나갔으나 한참이 지나도 아무 대답이 없었다. 장청월은 사매가 늘 장난기 많고 사람 골려 주기를 좋아한다는 것을 알고 있어 다시 외치려는데, 갑자기 이마가 또 아팠다. 통증이 극심했으니, 또 솔방울 하나를 맞은 것이었고, 머리 위에서는 찍찍찍찍 하는 날카로운 울음소리마저 들려왔다.
장청월은 아픔을 참고 고개를 들어 보았다. 이 흑절죽 위에 어느새 잿빛 털 원숭이 한 마리가 기어오르고 있었는데, 손에는 솔방울 서너 개를 쥐고 꼬리는 대나무 가지에 거꾸로 매달린 채 찍찍찍찍 날카롭게 웃고 있어, 남의 고생을 즐기는 모습이 역력했다.
장청월은 잠시 멍해졌다. 삼 년 동안 그는 대나무 숲에서 원숭이를 본 적이 없었고, 게다가 대축봉에는 거의 온통 대나무 숲뿐이라 산그늘 쪽 깊은 골짜기에만 소나무와 향나무 야생 숲 한 조각이 있었다. 아마 이 원숭이는 그곳에 살다가 오늘 어쩐 일로 산에 올라온 모양이었다.
대축봉은 우뚝하고 험준하여, 접천봉처럼 구름 위로 솟지는 못해도 구름 바다까지 곧게 뻗어 있어, 산기슭에서 위로 오르려면 거의 길이 없어 창람문 제자들은 대개 허공을 타고 오갔다. 장청월은 수양이 얕아 매일 대나무를 베는 것 외에, 평소 사형들이 하는 이야기를 들은 적이 있었다. 대축봉 뒷산 깊은 골짜기에는 소나무와 향나무 야생 나무가 숲을 이루어 그윽하고 깊어 헤아리기 어렵고 인적이 드물다고 했다. 옛날 대축봉 일맥의 조사 중에도 검을 타고 그 깊은 골짜기를 살펴본 이가 있었으나, 그곳은 그저 원시림이라 별다른 기이한 일은 없었고 다만 맹수와 독충이 좀 많을 뿐이었는데, 그마저도 골짜기를 벗어나지 않아 이 몇 년간 별탈 없이 지내왔다고 했다.
그가 생각에 잠겨 있는데, 문득 그 원숭이가 손을 들어 올리는 것이 보였다. 그는 가슴이 철렁하여 얼른 몸을 피했고, 과연 또 솔방울 하나가 떨어져 내렸다. 피하지 않았다면 또 한바탕 고생을 했을 터였다.
잿빛 원숭이는 그가 피해 가는 것을 보고 두어 번 날카롭게 울부짖으며 얼굴에 노기가 서려 있었다. 마치 장청월이 피한 것이 못마땅하다는 투였다.
장청월은 그 원숭이를 향해 괴상한 얼굴을 짓고는 상대하지 않은 채 걸어갔다. 속으로는 이 원숭이가 사람을 맞히는 것으로 즐거움을 삼다니 참 드문 일이라, 정말 무지한 짐승이라고 여겼다. 그가 두어 걸음 걷는데 갑자기 귓가에 바람 소리가 나더니 미처 피하지 못하고 퍽 하는 소리와 함께 뒤통수를 단단한 솔방울에 맞았다. 이번에는 힘이 만만치 않아 장청월은 눈앞이 캄캄해지며 저도 모르게 비명을 질렀다.
그 원숭이는 대나무 가지 위에서 손뼉을 치며 크게 웃고, 이리저리 흔들며 몹시 즐거워했다. 장청월은 속에서 울화가 치밀어 달려가 대나무를 마구 흔들었다. 그 커다란 흑절죽이 그의 손에 이리저리 흔들렸으나, 잿빛 원숭이는 꼬리만 대나무 줄기에 감고서 그가 흔드는 대로 내맡기며 조금도 두려워하지 않고 오히려 찍찍찍 웃어 대기만 했다.
장청월은 그 원숭이를 어찌할 수 없자 속이 더욱 치밀어, 장작칼을 뽑아 대나무를 마구 찍었다. 그 원숭이도 겁내지 않고 대나무 위에서 흥미롭게 그를 내려다보기만 했다.
장청월은 이마에 땀이 범벅이 되도록 베어, 겨우 팔 할쯤 베었으니 성공이 눈앞이었다. 그때 갑자기 대나무 위에서 날카로운 울음소리가 나기에 고개를 들어 보니, 그 잿빛 원숭이가 꼬리를 한 번 휘둘러 몸을 날리더니 옆의 또 다른 흑절죽으로 건너뛰고는, 탁 하는 소리와 함께 또 솔방울 하나를 던져 내렸다.
장청월은 대로하여, 그 원숭이가 알아듣든 말든 상관하지 않고 그것을 가리키며 큰 소리로 말했다. »배짱이 있으면 내려와 봐라.«
잿빛 원숭이는 머리를 긁적이며 고개를 갸웃하고 한참을 생각하더니, 아마도 배짱이 있는지 없는지를 끝내 이해하지 못한 듯 그저 크게 웃어 대며 장청월을 향해 우스꽝스러운 얼굴을 지어 보였다.
장청월은 그것에 반쯤 죽을 지경이 되었으나 어찌할 도리가 없었다. 이날 그는 겨우겨우 공과를 마쳤으나 머리를 그 원숭이에게 일곱여덟 대나 맞아 몹시 아팠다.
장청월은 울화가 가득하여 원망스레 산을 내려가며 그 원숭이는 상대하지 않았다. 그러나 그 원숭이는 재미가 들렸는지 며칠 연달아 이른 아침 대나무 숲에서 기다리고 있다가, 장청월이 대나무를 베러 오기만 하면 그를 맞히는 것으로 즐거움을 삼았고, 장청월이 화내는 꼴을 보며 몹시 기뻐했다.
이날 저녁 식사 전, 전영소가 장청월을 한쪽으로 끌어다 놓고 몰래 물었다. »소범, 네 머리는 어떻게 된 거야?«
장청월은 며칠째 그 잿빛 원숭이에게 괴롭힘을 당해 머리가 군데군데 멍들고 시퍼렇게 되어 몹시 아팠으나, 원숭이 하나에게 놀림을 당한 것이 몹시 창피하게 여겨져 아무에게도 말하지 않았다. 이때 사매가 묻자 잠시 망설이다가 마침내 그녀에게 털어놓았다.
전영소는 붉은 입술을 삐죽 내밀며 저도 모르게 웃음이 터졌고, 뺨가에 작은 보조개 두 개가 드러나니 정말이지 빼어나게 아름다웠다. 장청월은 그녀에게 놀림을 당한 것도 같고 또 다른 무엇인 것도 같아, 얼굴이 괜히 화끈거려 고개를 숙였다.
전영소는 털털하게 장청월의 어깨를 한 번 치며 말했다. »걱정 마, 막내 사제. 요즘 어머니가 나더러 태극동에 들어가 수련을 더 하라고 하셔서, 이 년 뒤의 ‘칠맥회무’를 준비하라는 거야. 그런데 너는 오히려 원숭이 하나에게 괴롭힘을 당하다니. 걱정하지 마, 내일 내가 같이 산에 올라가서 그 못된 원숭이를 한번 혼내 줄게.«
그녀의 말투가 노성하기 그지없어 제법 아이를 달래는 맛이 있었지만, 장청월은 어려서부터 그런 말을 귀에 못이 박히도록 들어 왔기에 쓴웃음을 지을 뿐 개의치 않았다.
이튿날 이른 아침, 전영소는 과연 일찍 일어나 장청월과 함께 뒷산으로 올랐다.
산속의 서늘한 바람이 서서히 불어왔다. 전영소는 온몸에 붉은 옷을 걸치고, 마치 그해 처음 장청월과 함께 산에 올라 대나무를 벨 때의 모습 그대로 앞에서 깡충깡충 걸어갔다. 장청월은 뒤따르며 앞서 가는 저 아리따운 소녀를 바라보았다. 한 송이 붉은 구름처럼 산 사이를 가볍게 떠다니고, 산바람을 따라 은은히 옅은 향기마저 흘러오는 듯했다.
그는 문득 얼떨떨해지며, 이대로 영원히 걸어 내려간다면 얼마나 좋을까 하는 생각이 불쑥 들었다.
그가 넋을 놓고 생각에 잠겨 있는 사이 전영소는 이미 멀리 앞서 가 있었다. 그녀가 돌아보며 큰 소리로 외쳤다. »소범, 왜 그렇게 느려!«
장청월은 정신을 차리고 얼굴이 붉어져, 감히 더는 생각하지 못하고 얼른 발을 재게 하여 뒤따라갔다.
두 사람이 대나무 숲 앞에 이르자 전영소가 장청월에게 말했다. »소범, 너 먼저 혼자 들어가, 나는 뒤에서 따라갈게.«