제11장 깊은 골짜기
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
장청월은 고개를 끄덕이고 장작칼을 들고 들어갔다. 몇 걸음 걷다가 문득 전영소에게 조심하라고 당부할 말이 생각나 돌아보았으나, 이미 그녀의 모습은 보이지 않았다.
그는 잠시 멍해졌고, 가슴속에 괜히 한줄기 망연함이 일었다. 이내 고개를 흔들어 그 시시한 생각들을 떨쳐 버리고 대나무 숲 깊은 곳으로 걸어갔다. 목적지에 이르자 숲속은 고요하기 그지없었다. 장청월이 두루 살펴보았으나 그 잿빛 털 원숭이는 찾을 수 없었다. 그는 속으로 중얼거렸다. 저 원숭이가 영물이 되어 오늘 그가 도움을 청해 왔다는 것을 짐작하고는 감히 나오지 않는 것은 아닐까.
그는 그렇게 생각하며 사방을 둘러보았으나, 그 원숭이의 종적을 찾지 못하니 소용없는 일이었다. 어쩔 수 없이 흑절죽 하나 옆으로 가서 베는 시늉을 했다.
찍찍찍찍, 갑자기 머리 위에서 익숙한 날카로운 울음소리가 울렸다.
장청월은 곧바로 조건반사처럼 몸을 날려 피했으나, 머리 위가 아팠으니 미처 피하지 못하고 솔방울 하나에 정통으로 맞아 몹시 아팠다. 장청월이 고개를 들어 보니, 그 잿빛 원숭이가 여느 때처럼 대나무 가지에 거꾸로 매달려 웃어 대고 있었다.
그는 속에서 기쁨이 솟구쳐 뛰어오르며 원숭이를 가리켜 크게 웃었다. »하하, 드디어 왔구나!«
그의 목소리는 크지 않았으나 그 원숭이는 몹시 놀랐다. 속으로 이 인간은 평소에 맞으면 늘 불같이 화를 내며 펄펄 뛰더니, 어찌 오늘은 도리어 기뻐하는가. 설마 내가 며칠 맞히는 사이에 맞는 맛을 들여서, 맞지 않으면 오히려 불편하고 아프게 맞으면 도리어 기쁜 것인가, 하고 말이다.
바로 그때 대나무 숲 사이로 갑자기 붉은 그림자가 번뜩였다. 전영소가 ‘호박주릉’을 밟고 허공을 타고 와 번개처럼 빠르게 다섯 손가락을 갈퀴처럼 펴 그 원숭이를 움켜쥐려 했다.
그러나 그 원숭이는 몹시 영리하여 눈초리로 힐끗 보자마자 곧바로 반응해, 대나무 가지에 감았던 꼬리를 즉시 풀고 몸 전체를 아래로 떨어뜨렸다. 전영소는 그것이 앞뒤좌우로 도망칠 위치를 모두 계산해 두고 추격했으나, 잿빛 원숭이가 뜻밖에도 아래로 떨어질 줄은 몰라 잠시 얼떨해하며 헛손질을 했다.
장청월이 땅에서 몸을 움직이려는 순간, 허공에서 그 원숭이가 가볍게 팔을 뻗어 대나무 줄기를 붙잡고 곧바로 매달렸다. 그리고 잠시도 머뭇거리지 않고, 위의 붉은 옷 여인이 무섭다는 것을 아는 듯 곧바로 흔들리며 뛰어, 대나무 하나에서 다른 대나무로, 다시 그다음 대나무로 옮겨 가며 줄행랑을 놓으려 했다.
전영소는 승부욕이 일어 허공에서 외쳤다. »쫓아!« 왼손을 한 번 휘두르자 호박주릉이 허공을 가르고 날아갔고, 장청월은 땅에서 발을 크게 내디디며 달려 뒤쫓았다.
빈터라면 호박주릉의 빠른 속도로 전영소가 잠시도 안 되어 그 잿빛 원숭이를 잡았겠지만, 지금은 빽빽한 대나무 숲속이라 몹시 거추장스러웠다. 그 잿빛 원숭이는 몹시 영리하여 한 번도 곧게 도망치지 않고 숲속에서 이리저리 흔들리며 굽이굽이 앞으로 달아났다. 전영소는 한편으로 원숭이의 종적을 살피고 한편으로는 사방 어디에나 있는 흑절죽을 피해야 했으니 몹시 번거로웠다. 장청월으로 말하면 땅에서 애만 태우며 쫓아갈 뿐 도움이 되지 못했다.
두 사람과 원숭이 하나가 이렇게 급히 뒤쫓고 달아나기를, 그 잿빛 원숭이의 찍찍찍찍 날카로운 울음소리 속에서 얼마나 오래 쫓았는지 몰랐다. 장청월은 숨이 점점 가빠지고 이미 피로를 느꼈으니, 꽤 멀리까지 쫓아온 듯했다.
눈앞의 푸른 대나무 숲이 끝없이 이어지며 한 겹 한 겹 다가오는 듯했다. 장청월은 입이 바짝바짝 말랐는데, 문득 앞쪽에 잿빛 그림자가 번뜩이더니 곧장 아래로 떨어져 내렸다. 그는 크게 기뻐하며 단번에 기운이 솟아 힘껏 달려 나갔다. 바로 그 순간, 위에서 전영소가 갑자기 다급히 외쳤다. »조심해!«
장청월의 눈앞에 홀연히 낭떠러지가 나타났다. 장청월은 얼른 발을 멈추어 하마터면 떨어질 뻔했다. 그는 정신을 가다듬고 보니, 낭떠러지 아래에 깊은 골짜기가 있었고, 골짜기 멀리에는 짙은 안개가 자욱하여 잘 보이지 않았다. 가까운 골짜기 벽에는 더는 흑절죽이 아니라 온갖 잡목과 야생 나무, 그중 소나무와 향나무가 많았다. 그들이 어느새 뒷산 아주 먼 곳의 그 깊은 골짜기까지 쫓아온 것이었다.
장청월은 그 잿빛 원숭이가 떨어지며 허공에서 옛 수법을 다시 써서 나뭇가지를 붙잡고 몸을 한 번 흔들고 한 번 날려 떨어지는 힘을 없애고는 앞으로 달아나는 것을 보았다.
그가 애가 타는데, 문득 허공을 가르는 소리가 들려왔다. 고개를 들어 보니 전영소가 붉은 옷을 펄럭이며 허공을 타고 와, 그에게 옥 같은 손 하나를 내밀며 외쳤다. »올라와.«
장청월은 생각할 겨를도 없이 손을 내밀어 전영소를 붙잡았고, 전영소가 힘껏 당겨 그를 주릉 위로 끌어올리자 ‘호박주릉’이 잠시 가라앉았다가 곧 원래대로 돌아왔다.
장청월은 처음 겪는 일이라 어쩔 줄 몰라 하는데, 전영소가 그를 뒤로 끌어다 놓으며 짜증스레 말했다. »내 허리를 잡아, 얼른.«
장청월은 시키는 대로 붙잡았고, 전영소는 곧바로 서둘러 주릉을 이끌어 날았다. 붉은 그림자가 스쳐 가며 두 사람은 ‘호박주릉’을 타고 곧장 깊은 골짜기로 내리꽂혀 그 잿빛 원숭이의 그림자를 쫓아갔다.
바람 소리가 매섭게 불어 장청월은 우우 하고 울리는 소리에 거의 눈을 뜰 수도 없었다. 그런데 발밑의 ‘호박주릉’은 무른 듯하면서도 무르지 않아, 조금만 부주의하면 떨어질 것만 같아 마음을 졸였다. 그는 속으로 조금 두려워져 저도 모르게 전영소를 더 꼭 끌어안았다. 붉은 옷이 구름 같아 눈앞에 펄럭이고, 사매의 뒷모습 또한 구천의 선녀처럼 맑고 아리따우며, 은은한 향기마저 코끝에 흘러들어 그가 속으로 기뻐하며, 정말이지 이 시간이 더는 흐르지 않았으면 좋겠다고 바랐다.
전영소는 등 뒤의 저 소년이 온갖 엉뚱한 생각을 품고 있을 줄은 꿈에도 몰랐고, 마음은 온통 앞쪽의 그 잿빛 원숭이에게 쏠려 있었다. 그녀는 평소 부모와 여러 사형의 총애와 칭찬을 깊이 받아 성격이 제법 오만하여, 이제 원숭이 하나를 쫓지 못한다는 것은 도저히 받아들일 수 없는 일이었다.
이리하여 깊은 골짜기, 나무 그림자 사이로 잿빛 그림자가 앞서고 붉은 그림자가 바싹 뒤쫓으며, 이리저리 휘돌고 흔들리며 쫓고 달아났다.
이렇게 또 반 시진 남짓을 쫓았는데, 그 잿빛 원숭이는 무슨 변종인지 조금도 지친 기색 없이 여전히 날 듯이 빨리 달아났다. 그러나 전영소는 이렇게 긴 추격 끝에 이미 숲 사이를 누비는 방법에 점차 익숙해져, 보기에 점점 더 가까워졌다.
잿빛 원숭이는 줄곧 깊은 골짜기 속으로 달아났다. 장청월이 전영소의 등 뒤에서 앞을 내다보니, 앞쪽 나무가 점점 드물어지며 빛이 새어 들어왔고, 어렴풋이 빈터인 듯하며 물소리도 들리는 듯했다. 이때 잿빛 원숭이의 날카로운 울음소리가 점점 다급해졌으니, 이 두 사람이 한참을 쫓아도 포기하지 않을 줄은 몰랐던 모양이었다. 그러나 뒤로 물러설 길이 없어 어쩔 수 없이 필사적으로 앞으로 달아날 뿐이었다.
얼마 지나지 않아 눈앞이 황하고 밝아지더니, 과연 탁 트인 빈터였다. 땅은 온통 자갈이었고, 가운데에 작은 푸른 물못이 있어 물결이 잔잔히 일며 서쪽으로 흘러갔다. 그 잿빛 원숭이는 이곳까지 달아나자 분명 잠시 망설였으나, 등 뒤에서 허공을 가르는 소리가 눈 깜짝할 새 다가오자 어쩔 수 없이 땅에 내려서 다시 앞으로 달렸다. 그러나 어찌 된 일인지 그 걸음은 몹시 느려져, 도망치는 것이라기보다 산책에 가까웠다. 그럼에도 한 걸음 한 걸음 앞으로 기어가고 있었다.
장청월은 그 꼴을 보고 속으로 괴이하게 여겼다. 그러나 전영소는 한편으로 장애물을 재빨리 피하고 한편으로 원숭이의 종적을 살피느라 온 정신을 곤두세우고 있어 그런 생각을 할 겨를이 없었다. 그녀는 잿빛 원숭이가 바로 눈앞에 있는 것을 보고 크게 기뻐하며, 한마디 꾸짖고 주릉을 몰아 곧장 빈터로 들어가 그 잿빛 원숭이에게 덤벼들었다.