劍問蒼天 - 第13章 重逢 - 翰墨軒

깊은 골짜기에서 돌아온 뒤 다시 반 달이 흘렀다. 장청월이 창람문에 들어온 지도 어느덧 꼬박 삼 년, 그와 동시에 그의 대나무 베기 생활도 끝이 났다. 다만 끝무렵에 그가 내놓은 성적은 스스로도 얼굴이 화끈거릴 정도였다.

그 한 차례의 영문 모를 깊은 골짜기 행각 탓에, 이어진 반 달 동안 장청월은 자주 현기증이 나고 기혈이 허해 몹시 쉽게 피로해졌다. 그는 속으로 슬며시 짐작하기를, 그날 정신이 아득할 때 어렴풋이 본 큰 출혈 때문인 듯하다 여겼다. 그러나 온몸을 살펴보아도 상처 하나 없어 마음이 조마조마했으나 감히 사부에게 묻지도 못하고 그저 마음속에 묻어 두었다.

다만 그가 말을 하지 않아도 몸은 반응을 보였다. 예전에도 형편없긴 했어도 적어도 큰 흑절죽 두 대는 벨 수 있었는데, 요즘은 몇 번 베지도 않아 숨이 차고 식은땀이 흘렀으며, 반나절이 지나도 흑절죽 한 대도 베지 못했다. 실은 그럴 만도 했다. 그날 깊은 골짜기에서 ‘식혈주’가 거의 그의 몸속 정혈 절반을 빨아들였으니, 평소 몸이 튼튼하지 않았다면 진작 자리에서 일어나지도 못했을 터였다. 그렇지만 장청월이 다시 예전처럼 대나무를 베기를 바라는 것은 망상이었다.

이런 상태가 계속 이어져, 반 달이 지나서야 장청월은 몸이 조금 나아지고 기력도 다소 회복된 듯했다. 그러나 대나무 베기 과업도 그때 끝이 났다. 마지막 날, 검수를하러 온 대사형 송대의 등의 시선 아래 장청월은 온 힘을 다해 마침내 시각이 끝나기 전에 흑절죽 한 대를 베어 넘겼다.

송대의 등은 서로 얼굴만 마주 보고 말을 잇지 못했으며, 전영소만이 다가와 싱글벙글하며 그의 어깨를 두드리며 말했다. »소범, 괜찮아. 너는 사매인 내 재주의 십몇 분의 일이라도 있으니 그것만으로도 충분히 훌륭해.«

장청월은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.

저녁 식사 때, 대축봉의 일행이 식당에 둘러앉았다. 전불회 부부가 자리에 앉자 송대의가 먼저 장청월의 상황을 아뢰었다. 전불회는 냉소를 한 번 내뱉고는 장청월을 거들떠보지도 않았으며, 그 대신 소완이 미소 지으며 말했다. »아, 소범, 네가 우리 대축봉에 온 지도 벌써 삼 년이구나.«

장청월이 얼른 대답했다. »예, 사모님.«

소완이 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. »아이고, 세월 참 빠르다. 어느새 삼 년이 다 지났네.« 말하면서 그녀는 문득 말을 멈추고 목소리를 높여 나머지 여섯 제자에게 물었다. »너희들도 그렇게 느끼니?«

대축봉의 제자들은 일제히 흠칫하며 곧바로 몸을 꼿꼿이 세우고 대답했다. »예!«

소완이 코웃음을 치며 말했다. »이제 너희 막내 제자도 다 컸는데, 너희들은 이 삼 년 동안 조금도 나아진 게 없으니, 나와 너희 사부를 속 터져 죽게 할 셈이냐!«

모두 감히 입을 열지 못했으나, 눈길은 일제히 송대의에게로 쏠렸다. 송대의는 다른 사제들의 재촉에 못 이겨 마지못해 말했다. »사모님, 걱정 마십시오. 이번에는 저희가 반드시 자존심을 세우겠습니다!«

소완의 얼굴에는 ‘못 믿겠다’는 글자가 대놓고 붙어 있었고, 막 말을 꺼내려는데 전불회가 갑자기 끼어들었다. »육제.«

두필언이 대답했다. »사부님, 저를 부르셨습니까?«

전불회가 담담히 말했다. »요 며칠 네가 한가할 때 부엌에서 솥이며 사발이며를 앞에 두고 팔다리를 휘젓던데, 어찌 된 일이냐?«

두필언의 얼굴이 붉어지며 말문이 막혀 더듬거렸다. »사부님, 어, 어떻게 보셨습니까?«

소완이 »어?« 하고 의아한 소리를 내며 말했다. »필서, 무슨 일인데?«

두필언이 말했다. »제자가 그 물건들을 움직이게 할 수 있을지 한번 해 보려고요……«

모두가 순간 술렁였다. ‘물건을 부리는 경지’란 창람문 도법에서 법보를 수련하는 근본 토대로, 태극현청도 옥청경 제4층에 이르지 않고서는 상상조차 할 수 없는 일이었다.

전불회가 고개를 끄덕였다. 얼굴에는 별다른 표정이 없었으나 눈에는 여전히 기쁨의 빛이 스쳐 지나갔다. 그가 물었다. »어떠냐?«

두필언이 대답했다. »아마, 아마 한 번 움직인 것 같습니다.«

»와아«, 모두가 술렁이며 놀라고 기뻐했다. 그의 옆에 앉은 오제 여대신이 힘껏 그의 어깨를 두드렸고, 얼굴에는 온통 웃음이 가득했다. 맞은편의 소완도 눈썹이 활짝 펴져 웃으며 말했다. »이 녀석, 네가 제법 기특하구나. 언제 있었던 일이냐?«

두필언은 모두의 분위기에 감염되어 마음도 풀어지며 말했다. »바로 요즘입니다. 며칠 전 방에서 수련하는데, 문득 염력 아래 탁자 위의 물컵이 한 번 움직이더군요. 그래서 혹시 제가 제3층을 돌파한 게 아닌가 싶었습니다.« 여기까지 말하고 그는 다소 쑥스러운 듯 웃으며 다시 말했다. »그런데 제자로서는 마음이 놓이지 않아 감히 믿을 수가 없어서, 자주 시험해 보았는데, 사부님께 들키고 말았습니다.«

전불회가 미소 지으며 말했다. »그렇구나. 옥청경 제4층과 제3층 사이는 효능의 차이가 하늘과 땅만큼 크지만, 막 수련해 낸 초기에는 별다른 이상이 나타나지 않는다. 네 성정이 재빠르니, 입문은 늦었어도 뒤에 와서 앞지른 셈이구나.«

모두 웃으며 잇달아 축하해 주었다. 그 와중에 전영소가 끼어들어 말했다. »육사형, 그럼 어떤 법보를 수련할지 정했어요?«

두필언이 대답했다. »아직요. 나도 방금 사부님 말씀으로 제가 제4층에 이른 걸 확인했을 뿐이라, 미처 생각할 겨를이 없었습니다.«

소완이 미소 지으며 말했다. »서두를 것 없어. 요 며칠은 천천히 생각해 보렴. 그런데 너희 사부 성격은 너희도 알다시피, 애초에 너희더러 반드시 선검을 수련하라고 강요하지 않으니, 네가 좋아하는 것을 정했으면 재료를 찾으러 가거라.«

장청월은 한쪽에서 부러움을 금치 못했다. 육사형이 입이 귀에 걸려 웃는 것을 보다가, 전불회의 말을 들었다. »육제.«

두필언이 대답했다. »사부님.«

전불회가 말했다. »우리 창람문의 옛 규례에 따르면, 태극현청도 제4층에 이른 제자는 산을 내려 천하를 유력하고, 아울러 좋은 재료와 신령한 물건을 찾아 법보를 수련해야 한다. 천지의 영기를 모은 신물을 얻을 수 있을지는 네 자신의 조화와 인연에 달렸다. 준비해 두어라, 며칠 안으로 산을 내려가거라.«

두필언은 잠시 멍하니 있다가, 눈에 아쉬움과 기쁨이 반쯤씩 서렸다. 그가 낮게 말했다. »예.« 그러고는 문득 무엇이 생각났는지 덧붙였다. »그런데 사부님, 이곳 식사는 줄곧 제자가 맡아 왔는데, 제가 떠나고 나면……«

옆에 있던 여대신이 껄껄 웃으며 말했다. »무서울 것 뭐 있나. 네가 입문하기 전에도 나라는 사람이 있었지. 걱정 마라, 사람 굶어 죽이진 않을 테니.«

두필언과 모두가 폭소를 터뜨렸다. 오직 전영소만이 한쪽에서 웃으며 말했다. »오사형, 아직도 그런 말이 나와요? 오사형이 끓인 밥은 내가 어릴 적 먹고 악몽에 시달렸다니까요!«

여대신의 얼굴이 붉어졌고, 웃음소리가 식당을 가득 채웠다. 웃음이 조금 잦아들자 전불회가 담담히 말했다. »앞으로 부엌일은 칠제가 하도록 해라.«

모두가 흠칫했다. 여대신이 놀라 말했다. »사부님, 사제는 아직 어립니다……«

전불회가 눈길을 비스듬히 주어 장청월을 보았다. 장청월이 얼른 말했다. »사부님, 걱정 마십시오. 제가 자주 육사형을 따라 부엌에서 거들었으니, 할 줄 압니다.«

전불회가 고개를 끄덕이고는 더 말하지 않고 손을 휘저었다. »식사하자!«

사흘 뒤, 두필언은 짐을 꾸리고 부엌의 모든 일을 하나하나 인계한 뒤 산을 내려갔다. 삼 년 동안 여러 사형 가운데서 두필언은 나이가 가장 어리고 성격도 활달하여,

장청월과 가장 가까웠다. 이제 그가 떠나자 장청월은 마음이 몹시 아쉬워, 대축봉이 순식간에 몇 배는 더 적막해진 듯 느껴졌다.

그 뒤로 장청월은 창람문에서의 두 번째 ‘과업’인 밥 짓기를 시작했다.

그날은 그가 처음으로 정식으로 밥을 짓고 요리를 한 날이었다. 그는 홀로 부엌에서 아침 내내 분주하게 쌀을 씻고 채소를 다듬느라 여념이 없었고, 어느새 정오가 되었다. 전불회 등이 식당으로 들어왔을 때, 탁자 위에는 평소처럼 밥과 반찬이 차려져 있었고, 장청월은 탁자 끝에 앉아 두 손을 마주 쥔 채 벌벌 떨고 있어, 누구라도 그 긴장을 느낄 수 있었다.