劍問蒼天 - 第14章 奇才 - 翰墨軒

»용봉 창송진인 문하 제자 제호, 임경홍, 전 사숙과 소 사숙을 뵙습니다.«

수정당 안, 전문회와 소완이 상석에 앉아 있고 나머지 제자들은 곁에 늘어서 있었으며, 당중의 두 백의인, 즉 임경홍과 제호라는 준수한 청년이 전문회에게 예를 올리고 있었다. 장청월은 제자 열의 맨 끝에 서서 당중의 임경홍을 바라보았다.

몇 해 만에 보는 얼굴이었는데, 모두들 이미 자라 있었다.

바로 그때 임경홍도 고개를 돌려 장청월을 바라보았고, 두 사람의 눈길이 마주치자 임경홍이 살며시 미소 지었다. 장청월은 가슴이 뜨거워지며 만감이 교차하여 고개를 끄덕였다.

전문회의 눈길이 제호의 몸 위를 한 바퀴 돌다가 임경홍에게도 잠시 머물렀는데, 얼굴빛이 어두워졌다. 그는 이 두 사람이 풍신준랑한 것을 보고, 자신의 안목으로도 잠깐 사이에 이 두 사람의 자질이 모두 자기 문하 제자들보다 훨씬 뛰어나다는 것을 알아보았다. 제호야 말할 것도 없이 창람문 젊은 세대에서 이미 이름이 높았고, 나이 어린 임경홍은 방금 그가 이미 어검으로

날아온 것을 보아 적어도 태극현청도 제4층 이상에 이르렀음을 알 수 있었으니, 문에 들어온 지 겨우 삼 년 반에 불과한 것을 감안하면 이 자질은 실로 놀라웠다.

여기까지 생각한 전문회는 무의식적으로 맨 끝에 서 있는 장청월을 바라보았다. 둘을 견주어 보니 전문회의 심정은 몹시 나빠졌고, 냉랭하게 말했다. »네 사부가 너희를 보내 무엇을 하라더냐?«

제호가 두 손을 맞잡으며 말했다. »전 사숙께 아룁니다. 저희 사부 창송진인이 장문 도연진인의 부탁을 받아 이 년 뒤 ‘칠맥회무’ 대시의 제반 사무를 맡게 되었습니다. 약간의 변동이 있어 특별히 저와 임 사제를 함께 보내 아뢰게 하였습니다.«

전문회가 코웃음을 치며 임경홍을 위아래로 훑어보고 말했다. »일부러 나에게 위세를 보이려는 것이겠지!«

제호와 임경홍의 얼굴빛이 모두 변했고, 임경홍은 그 자리에서 따지려 했으나 제호가 손을 내밀어 그를 막고 미소 지으며 말했다. »전 사숙께서 농담을 참 잘하십니다. 저희는 모두 창람문 아래이고, 전 사숙께서는 또 덕망이 높으시니, 저희 사부께서 결코 불경한 뜻을 품으신 적이 없습니다.«

전문회의 얼굴은 여전히 어두운 채 조금도 나아지지 않았으나, 그 옆의 소완은 온화한 웃음을 지으며 부드럽게 말했다. »여러분은 마음에 두지 마세요. 전 사숙께서는 그저 농담하신 거예요. 그런데 방금 변동이 있다고 했는데, 어찌 된 일인가요?«

제호가 공손하게 말했다. »소 사숙께 아룁니다. 사정은 이러합니다. 예년의 ‘칠맥회무’에는 창람문 각 맥에서 각각 네 명씩 출전하고, 이에 더해 장문 접천봉에서 다시 네 명이 더 나와 모두 서른두 명이 되어 추첨으로 대결하여 승자가 진급하고, 이렇게 다섯 차례를 거쳐 마지막 승자가 창람문 젊은 세대의 으뜸이 되어 여러 사장들의 정성 어린 배양을 받을 수 있었습니다.«

소완이 입술을 다물고 웃으니 그 자태가 초초하여 말했다. »말하자면 지난 대시에서 네가 대단히 두각을 드러낸 인물이었지. 내 기억으로는 네가 마지막에 방안이었지? 그 장문에 그 소일진이 나오지 않았더라면, 아마 네가 이 창람문의 무과 장원을 차지했을지도 모르겠구나.«

제호는 얼굴빛 하나 변하지 않고 웃으며 말했다. »소 사숙께서 너무 과찬하십니다. 지난 대시에서 장문의 소일진 소 사형은 천부의 기재에 수위가 깊고 정심하시어 제가 멀리 미치지 못합니다. 지고도 마음으로 탄복하였으니 할 말이 없습니다. 다만 이 년 뒤의 이번 ‘칠맥회무’에 관하여, 저희 사부께서 장문 진인과 의논하신 후 규칙에 약간의 변경을 하셔서 특별히 저를 보내 두 사숙께 아뢰게 하신 것입니다.«

전문회와 소완이 동시에 얼굴빛을 바꾸며 말했다. »어찌 된 일이냐?«

제호가 말했다. »저희 사부 창송진인께서는 ‘칠맥회무’ 대시의 본뜻이 각 맥 제자 중 가히 키울 만한 인재를 드러내어 배양하는 데 있다고 생각하십니다. 그런데 창람문은 오늘날에 이르러 문하 제자가 거의 천 명에 달하며, 그중 젊은 세대의 새로 들어온 제자가 특히 많아 자질이 뛰어난 인물이 적지 않습니다. 이리 생각해 보건대 육십 년에 겨우 한 번 있는 기회에 각 맥이 겨우 네

명씩만 내보내는 것은 너무 적습니다. 그래서 저희 사부께서 제안하시기를, 칠맥이 각각 제자 아홉 명씩을 내되 그중 장문의 인원이 가장 많으니 한 명을 더 내어 예순네 명으로 하고, 이를 바탕으로 예전과 같이 추첨으로 대결하여 모두 여섯 차례를 거쳐 승자를 가리자 하셨습니다. 이렇게 하면 창해유주, 즉 인재를 놓치는 한이 없을 것입니다.«

전문회와 소완이 서로 눈을 마주 보았고, 안색은 더욱 나빠졌다. 그가 있는 대축봉 일맥은 제자 수가 적고 자질도 형편없어, 처음 보기에는 오히려 이득을 본 듯하나 실제로는 인원과 인재가 가장 많은 장문 접천봉과 창송의 용봉에 크게 유리한 일이었다.

소완은 남편의 안색이 나쁜 것을 보고 살며시 고개를 저으며 눈으로 그를 나무랐다. 전문회도 마음속으로 아내의 뜻을 모르는 바 아니었다. 이 일이 이미 장문 사형과 창송이 의논을 마친 이상 기정사실이 되어 다투어도 소용없음을 알았기에, 곧 냉랭하게 말했다. »그리 하는 것이 좋겠구나. 나는 별 의견 없다.«

제호가 상쾌하게 웃으며 말했다. »그러시다니 가장 좋습니다. 그런데 떠나기 전에 저희 사부께서 한 가지를 분부하셨는데, 그것은 저의 이 임 사제가 전 사숙 문하의 장 사제와 오래된 친구 사이라는 것입니다.

전 사숙께서 두 사람이 옛정을 나누도록 허락해 주시기를 바랍니다.«

전문회는 마음속에 화가 차 있었으나 손을 휘저으며 귀찮다는 듯 말했다. »허락한다, 허락해.«

임경홍은 진작부터 초조하게 기다리고 있었으나 그가 전배 장로인지라 감히 따지지 못했는데, 이제 허락한다는 말을 듣자 고개를 돌려 곧장 장청월에게로 걸어갔다. 장청월도 마음이 설레어 그를 향해 걸어 나왔다.

임경홍이 그의 앞에 이르러 그를 자세히 훑어보다가, 갑자기 눈시울이 붉어지며 목메인 소리로 말했다. »너 컸구나, 소범아.«

장청월은 온갖 감회가 교차하여 거듭 고개를 끄덕이며 말했다. »너도. 그런데 마을의 그 참사에 관해 무슨 소식은 없었니?«

임경홍이 고개를 저으며 말했다. »나는 이 몇 해 동안 사부님께 여러 번 여쭈었지만 아무 진전이 없었어. 너는?«

장청월이 쓴웃음을 지으며 말했다. »나도 마찬가지야.«

임경홍이 그의 손을 잡으며 말했다. »우리 바깥에 나가서 이야기하자.«

장청월이 잠시 망설이다 고개를 돌려 전문회와 소완을 보았다. 전문회는 그를 상대하지 않았으나 소완이 미소 지으며 말했다. »다녀오너라.«

장청월은 크게 기뻐하며 그녀에게 고개 숙여 인사하고는 서둘러 임경홍과 함께 나갔다. 대당 위에는 이제 제호 한 사람만이 손님으로 남아 있었다. 그는 백의 한 벌을 입어 소쇄하고 뛰어난 데다 조금도 어색한 기색이 없이 대축봉의 제자들을 하나하나 둘러보다가, 마지막으로 눈길을 송대의에게 두고 두 손을 맞잡으며 웃어 말했다. »이분이 송대의 송 사형이시지요. 저희는 지난 대시에서도 한번 뵈었습니다.«

송대의가 황급히 답례하며 말했다. »제 사형 기억력이 좋으시군요. 저 같은 패장을 아직도 기억하시다니.«

이 말이 나오자 제자들이 모두 술렁였다. 전문소는 어머니 곁에 서서 조용히 물었다. »어머니, 어쩌면 대사형이 그에게 진 건가요?«

소완이 고개를 끄덕이며 목소리를 낮추어 말했다. »그렇다. 그해 네 대사형이 간신히 두 경기를 연승했을 때 나와 네 아버지가 무척 기뻐했는데, 뜻밖에 세 번째 경기에서 이자를 만나 몇 합 만에 지고 말았구나.«

전문소가 혀를 내두르며 말했다. »그럼 그가 무척 대단한가 보군요?«

소완은 곧바로 대답하지 않고 남편을 돌아보았다. 전문회는 얼굴이 청동빛으로 굳은 채 미동도 없이 앉아 있었다. 그녀는 고개를 저을 수밖에 없었다. »제호의 자질은 확실히 네 대사형보다 훨씬 뛰어나다. 그날 시합에서 허튼 수작은 없었고, 특히 그가 수련한 선검 ‘한빙’은 북극의 만 년 빙정으로 수련해 만든 것이라 위력이 막강하여, 네 대사형은 그를 당해낼 수가 없었구나.«