제14장 기재
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
당 아래에서 제호는 이미 여러 제자와 어울려 이야기를 나누고 있었다. 그는 수련이 이루어졌고 어른들의 신임을 받아 늘 천하를 다녔으니 견문이 넓었으며, 말재주 또한 능하여 묘한 말이 구슬처럼 튀어나왔다. 그 덕에 모두가 한때 그에게 친근한 마음을 품었고, 한때 그에게 진 송대의조차도 이미 적의를 품지 않았다.
웃음소리가 한바탕 지나간 뒤, 제호가 무슨 농담을 했는지 모두가 크게 웃었다. 이윽고 제호의 시선이 뜻밖에도 줄곧 소완 뒤에 서 있던 전영소에게 닿았고, 곧 그녀의 허리에 감긴 ‘호박주릉’을 보았다. 그의 눈이 번쩍이며 미소 지어 말했다. »이 아가씨가 혹시 이름 높은 전영소 전 사매가 아닙니까?«
전영소가 눈썹을 치켜올리며 말했다. »어떻게 나를 아느냐?«
제호가 살짝 웃으며 몇 걸음 다가가 그녀를 보며 말했다. »전 사매는 나이 겨우 열여섯인데 태극현청도에서의 조예가 이미 보통이 아니라고 하니, 이는 본문에서 다 아는 일입니다. 저는 오래전부터 흠모해 왔습니다. 오늘 만나 보니 과연 명성이 헛되지 않군요.«
전영소가 얼굴을 붉히며 나무라듯 말했다. »네가 내가 손을 쓰는 것도 못 보았으면서, 어떻게 내 명성이 헛되지 않은 줄 아느냐?«
제호가 잠깐 멍하더니 이내 웃으며 말했다. »전 사매는 얼굴이 꽃처럼 아름다울 뿐 아니라 마음씨도 예리하시니, 사형인 제가 오히려 부끄러울 지경입니다.«
전영소는 준수하고 큰 키의 그가 눈앞에 서 있는 것을 보고 또 그가 자기 아름다움을 칭찬하는 것을 듣자, 마음속에 문득 달콤한 기운이 일었다. 그러나 얼굴에는 여전히 화난 기색을 지으며 말했다. »함부로 지껄이기만 하다니, 어디가 사형이란 말이냐, 부끄러운 줄 알아라!«
전불회가 눈썹을 찌푸리자, 소완이 먼저 말했다. »영아, 함부로 말하지 말아라.«
제호가 얼른 소완에게 말했다. »소 사숙께서는 제발 사매를 꾸짖지 마십시오. 모두 제가 말을 함부로 하여 사매를 불쾌하게 한 탓입니다.« 여기까지 말하고 그는 잠깐 생각하더니 품에서 작은 비단 상자를 꺼내 전영소에게 건네며 웃어 말했다. »전 사매, 이 작은 상자 안의 ‘청량주’는 몇 해 전 제가 사부님 창송진인을 따라 협도를 행하다 사교의 흉도들을 소탕할 때 우연히 얻은 것입니다. 대단한 진기한 보물은 아니지만 지니고 있으면 더위를 물리치고 열을 내리게 하며, 듣기로는 여자들의 미용과 피부에도 다소 좋다고 합니다. 오늘 사매께 드리니 제가 사죄하는 셈 치십시오.«
전영소의 얼굴이 또 한 번 붉어졌다. 그녀가 아직 입을 열기도 전에 소완이 말했다. »제 사질, 이 청량주도 하나의 보물이라 할 만하니 영아가 감당할 수 없네. 어서 거두어들이게.«
제호가 미소 지으며 말했다. »소 사숙은 모르시는 말씀입니다. 이 청량주는 저에게 별 쓸모가 없어 계륵 같은 물건이지요. 하지만 전 사매는 젊고 아름다우니 마침 알맞을 듯합니다. 제 작은 성의이니 전 사매께서는 마다하지 마시길 바랍니다.«
전영소는 제호를 물끄러미 바라보았다. 그녀의 표정은 이미 한결 누그러져 있었다. 그녀는 손을 내밀어 작은 상자를 받아 들고는 낮은 목소리로 말했다. »고맙습니다, 제 사형.«
제호는 몹시 기쁜 듯 얼굴 가득 웃음을 띠며 말했다. »고맙긴요, 고맙긴요. 사매는 천자총혜하니 앞날이 무궁무진할 것입니다. 그나저나 창람문에 인재가 비록 많다지만 사매 같은 자질을 지닌 이는 극히 드물어, 저 또한 감히 따르지 못하겠습니다.«
전불회는 그 말을 듣고서야 처음으로 얼굴에 웃음을 띠었다. 전영소가 말했다. »사형께서 지나치게 칭찬하시는군요.«
제호가 고개를 저으며 말했다. »그렇지 않습니다. 저 또한 어릴 적 은사의 인도로 산에 올랐지만, 사매 나이였을 때의 수련은 사매보다 한참 못 미쳤습니다. 다만……«
전영소는 소녀의 마음씨라 제호의 칭찬을 들으며 그에게 호감이 크게 일었으나, 그가 뒤이어 ‘다만’이라는 말을 붙이자 참지 못하고 캐물었다. »다만 무엇입니까?«
이때는 전불회와 소완까지 고개를 돌려, 제호가 말하는 ‘다만’이 대체 무슨 뜻인지 귀를 기울였다. 제호가 말했다. »다만 자질만 놓고 본다면, 전 사매에 견줄 만한 사람이 하나 있습니다.«
전영소가 잠시 멍하다가 물었다. »누구입니까?«
제호가 미소 지으며 수정당 밖을 가리키고 말했다. »바로 이 임 사제입니다. 삼 년 전 은사이신 창송진인께서 그를 문하에 거두신 이래 불과 몇 해 만에 경지가 놀랍게 뛰어올랐고, 수진의 도에서는 더욱 타고난 기재라 본맥 제자 중에 견줄 이가 없습니다. 삼 년 만에 옥청경 제4층을 돌파했으니, 천 년 이래 그런 인물은 듣지 못했습니다.« 여기까지 말한 제호의 얼굴에는 애정이 가득했다. »은사께서는 임 사제를 칭찬이 마지않으시며, 천 년에 한 번 나올까 한 기재라 하시고 거의 당년의 청엽조사에 견줄 만하다 하셨습니다!«
»짝!« 하는 맑은 소리에 모두가 깜짝 놀라 소리 나는 쪽으로 고개를 돌렸다. 전불회의 얼굴이 새파랗게 질려 있었고 그 낯빛은 이루 말할 수 없이 험악했다. 그의 손 곁에 있던 단단한 나무 팔걸이가 그만 힘에 못 이겨 부러져 한 토막 떨어져 나와 있었다.
제호가 잠시 얼떨떨하다가 소완에게 낮은 목소리로 물었다. »소 사숙, 제가 무슨 잘못된 말을 한 것입니까?«
소완이 억지로 웃음 한 번을 지어 내고 막 입을 열려는 순간, 문득 당 밖에서 »아이쿠!« 하는 외침이 터졌다. 그 소리가 채 끝나기도 전에 한 사람의 그림자가 당 밖에서 굴러 들어와 쿵 하고 바닥에 나동그라졌다. 그 기세가 멈추지 않아 뒷걸음으로 몇 바퀴나 굴렀으니, 흙투성이에 꼴이 말이 아니었다. 모두가 자세히 살펴보니, 장청월이 아니고 누구란 말인가.
대축봉 일행 모두가 낯빛을 바꾸었다. 전영소는 장청월과 가장 친했던 터라 앞장서 달려가 그를 일으켜 세우며 다급히 물었다. »소범, 어떻게 된 거야?«
장청월은 이번에 제법 세게 넘어져 머리가 아직도 어질어질했으나 입으로는 말했다. »아, 아무것도 아니야. 난 괜찮아.«
바로 그때 임경홍이 문 밖에서 달려 들어왔다. 그의 얼굴에는 초조한 기색이 역력했다. »소범, 괜찮은가? 내가 잠깐 손이 미끄러져서……«
전영소는 그 말을 듣자마자 이자가 사제를 괴롭힌 줄 알아차리고 분이 치솟았다. 게다가 조금 전 제호가 임경홍을 면전에서 칭찬하며 은근히 자신이 그에게 못 미친다는 뜻을 담았으니, 속이 더욱 불편하기 짝이 없었다. 그녀는 더 생각할 것도 없이 벌떡 일어나 분노를 담아 외쳤다. »네 무슨 권리로 남을 괴롭히느냐?« 말하며 손가락으로 법결을 그리자 홀연 서광이 번쩍이며 호박주릉이 이미 제기되어, »쉭« 소리와 함께 임경홍을 향해 달려들었다.
소완과 제호가 동시에 외쳤다. »멈추어라!«
그러나 호박주릉은 번개처럼 빨라 순식간에 임경홍의 앞에 다다랐다. 임경홍은 놀라면서도 허둥대지 않았다. 눈앞이 오색찬란한 것을 보고 선가의 법보임을 알아차린 그는 곧바로 세 걸음 연달아 물러나며 왼손으로 하늘을 가리키고 오른손으로 땅을 향해 검결을 쥐고는 크게 외쳤다. »일어나라!«
»쾅랑« 하는 용의 울음소리가 곧바로 수정당 안에 가득 울려 퍼졌다. 임경홍의 온몸이 청광에 휩싸이고, 만장의 광채를 뿜는 푸른 선검이 제기되었다. 검날은 맑기가 추수 같고 서기가 피어올랐다. 순식간에 호박주릉의 맹렬한 서광을 막아낼 뿐 아니라, 수정당 안 모든 사람의 얼굴마저 벽색으로 물들였다.
전불회가 문득 코웃음을 치며 냉랭하게 말했다. »창송이 참으로 아끼는 것이 없구나. ‘참룡검’마저 그에게 전해 주다니.«
제호는 임경홍이 다치지 않은 것을 보고 마음을 놓으며 곁에서 미소 지어 말했다. »은사께서 일찍이 말씀하시길, 사제는 자질이 남보다 뛰어나 반드시 큰 인물이 될 터이니 힘써 길러야 마땅하다 하셨습니다.«
전불회의 낯빛은 더욱 험악해졌다.
이때 마당에서는 호박주릉과 참룡검이 팽팽히 맞서고 있었다. 전영소가 아름다운 눈을 크게 뜨고 두 팔을 떨치자 붉은 옷자락이 나부끼며 그 몸이 천천히 반공으로 떠올랐다. 그녀는 좌우 손을 가슴 앞에서 엇갈리게 하고 난초 모양으로 손가락을 꼬아 결을 지으며 외쳤다. »박신!«