劍問蒼天 - 第12章 異變 - 翰墨軒

黒い気を滾らせているのは、ほかならぬあの玄黒の短棒だった。二尺ばかりの長さで、金でも鉄でもない。凄まじい凶煞の気が、顔面に吹きつけてくる。

張清越は一声叫んで仰向けに倒れた。あの噬血珠は手のひらに貼りついたまま、振りほどけない。その中にはかすかに、淡い血色が張清越の体内からゆっくりと珠へ注ぎ込まれていくのが見えた。

一声の唸りとともに、水の波音のなか、あの玄黒の短棒が突如として矢のように飛び出し、青光を閃かせる噬血珠へと突き進んだ。やがて一声の大音響、二つの大凶煞の品が激突する。張清越は巨大な衝撃を受け、体ごと一丈余りも宙へ跳ね上げられた。彼の下の空き地には、そのすさまじい力で大きな穴まで穿たれていた。

張清越は地面に落ち、七つの穴から血を流し、頭はくらみ目は回ったが、体内の苦痛はいくらか軽くなったようだった。目の前が一面の血の色に見えるのは、両目から血が流れているせいだ。手で強く目をぬぐうと、あの奇妙な黒棒が噬血珠を打ち据え、黒気が途切れることなく糸のように攻めかかっているのが見えた。噬血珠にも霊性があるらしく、大敵と悟って青気を引き締めて全力で抗い、両者は譲らずにせめぎ合っている。張清越の身の冷たい気と吐き気は、かえって次第に引いていった。

張清越はふうふうと息を吐き、魂の落ち着きどころもない。無意識に手を振ったが、あの二つの奇妙な品は手のひらの一部と化したかのごとく、振り払っても離れない。黒気と青光は、相変わらず争い続けている。

張清越は恐ろしくなり、この二つの化け物から一刻も早く遠ざかりたいとばかり思った。力を振り絞って這い起き、まだ一歩も踏み出さぬうちに、頭がくらりと眩み、体はふらふら、足元も定まらず、ぐらりと傾いてまた地面に倒れ込んだ。目の前では青い珠と黒い棒の二つの気が絡み合い、盛んに闘っている。だが黒気がもうもうと立ち上り、どうやら優勢のようだった。

しばらくすると、案の定、黒気が大きく攻め入り、青光はじりじりと後退して、もはや抗う力もないかのようだった。まさにそのとき、張清越は手のひらに激痛を覚え、見下ろして、心臓が口から飛び出しそうになった。手のひらの、噬血珠が貼りついた周りをひと巡りする範囲から、なんと真っ赤な血が皮膚を滲み出て、絶え間なく流れ出し、次第に大きな血の滴となって集まっていたのだ。

張清越は全身が震え、顔から血の気がすっかり失せた。それと呼応するように、噬血珠は血の滴を浴びて、たちまち青光を大きく放ち、猛然と反撃に転じた。形勢を覆したばかりか、次第に黒気を圧え込んでいった。

手から滲み出る血が増えるにつれ、張清越は次第に意識を失っていった。鮮血は逆にせり上がり、やがて玄黒の短棒と噬血珠の接する箇所まで流れ着くと、そこで動きを止めた。青光と黒気が争い続けるまま、しばらくして血はそこから浸み込み、棒の先と珠の触れ合う一部分を、ゆっくりと赤く染めていった。

かすかな血のにおいが、空気のなかに漂った。

時が流れるにつれ、その赤はますます深まり、やがて滴り落ちそうなほど鮮やかになった。そしてどうしたことか、もとより絡み合って争っていた青光と黒気はともに薄れ、排斥し合って闘うありようから、次第に融け合う気配さえ見せ始めた。

どれほどの時が過ぎたのか、この奇妙な変化もついに終わりを迎えた。黒棒と青珠はすっかり光彩を失い、互いに融け合い、「カチッ」と一声、昏睡する張清越の手からこぼれ落ちて、地面に転がった。

「小凡！小凡！小師弟！……」焦った声が畳みかけるように、張清越の耳もとで響いた。

頭の中は混乱そのもの、頭痛は耐え難く、まぶたを開けるのにも全身の力を振り絞ったかのようだった。焦りとわずかな動揺を浮かべた田霊素の顔が、遠くにあるようでいて近く、ゆっくりと目の前で鮮明になっていく。彼は唇を動かし、低く一声呼んだ。「師姉。」

田霊素は大いに喜んで言った。「小凡、目が覚めたの？」

張清越は無理に笑って言った。「大丈夫だよ、師姉。」

田霊素に支えられて起き上がると、張清越はまず自分の手のひらを見た。右手の掌の皮膚は少しも損なわれておらず、いくらか青白いほかは何の異変もない。彼は一瞬呆然とした。だが先ほど確かに掌から大量の血が湧き出したのを覚えている。どうして痕跡一つ残っていないのか。

まさか、あれは悪夢だったのか。

「小凡。」田霊素は彼が起き上がったきりぼんやりとして、魂も抜けたような様子なのを見て、少し案じ、とんと肩を押した。

張清越ははっと我に返り、先ほどの奇妙な出来事を話そうとしたが、いざとなるとどこから語ればよいのか分からない。それにあまりに怪しげな話で、自分自身でも信じかねていた。一瞬ためらったのち、結局は言った。「な、何でもないよ、師姉。」

田霊素はようやくほっと胸をなで下ろした。彼女が目を覚ましたとき、あたりはもう夕暮れだった。自分は大きな松の木の下に横たわり、師弟は遠くの空き地に倒れて、人事不省のままである。彼女は恐ろしくなって慌てて張清越のそばへ駆け寄り、幸いにもしばらくして呼び覚ますことができたのだった。

田霊素は周囲を見回し、張清越に向かって言った。「師弟、ここはどうもおかしい。早くここを離れたほうがいい。明日、母に来てもらって見てもらおう」

張清越はうなずき、立ち上がろうとしたとたん、全身に激痛が走り、目まいがして、田霊素がすばやく支えなければ、また倒れるところだった。

田霊素は彼の顔色がひどく青白く、血の気がまったくないのを見て、心から案じ、そっと彼を抱え起こした。張清越は気を落ち着け、自分の体を見回したが、傷らしきものは見当たらないので言った。「師姉、ちょっと目まいがしただけです。大したことはありません」

田霊素はもう一度よく見て、確かにそのとおりだとうなずいた。「それなら早く帰りましょう。すっかり暗くなったから、父さんも母さんも、師兄たちも心配しているわ」

張清越は「はい」と答えた。

田霊素は深く息を吸い、全身をくまなく調べたが異常はなく、どうして自分がわけもなく気を失ったのかと心の中でつぶやいた。それから手を一振りすると、赤い光が閃き、「琥珀朱綾」が一声哮って飛び出した。

田霊素が張清越を連れて乗ろうとしたとき、突然そばで「チーチー」という声がした。二人が振り向くと、いつのまにかあの灰色の猿がそばに立っていて、こちらに向かって口を裂いて笑いかけており、手には黒ずんだ二尺ほどの、何の材質か分からない短い棒を引きずっていた。

大竺峰守静堂の前で、田不悔は行ったり来たりと歩き回り、眉をひそめ、顔にはわずかに焦りの色があった。今朝早く、娘が不出来な七番弟子と一緒に後山へ竹を伐りに遊びに行き、日が暮れた今になっても姿を見せない。蘇婉は早くから捜しに出ており、今では弟子たちも次々と遣り出したが、大竺峰には影も形もなく、周りは山が起伏し、林が密生していて、二人を捜すのはまさに大海に針を探すようなものだった。

焦れているところへ、空から突然風を切る音が伝わってきた。田不悔が見上げると、蘇婉が二人の小僧を連れて帰ってきた。田霊素たちの様子に別状はなさそうだが、それよりも張清越の肩に、どこから来たのか灰色の猿が一匹載っているではないか。

田不悔はこれでようやく胸を撫で下ろしたが、顔の怒りは少しも引かない。張清越は師匠を二目見て、気味悪くて身動きもできず、頭を胸のあたりまで垂れていた。ところが、その灰色の猿がたいそうやんちゃで、時折手を伸ばして張清越の髪の中を掻き回し、そこから虱でも探そうとしているようだった。

田霊素は琥珀朱綾を収め、目の端で父が怒りを漲らせて堂の前に立っているのを見ると、目を何度か動かし、花のような笑顔で、なんとも天真爛漫に、ぴょんぴょんと田不悔のそばへ駆け寄り、手を引いて言った。「父さん、帰ったよ」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「どこへ行っていた？」

田霊素はにこにこしながら言った。「小凡が竹を伐っているとき、猿にいじめられたの。私が捕まえて小凡の仇を討ってやったのよ。ほら、あの猿」と言って、手で張清越のほうを指した。

張清越の肩の灰色の猿はぎょっとして、こちらに向かって「チーチー」と二声鳴いて怒った様子を見せ、それから頭を掻くと、また張清越の髪の中に注意を戻した。

田霊素は猿にあっかんべーをすると、追いかけっこの一部始終をかいつまんで話し、さらに言った。「……それで谷の中まで追いかけて行ったら、急に吐き気がして、どうしたのか気を失っちゃった。目が覚めたら小凡も地面に倒れて、意識がなかったの。でも二人とも怪我がなくてよかった。帰ろうとしたとき、あの猿がどうも小凡に懐いているみたいだったから、連れて帰ってきたのよ」

田不悔は眉をひそめ、妻のほうを向いて言った。「どういうことだ？」

蘇婉は首を振って言った。「後山で二人を見つけたとき、下りて調べてみましたが、これといった異常はありませんでした。おそらく霊児の修行が足りないうえに、無理に小凡を連れて二人で琥珀朱綾に乗って空を飛んだものだから、最後には力尽きたのでしょう」

田霊素は甘えた声で言った。「母さん、何を言ってるのよ。私が修行不足なわけないじゃない。小凡、そうでしょ？」

張清越は慌てて言った。「はい、はい、はい！」

田不悔は張清越をちらりと睨み、冷たく言った。「蒼嵐門の弟子ともあろうものが、猿一匹にいじめられるとは。外に伝わったら、わしの顔に泥を塗ることになる」

張清越は顔を真っ赤にし、一言も発することができず、うなだれていた。