劍問蒼天 - 第38章 死靈淵 - 翰墨軒

清らかな長嘯一声、見れば青い光が漲り、「天璇」神剣が龍吟とともに鞘を抜け、仙気万道、まっすぐに穹頂へと衝き上った。

上空では雷鳴がいっそう激しさを増し、かの大山は敵うものなき勢いで、真っ向から覆い被さり、四人を肉団子に押し潰そうと迫った。六雪琪は顔を霜のように冴えさせ、長い髪が狂風の中に舞い上がり、まるで九天の仙子のようだった。「天璇」の剣身が微かに震え、主の胸中に感じ入るかのように、怒れる龍が天に躍るがごとく、天へと衝き上り、万道の青い光が瞬く間に巨大な洞窟を照らし出し、空中で一つに合わさり、一剣となってその大山に斬りかかった！

「铮！」

砂が飛び石が走り、狂風が唸る。一同が空中を凝視めると、ただ巨大な気流が、まるで形あるもののように四方へ猛烈に押し寄せていくのみだった。六雪琪は半空にあって、顔から血色が失せ、その身は巨大な反震の力にまともに打たれ、石壁の中へと叩き込まれた。

だが、かの大山は青い光の柱に深く斬りつけられ、下へ圧し下げる勢いはたちまち止まり、半空で幾度か震えた。轟音が過ぎたところ、なんと縮み戻ったのである。ほどなく飛砂走石の中、大山の全体は跡形もなく消え、再びあの山河扇の中へと戻っていた。

邪気を満面に漲らせた若者、林鋒は山河扇にひと目やった。途端に眉をひそめた。見れば画の上には、もとは威風堂々たる大山が、いまは山頂から中腹にかけて、生々しく一本の大亀裂が走っている。それゆえもと調和のとれた扇面は、まるで面をつぶされたかのように、いささかこわばった趣を呈していた。

蒼嵐門のこちらの方では、天璇神剣が霊性を備えたかのように飛び戻ってきた。六雪琪は石壁から滑り降り、地に足が着くなり、足もとがふらつき、そのまま地べたに座り込みそうになったが、幸いにも他の者たちがすでに駆け寄っており、張清越はそれを見てとると、咄嗟に彼女の体を支えた。

六雪琪は大きく息をついたが、その気性は勝気ゆえ、張清越を押しのけようとした。だが手を伸ばしかけたところで、ふと唇のほとりが熱くなり、血が一筋流れ出ていた。

殷紅の血が彼女の凝脂のごとき肌の上を流れ、紅と白が映じ合って、なんとも心を奪われる艶があった。

張清越が呆けたのも束の間、遠くで林鋒が指を差し、怒鳴る声が聞こえた。「この淫ら女め、よくも我が宝器を損ないおったな。十度死んでも償いきれぬぞ！」言ううち、この邪気を全身にまとった男はすでに宙へと躍り上り、山河扇の金光がちらつき、その一身の邪気とはいささか似つかわしくもないが、やはり空中でひとひら開いては閉じ、疾風のごとく突っ込んできた。

遠く、年の老大は紅い光を放つことをやめ、あの「赤魔眼」も常に戻って、その場に立っていた。傍らの美貌の女が一歩進み出て、蒼嵐門の六雪琪をひと目見て、低い声で言った。「見て取ったか？」

年の老大は顔を引き締めて言った。「天璇だ！」

女は鼻を鳴らして言った。「まさかこれほどの神物が、この小輩の手に落ちていようとは！」

年の老大は、いまや蒼嵐門の者たちと斬り結んでいる林鋒を見やりながら、口を開いた。「天璇神剣は九天神兵、当年我ら煉血堂の祖師、黒心老人もこの剣の前に敗れたのだ。今日は何としても、この神剣を奪い取らねばならぬ！」

美貌の女は頷いて言った。「ならばその林鋒は」

年の老大は冷笑した。「あの小僧、風月老祖と縁戚があるのを笠に着て、昔から人を見下しておったわ。今がちょうど人材の必要な折でなければ、とうに容れてはおらん。まあ、まずは奴に先陣を切らせよ。そなたと我らは機をうかがい、神剣を奪い取るのだ。」

女は頷き、精神を凝らして場中を見つめた。

「山河扇」が一度あおぐたびに、大嵐が巻き起こり、風が落石を巻き上げて蒼嵐門の四人へと吹きつけたが、近くまで来るたびに、斉浩と曾書言がこれを阻んだ。先ほどあの大山が突出したときには、一同は不意を突かれてほとんど打つ手もなかったが、今はこの二人の並々ならぬ道行がおのずと見て取れた。

斉浩は言うに及ばず、その寒氷仙剣は白い光をきらめかせ、折々の狂風を押しとどめていた。そしてもう一方に立つ曾書言が、このとき初めてその真の腕前を露わにした。淡い紫の彩りを放つ「軒轅」仙剣は、斉浩の援護の下、紫の光を閃かせ、ことあるごとに狂風の隙間へと潜り込む。毒蛇のように、林鋒が少し油断すればこの紫の光に傷つけられかねず、ついには気を配って応じざるをえなくなった。かくして一時、三人は互角に打ち合い、優劣を分かちがたかった。

張清越は後方に立ち、相変わらず六雪琪を支えながら、食い入るように斉浩らの打ち合いを見つめていた。斉浩は自在に剣を揮い、仙剣を神妙の域までに操り、道家の仙法の遣い方においては自分は遠く及ばないと、思わずいくばくかの敬服を覚えた。これまで彼はもっぱら太極玄清道の基本功法のみを修めており、山を下りる直前になって、蘇婉がようやく大急ぎでいくつかの実際の道法を伝えたにすぎず、当然ながら斉浩には及ぶべくもなかった。

彼がただ見入っていると、ふと腕が軽くなるのを感じた。六雪琪はしばらく休んで精神もいくらか戻り、独りで立ち上がり、彼の支えから離れたのだった。

張清越は、もと玉のように潤い白かった彼女の顔が、このときいっぱしの蒼白になっているのを見て、思わず問うた。「大丈夫ですか、六師姐？」

六雪琪は彼をひと目見て、手を伸ばして唇のほとりの血痕を拭い、かぶりを振ったが、何も言わなかった。

張清越はこの氷霜の美人と知り合ってこのかた、すでに彼女の癖には慣れていたので、ここで重ねて問いただそうとはしなかった。それに彼はこの美しい娘に対していささかの畏敬の念を抱いており、そのまま顔を場中の方へと向けた。

ところが振り向いた矢先、突然、六雪琪が短い悲鳴を上げるのを耳にした。驚いて見やると、彼と六雪琪が今立っている場所の後ろの石壁の中から、突如として黒い縄が一本現れ、驚くべき速さで六雪琪の両手を体の脇に縛りつけ、身動きひとつ取れなくしてしまった。しばらくして石壁の中からは、なんと女の影が浮かび上がってきた。それは先ほどまで遠くに立っていた、かの美貌の女であった。

彼女は「くすくす」と笑いながら言った。「いとしい娘よ、お前ときたらこんなに美しく育って、まったく見るからにいとおしい。この『縛仙索』はね、姉さんがお前たちのような正道の仙家のために、わざわざ用意したものなのよ。」

張清越は六雪琪の顔に苦痛の色が浮かぶのを見、しかもあの「縛仙索」がまたたく間に肉へと深く食い込んだのを見て、その苦しさは推して知るべしであった。だが彼が反応する間もなく、空中で一声の唸りが起こり、年の老大が真っ向から飛びかかり、手を伸ばして六雪琪の背後の「天璇」神剣をつかみにいった。

張清越がそれを放っておくはずもない。「玄鉄棍」が宙へと躍り上がり、まっすぐ年の老大へと襲いかかった。年の老大はまたもあの奇妙きわまる黒い短棒を見て、心中いささかたじろぎ、体を傾けてむりやりに止まり、地に下り立った。

このとき前方の斉浩と曾書言は物音を聞きつけ、振り返ってぎょっとし、すぐにも引き返して救援に駆けつけようとした。だが林鋒は二人の異変を見て取ると、言いたいときに来て帰りたいときに帰るなど許せば、年の老大の面前で面目丸つぶれではないか、と考え、山河扇を唸らせて風を起こし、一阵いっそう激しく煽ぎ立て、斉曾の二人はしばし抜け出せなくなった。

張清越はしばし年の老大を退け、さらにためらわず、身を翻すと玄鉄棍をかの美貌の女へと突き向けた。思いのほか女は軽く笑い、手にした縄をひとたび揺らすと、六雪琪の体はまるごとひとりでに横たわり、女の面前に立ちはだかった。

張清越は大いに驚き、あやうく勢いを収めきれず、慌てて急停止した。玄鉄棍は六雪琪の身前わずか三分のところで危うく止まり、ほとんどその玉のごとき顔を蒼青の色に染めるところだった。

張清越が息を整える間もなく、後方からまた二筋の風音が立った。張清越は焦るあまり前方へと飛びつき、やっとのことでみっともなくも避けた。振り返れば、もと野狼道人とあの長身の劉鏑が火事場泥棒を働こうと、これも突っ込んできたところであり、そして年の老大も宝を奪うのに心急くあまり、なんと身分も顧みず、同じく突っ込んできていた。

張清越は一人で三を相手に、たちまち苦戦に陥った。年の老大が玄鉄棍にいささかたじろぎ、また野狗と劉鏑の二人がさきほど暗闇の中で玄鉄棍の吸血する恐るべき光景を見て心中いささか怯み、手加減せざるをえなかったからでなければ、張清越はとうに敗れていたであろう。

とはいえ、いく度かの斬り結びのうちに、空中から三つの宝器に挟み撃ちされ、張清越はすでに危地に陥っていた。しかも頭を痛めさせたのはもう一つあった。傍らに立つ美貌の女は見物しているようでいて、張清越が反撃に転じようとするや否や、腕を一振りして六雪琪を抛り込んでくる。張清越はただ手を引っ込め、足を引っ込め、退くよりほかなく、しばし連続して挫かれ、今にも三人の妖人の手に傷つけられんばかりだった。

縛仙索の下、六雪琪は力の限りにもがいたが、なんの効き目もなかった。背後でかの女が得意げに微笑むのが見え、場中の張清越は自分を傷つけるのを恐れて、いっそう危険な有様を重ねていた。六雪琪の顔はいっそう白くなり、心神激しく揺れ動き、喉の奥が甘くなると、ひと口の血が噴き出し、その衣の上に降りかかった。点々と殷紅、目を射るばかりであった。