劍問蒼天 - 第39章 深淵 - 翰墨軒

伝説によれば、この世はもともと暗黒であった。それから四万八千年の後、巨神盤古が天地を開き、山川を成した。さらに四万八千年を経て、女媧が人を造ったという。

伝説によれば、天地の間に最初に生じた一筋の光は、最も暗きところから生まれたのだという。

張清越は全身がひどく冷たいと感じた。骨の髄まで凍てつくような寒さ。それは体だけでなく、心まで冷えていくようで、死んでしまうのではないかという感覚だった。

だが彼は不思議と恐れを感じなかった。怯えも恐怖も一片もなく、ただこれまでにない疲労を覚え、まぶたを開ける力さえも失ったようだった。奇妙なことに、体が極度に倦み疲れているこの瞬間に、彼の意識はむしろしだいに鮮明になっていった。

何かが自分を包んでいるようだった。優しく、慎重に。けれども氷のように冷たく、ゆっくりと体の熱を吸い上げながら、同時に一種異様な心地よさを伴い、このまま心地よく眠ってしまいたいという衝動に駆られた。

もし、右手の中に、見知った冷たい気配が、主人を守るように立ち昇っていなければ。もし、突然、左手の中に、まだ冷たく柔らかな手を握っていることに気づかなければ。

彼は眠気の中で難儀しながら、少しずつ、少しずつ、まぶたを開いた。

それは永遠の闇の中の、一筋の光だった。

果てしなくどこまでも続く暗黒の中、ただ張清越の目の前だけに、ひっそりと一点の光が灯っていた。それは幽かな、白みを帯びた淡い光で、暗闇の中を漂い定まらず、張清越に絡みつく。まるで最も優しい女が、愛する人を抱きとめるように、彼としなだれあっていた。

それはまた一片の薄煙のようでもあり、どこか空虚でつかみどころのないまま、宙半ばで、張清越の傍らで、しだいに美しくも凄艶な顔を形作った。そして少年の唇に、口づけようと迫った。

その唇には、かすかな芳香と、ほのかな心の乱れがあった。そして残るものといえば、ただ冷たさのみ。

心の奥まで凍えさせる冷たさだった。

玄鉄棍がさっと躍り上がり、玄青色の光が張清越の前に立ちはだかった。薄煙のような白光が幻出させた美人の顔は、それに怯えた様子で、やむなく後ずさった。張清越は体を震わせ、身を翻して起き上がると、すぐに合点がいって、声を裏返して叫んだ。「陰霊だ！」

古くから言い伝えられている。人は生まれ、老い、死ぬが、ただ魂魄のみは滅びない。一生が終われば魂魄は体を離れ、来世へと赴き、生々世々、輪廻は止まない。されどこの世には怨霊がいる。貪・瞋・癡の三毒のゆえに、畏れ・悪（にくし）み・恐れのゆえに、俗世に執着し、前世を顧みて、往生を願わぬものを、すなわち「陰霊」という。

思いもよらぬことながら、陰霊は陰魄の物であるから、当然、陰湿な地に宿ることを好む。この死霊淵は暗く湿っており、この種の鬼物がいても不思議ではない。だが張清越はこれまでにそんなものを見たことがあっただろうか。幼い頃、柳廟村で大人たちからこの世に鬼がいるとは聞いていたし、後に大竺峰に上ってから、師兄たちからこれが陰霊というものだと聞いて、心のどこかで恐れていた。それがこのたび突然目の前に現れたのだから、まさに頭のてっぺんから足の先まで冷えきってしまった。

彼のその叫び声は、暗闇の中を遠くまで伝わっていった。周囲の漆黒の中で、彼の声はひどく頼りなげに響き、しばらく経ってから、かすかに淡いこだまが返ってきた。また彼のその叫びに驚かされたかのように、周囲の暗闇の中で、音もなくまた何かが光った。

張清越は胸がどきりと跳ね、すぐさま胸の中の心臓が止まったかとさえ思った。彼は息を殺し、先ほどあの陰霊とほとんど寸分違わぬ幽かな白光が、前方の暗闇の中で灯るのを見つめた。

そして、左が光り、右が光り、前が光り、後ろが光り、さらには顔を上げて見やれば、頭の上まで光り出し、あの幽かな白光が閃いた。

なんと無数の陰霊が、長い眠りからようやく目覚めたかのように、数百年ぶりに現れた生者の温もりを感じ取って、ここへ集まってきていたのだった。

その度ごとに薄煙のような白光が、漂い定まらず、無数の顔を幻出させる。男も女も、老も若も、美も醜もあった。だがこの刻、張清越の目に映るものはただ一つ、冷たい、という感覚のみだった。

この無数の陰霊が一斉に襲いかかり、自分を取り囲む情景を思うだけで、彼は頭の皮がびりびりと痺れるのを感じた。幸いなことに、最初の戦慄が過ぎると、彼はすぐに気づいた。これらの陰霊は、自分の前に立ちはだかるあの玄鉄棍をかなり恐れているらしく、玄鉄棍の放つ玄青色の光に近づこうとしない。だが張清越がほっとする間もなく、宙を漂い巡る陰霊たちは何かに気づいたように、われ先にと張清越の左側へ飛んでいった。

張清越は一瞬呆け、すぐに顔色を変えた。左手でまだ握っているあの柔らかな手が、この刻、しだいに冷たくなっていく。彼は慌てて力を込めて引っ張った。水音がして、陸雪琪が引き寄せられた。周囲の幽光に照らされて、張清越は見た。陸雪琪の顔は蒼白で、両目は固く閉じられているが、呼吸を探ってみるとさほど異常はない。ざっと見たところ、体に目立った外傷もなさそうである。それでようやく安心し、周囲を見回して、あたりの様子を注意深く観察した。

彼と、まだ意識の戻らぬ陸雪琪の二人は、どういうわけかこの刻、入り江のような水辺にいた。暗闇の中では水面の広さもわからず、これが小さな水溜まりなのか、大きな湖なのか、それとも伝説にいう巨大な地底の深海なのかも知れなかった。張清越にはなぜそんな考えが突然浮かんだのかわからなかったが、水の中にいて、この水面が静止していないことに気づいた。潮の満ち引きのように波が盛り上がり、柔らかな手が自分の体を撫でるようだった。

ただ、この水はまさに骨まで凍えさせる冷たさだった。

張清越は難儀しながら立ち上がった。このままここにいては、たとえこれらの陰霊に害されずとも、二人はまずこの水の中で凍え死んでしまうだろう。体をまっすぐに伸ばした途端、ひどい目まいに襲われ、体が思わずふらついた。

彼は平台上にいた時、背中を年老大と野狼道人、劉鎬の三人に同時に打ち込まれ、その傷は実に軽いものではなかった。それと呼応するかのように、玄鉄棍の玄青色の光もまた、一瞬暗くなった。ほとんど同じ瞬間、周囲の無数の陰霊の幽光が一斉に輝きを増し、人の姿に幻出された一つひとつの顔に、無限の渇望が浮かび上がった。

張清越はぎょっとして、慌てて気を落ち着けた。玄鉄棍の光が再び輝き、陰霊たちを威圧した。張清越は苦労しながら陸雪琪を引いて岸へと向かった。ほんの短い距離なのに、ひどく長く感じられた。

ようやく二人は硬い地面にたどり着き、張清越はどさりと地に座り込み、大きく息をついた。

周囲では、無数の陰霊が玄鉄棍の玄青色の光輪の外を、漂い舞い、さまよっていた。

張清越は呆然とそれらの漂う幽光を見つめ、意識を失う前の脳裏の最後の記憶を思い出した。陸雪琪が身を躍らせて飛んできて、自分の手を取ったこと。二人が落下した時、足もとに果てしなく広がっていた暗黒の深淵。彼はさらにおぼろげに覚えていた。意識を失う直前、あの平台上に、聞き覚えのある一句の仏号が響いたことを。

あれはきっと法澄師兄たち四人が到着したのだろう。

張清越は心の中でそう呟いた。あの四人の強い助っ人がいれば、さらに斉浩と曾法もいるのだから、きっと大丈夫だろう。斉師兄が無事なら、きっと霊児師姐も悲しまないに違いない。

だが、だが、と張清越はほとんど同時に自分に問いかけた。もし自分が死んだら、霊児師姐は悲しむだろうか。おそらく彼女もいくらか感傷に浸るだろう。何しろこの数年、自分は彼女と日夜を共にしてきたのだ。美しく勝ち気なこの師姐が、その内面には優しく、また弱い一面も持っていることを、自分はよく知っている。

もし彼女が、幼い頃から共に遊び育った張清越師弟が不幸にも死んだと聞いたら、きっと涙を流すだろうか。きっと心を痛めるだろうか。きっと、遺体が見つからぬまま、大竺峰の上に彼のために墓を建てるだろうか。

これからの歳月、彼女は何度、その墓前に来るだろうか。

もしそうなら、自分はこの周りの陰霊たちのように、彼女を慕い、往生を拒み、ただあの墓のあたりをさまよい、記憶の中のあの面影をひっそりと待ち望むのだろうか。

少年は静けさに満ちた暗闇の中で、低く、誰にも知られぬまま、ため息をついた。

「ふ……」

彼女がかすかな呼び声を漏らし、ゆっくりと目覚めて、まぶたを開いた。

幾千年もの間、古くから言い伝えられてきた問いがある。もしお前が長い眠りからようやく目覚めた時、最初に会いたいと思う者は誰か、と。

陸雪琪がこの一見くだらない問いを聞いたことがあるかどうか、誰も知らない。だがこの刻、彼女の瞳に映るのは、幽かな白光の中に浮かぶ張清越の気遣わしげな眼差しだった。

それは暗闇の中の、ただ一つの温もりだった。

張清越は喜びを顔に浮かべ、声を弾ませて言った。「目が覚めましたね、陸師姐！」

陸雪琪はすぐには答えなかった。一瞬呆けたように見えたが、すぐにいつもの自分を取り戻し、顔色も最初のいくらか戸惑いを帯びたものから、冷ややかな氷霜のようなものへと戻っていった。だが周囲を見回すうちに、彼女はまたしても思わず表情を変えた。

「陰霊！」陸雪琪は先ほどの張清越とまったく同じように、叫んだ。

張清越はうなずき、彼女を安心させようと言った。「ええ、でも怖がらなくていいんです。どうやら連中は僕の玄鉄棍を少し恐れているようで、当面は大丈夫のはずです」