劍問蒼天 - 第39章 深淵 - 翰墨軒

」6雪琪は、先ほどまでの張清越と同じように、そう叫んだ。

張清越はうなずき、彼女を慰めるように言った。「ああ、でも怖がらなくていい。あいつらはどうやら俺の焼き、玄鉄棍を少し恐れているみたいだ。たぶん大丈夫だろう。」

六雪琪もこのとき気づいた。周囲に無数に漂う陰霊たちが確かに襲いかかってこず、ただ外側をさまよっているだけだった。張清越のあの黒い短棒をかなり恐れているらしい。ほっと胸をなでおろすと、彼女は思わず言った。「この法宝は何というの、どうしてこんなにすごいの？」

張清越は顔を赤らめて言った。「な、な、名前は……玄鉄棍と呼んでいる。それに、どうしてこんなにすごいのか、俺にもわからないんだ。」

六雪琪は不思議そうに言った。「玄鉄棍？」

張清越は目の前のこの女がほのかな白光の中に立つ姿を見た。肌は雪のように白く、やや青ざめてはいるが、それゆえにいっそう美しかった。彼は思わずうつむいて言った。「はい、普段は大竺峰で飯炊きを担当していて、それで玄鉄棍を作ったんです。」

六雪琪はしばらく言葉が出なかった。半空に浮かぶあの醜い黒い短棒をぼんやりと見つめ、しばらくしてからようやく低い声で言った。「玄鉄棍！私は恩師から道を授かり、艱難の修行を積み、さらに天璇神剣もあるというのに、玄鉄棍ひとつに敗れたというの？」

張清越の心臓がふいに跳ねた。六雪琪の顔色がこの一瞬でさらに青ざめ、ほとんど血の気が見えないほどになったように感じたからだ。彼は思わず言った。「師姐、あのときは確かに勝ったはずだし、それに、もし師姐が俺との試合で元気を消耗しすぎていなかったら、決勝で斉浩師兄に負けたとは限らなかったって聞いた……」

話せば話すほど声が小さくなり、しまいにはだんだん無音になった。六雪琪が黙って顔を上げ、冷たく彼を見つめたからだ。それが彼に、これ以上言葉を続けさせなかった。ほのかな白光が、二人の姿を照らしていた。

六雪琪は再びうつむき、深く息を吸って言った。「私たち、どうして危うく逃げ延びられたのかしら？」

張清越は一瞬とまどい、心の中でもかなり戸惑ったが、言った。「わからない。」そして何かを思い出したように、あの水のあるあたりを指差して言った。「でも俺が目を覚ましたとき、二人ともあの水辺に寝ていたんだ。もしかしたら運よく水に落ちたから死なずに済んで、それから潮に押されて岸まで流れ着いたのかもしれない。」

六雪琪は彼の指す方を見た。陰霊の発するほのかな白光に照らされて、確かに遠くに水が見え、かすかに潮が岸を洗う「ざあざあ」という音も聞こえてきた。自分の体を見ると、衣服は大半が乾いているが、やはり少しは濡れていて、体に貼りついてひどく冷たい。推して知るべし、この張清越が自分を岸へ引き上げてくれなかったら、目を覚ます前に凍え死んでいたに違いない。

「ありがとう。」六雪琪が突然、低い声で言った。

張清越は一瞬とまどい、慌てて手を振って笑った。「大丈夫、大丈夫……」

ふいに、二人とも息を呑んで固まった。

二人の間で、二人の手が、この瞬間まで、固く握り合ったままだった。

まるで血肉が繋がっているかのように、まるでこうしてすでに何年も経ったかのように、ほんの少しの感覚すらなく、まるで本来こうあるべきかのように、まるで二人とも忘れてしまったかのように！

六雪琪はゆっくりと手を引っ込め、張清越は気まずそうに笑った。手は体のそばで右へ左へ揺らしたが、どこに置けばいいのかわからなかった。

しばらくして、やはり六雪琪が口を開いた。「あなたは落ちてくる前に、魔教の妖人にひどく打たれたみたいだけど、今はどう？」

張清越は大赦を得たような気持ちで、この氷のように冷たい女がどうやら自分を責めるつもりはないらしいと聞き、慌てて言った。「大丈夫、大丈夫。」

六雪琪が言った。「まだ剣を御せる？」

張清越が少し気を巡らせると、体内が針で刺されるように痛んだ。苦笑して首を振る。

六雪琪は彼をちらりと見て言った。「私もだめ。立ち上がって周囲を調べましょう。出口があるかどうか。さもないと、このまま待ち続けてこれらの陰霊に囲まれていたら、遅かれ早かれ吸い尽くされて干物にされるわ。」

張清越は息を呑み、うなずいて言った。「はい。」

六雪琪は立ち上がり、体中を調べたが、大きな外傷はなかった。しかし内側の経絡や気血がいくらか乱れ、全身に力が入らなかった。山河扇との打ち合いで、反動の力が強すぎたせいだろう。そして彼女が最も気にかけていた天璇神剣は、今は無事に背後の剣鞘に戻っていた。

彼女はまた振り返って張清越をちらりと見た。彼はいくらか苦労しながら立ち上がり、体の動きもまだそれほど機敏ではなく、明らかに傷に悩まされているようだった。同時に彼女は、先ほど彼が自分を水から引き上げるのにどれほどの精力を使ったかも察していた。

「あなたの太極玄清道は、第何層の境地まで修めているの？」六雪琪が突然、張清越に言った。

張清越は一瞬とまどい、何も言わなかった。六雪琪は彼がわざと答えないのだと思い、顔を背けて淡々と言った。「言わなくても構わないわ。でも師匠から、あなたの修行は第四層までしか進んでいないと聞いたわ。あの日はみなあの奇妙な法宝がすごかっただけで、そのとき私は信じなかった。今日この目で見て、もしあなたの修行が高くなく、経絡の基礎が堅固でなかったら、とっくに魔教の妖人たちの手で倒れ伏していたでしょうね。」

張清越は頭を掻き、しばらく何と言えばいいのかわからなかった。彼自身、自分の修行については今となっては少々混乱していたから、あいまいにごまかした。実のところ六雪琪は知る由もなかった。太極玄清道の修行だけを論じるなら、張清越は今でも確かに第四層の境地、つまり法宝をかろうじて使える程度の修行しかなかった。しかし張清越の体内には、もう一つ仏門無上の真法「大梵般若」があり、それこそが実のところの鍵だった。

仏門の修真は、もともと道家よりも自性の体得を重んじる。張清越はこの五年間、大梵般若を修めてきたが、修行はまだ浅いものの、体内の経脈の基礎の堅固さは、彼が日夜仏道両家の絶世の真法を修める中で、同じ修行の若い同門の弟子たちをはるかに凌いでいた。まさにそのゆえに、彼は魔教の妖人の重撃をまともに受けても、太極玄清道が一層を防ぎ、大梵般若がまた一層を防いだおかげで、危うく死なずに済んだのだった。

そこで二人は立ち上がり、張清越は玄鉄棍を手元に呼び戻した。玄青色の光が広がり、二人の姿を包み込んだ。六雪琪は少し考え、あの水辺とは逆の方向を指差した。二人はその尽きることのない闇の奥へと歩き出した。

この道のり、どれほど歩いたかもわからない。この方向には際限がないかのようだった。長い時が過ぎても、二人は依然としてだだっ広い空き地を歩いていた。この死霊の淵の下は、驚くほど広いだけで、まったく生き物の気配がなかった。

あるのはただ、彼らの周りを舞い、さまよい、なおも血肉の味に未練を抱く陰霊たちが、上下に音もなく漂うばかりだった。

張清越と六雪琪は、歩けども歩けども顔色が重くなっていった。同時に周囲の陰気が潮のごとく押し寄せるのを感じ、張清越は今、気血が沸き返り、一陣また一陣とめまいに襲われるのを覚えた。実のところ、基礎は堅固とはいえ修行はさほど高くないうえ、年老大人と野狼道人と劉鏞の一撃を同時に受け、体内の経脈への損傷はやはり極めて大きかったのだ。

しばらくして、六雪琪も張清越の様子がおかしいことに気づき、驚いて言った。「どうしたの？」

張清越は無理に笑って言った。「大丈夫だ、行こう。」

六雪琪は彼をちらりと見て言った。「少し休……」

彼女が「休」の字を言い終わらぬうちに、張清越がふいに体を揺らし、ぐらりと崩れるように倒れてしまった。そして彼の手にあった玄鉄棍も、倒れる彼の体とともに、急速に光を失っていった。

六雪琪は大いに驚き、慌てて彼を抱きかかえた。触れたところは氷のように冷たく、張清越がすでに気を失っていることに気づいた。その一瞬、同門の師姉妹の中でも冷静さでは並ぶ者のないと評判の彼女にも、一抹の慌てふためきが生じた。

そしてすぐに、彼女はもう一つ、もっと恐ろしい問題を思い至った。

玄鉄棍が効力を失った。では、何をもって周囲の無数の陰霊に立ち向かえばいいのか。

六雪琪がこの問題を思い至るのとほぼ同時に、周囲の無数のほのかな白光を放つ陰霊たちも一瞬とまどったかのようだった。そして、彼らの目の前には、二人の生きた血肉の体が、一片の防備もなく立っていた。

闇の中で、まるで同時に無数の声が得意げに狂笑し、怒号しているかのようだった。無数の陰霊は半空でしばし凝固したかのように見えたが、それから、貪欲な獣のように、闇の中に立つ二人の無力な人間に向かって突進した。