劍問蒼天 - 第43章 滴血洞 - 翰墨軒

張清越は碧璃がこれほど大きな反応を示すとは思っておらず、驚かされて、洞頂を指さした。「あそこに赤い石がいくつか……」

碧璃はすぐに近づき、洞頂を注意深く見上げた。すると果たして、水玉越しに、洞頂の石壁に手のひら半分ほどの赤い石が七つ、嵌め込まれているのが見えた。石の質感や纹理は隣の石とまったく同じで、色が違うだけだった。

張清越は碧璃が緊張した面持ちで一心に洞頂の石壁を見つめているのを見て、自分も興味をそそられ、立ち上がってそちらを眺めた。洞頂のその七つの赤い石は乱れた並びで、見ようによっては奇妙な匙のような形をしていた。

とりわけその色は、この洞で水に洗われて何年経ったのかも知れぬのに、なお殷々として血のようであり、さらにはこの紅い石の上を澄み切った水玉が流れるとき、それさえもが血のように赤く映され、やがて滴り落ちるので、まるで洞頂から血の雫が落ちてくるかのようだった。もっとも、その赤い石から遠ざかれば、水玉はまた元の透明な姿に戻った。

そう見ているうちに、ふと傍らの碧璃が口の中で何やら唱えているのが聞こえてきた。「滴血洞、滴血洞、滴血……あっ！」碧璃はたちまち喜色をあらわにし、右手で力任せに張清越を叩いた。張清越の顔色が一瞬白くなった。この一撃の力は、まことに軽いものではなかった。

張清越は心中大いに怒り、問い詰めようとしたが、その女がにっこりと微笑み、まったく意に介した様子もなく、興奮しきった顔で言った。「この黒心の老いぼれ鬼め、まさか滴血洞をこんなところに築いていたとはね。八百年もの間、我らが数十度探しても見つからなかったのも無理はないわ」張清越は心中驚いたが、頭の中でふと思い返せば、初めて会ったときに碧璃が自分に「滴血洞」と問い詰めたことを思い出し、たちまち合点がいった。彼は鼻を鳴らして言った。「妖魔邪道め！」碧璃は今この上なく上機嫌で、怒るどころか、笑みをたたえて言った。「ええ、私は妖魔邪道よ。それがどうしたの？　むしろこの場所を見つけてくれたことに感謝しているわ」張清越はますます不承不承で、とりわけ碧璃のいま一層美しい笑顔を見れば、心の奥底からどこからともなく名状しがたい怒りが噴き上がり、自分は意図せず魔教の妖女の大いなる手助けをしてしまった、後日師門の長老たちに知られたら必ず罰せられるだろうと、ただ思うのだった。

だがそう思った途端、今の自分はここを出ることすらできないのに、先のことなど考えても仕方がないと気づき、たちまち気を挫いて、黙り込んだまま座り込んだ。

碧璃はといえば今はすっかり喜びに満ち、張清越の不可解な表情などまるで気にしていなかった。魔教の歴史はきわめて古く、門の中には派閥が林立し、その数も多く、興亡が繰り返されてきた。

八百年前、黒心老人が属した煉血堂の一系は、当時の魔教第一の派閥と称され、実力は堅固で、高手は雲のごとく、黒心老人自身に至っては修真の道における老祖宗であった。だがその後、歳月の変遷と正道との幾度もの争いを経て、煉血堂は次第に衰え、他の派閥に取って代わられた。

今の世にあって、魔教の中では四大派閥が並び立ち、それぞれ迷魂派、万毒門、長生堂、冥王宗と呼ばれている。だがその勢威の盛んなるを論じるならば、当年、最盛を極めた煉血堂に及ぶものは一つもなかった。

そして魔教の中では、この八百年もの間、当年の正魔大戦の後、煉血堂の主要な頭目たちこそ尽く戦死したものの、多くの秘宝法器が煉血堂の根拠の地「万蝠古窟」の地下にある「滴血洞」と呼ばれる秘密の場所に収められている、という伝説が絶えたことがなかった。

この八百年、どれほどの魔教の者が密かに万蝠古窟に忍び下り、さらには死霊淵まで隈なく探し回ったことか。だが皆、手ぶらで帰るのだった。

碧璃本人は年こそ若いが、すでにこの四大派閥の一つ「冥王宗」における重きをなす人物であり、今回この「死霊淵」のような大いなる凶険の地に来たのも、冥王宗宗主の重い託を受けていたからだった。今、この八百年もの間、無数の先輩たちが成し遂げられなかったこと、見つけられなかった場所が、彼女の目の前にある。喜ばずにおれようか。彼女はしばし、自分が絶地の中に身を置いていることさえすっかり忘れてしまった。

碧璃は喜びに心を躍らせ、洞頂をじっと見つめていたが、やがて身を躍らせ、そっと手を伸ばしてその赤い石に触れた。しかし手触りは冷たく、隣の石と少しも変わらなかった。彼女はさらにその赤い石を軽く叩いてみたが、これまた何の反応もない。このとき彼女の表情には、興奮のほかにすでに幾ばくかの緊張が加わっていた。

彼女はその後、引き、叩き、めくり、打ちつけ、引き剥がしと、あらゆる手練を尽くし、どの赤い石にも触れてみたが、すべては平常のまま、少しの異変も起こらなかった。

下でそれを見ていた張清越は、心中嬉しくなり、思わず笑った。「どうやらこれは滴血洞なんかじゃない、君の思い違いだろうさ！」碧璃は仕方なく地に降り立ち、張清越をぎろりと睨んだが、心中にもまた疑念がないではなかった。まさか本当に自分が思い違えたというのか。

それからの二刻（約二時間）、張清越は地面に座ったまま、水浅葱の衣裳をまとったこの少女が眉をきつく寄せ、あちこちを行き来しながら、苦慮し、折に触れては身を躍らせて新たに思い浮かべた方法でその赤い石に挑むのを見ていたが、そのどれもが無駄に終わった。

見ているうちに、張清越はふと腹が「ぐうぐう」と二度鳴るのに気づいた。腹が減ったのだ。彼は懐に手を伸ばし、携帯していた乾き物でも取って飢えをしのごうとしたが、なんと手探りしても空っぽだった。おそらく先ほど水中に落ちたときに、うっかり落としてしまったのだろう。これにはたちまち泣き言を言いたくなった。今は腹が飢えているのに、この山洞には食べるものもなく、目の前の小さな水溜まりの水は実に澄み切っているが、その澄み切った水の中には小魚の一匹、小エビの一匹さえ見当たらなかった。

腹の空き具合がますます募り、ますます辛くなっていくのを目の当たりにして、張清越は打つ手もなく、仕方なく清水を一掬いして飲んだが、まるで役に立たなかった。

彼は悄々とため息をついた。どうやらここで飢え死にするしかあるまい。

このときの碧璃はといえば、飢えなどまるで感じておらず、心のすべてがその七つの赤い石に注がれていた。だが半日も奔走して、結局なんの収穫もなく、力尽きてどさりと座り込んだ。それでも目はなおその赤い石を眺め、ぼんやりと見入っていた。

張清越はそばでその様子を見て、思わず注意を促した。「そんなものを見ていても何にもならない。早くここを出る手を考えないと、我々はまず飢え死にしちまうぞ」碧璃の体がわずかに動き、そこでようやく傍らに正道の小弟子がいたことを思い出したかのように、振り向いて彼を一瞥し、不意に言った。「お腹が空いているの？」張清越が彼女の前でこの顔を潰してなるものかと、すぐに顎をしゃくって言った。「空いてなどいない」「ぐうぐう、ぐうぐう」――彼の腹は彼に逆らうかのように、彼が言い終わるとすぐに続けて二度鳴った。

碧璃は思わず「ぷっ」と吹き出した。張清越は顔を真っ赤にし、ひどく恥じ入って、地割れの一つでもあれば潜り込みたい心地だった。

碧璃は二度笑うと、懐から乾き物を取り出して張清越に差し出し、真顔で言った。「やっぱりあなた、早くこの滴血洞の門を開く方法を考えてちょうだいな」張清越は鼻を鳴らし、顔を背けてその乾き物を見まいとし、断固として言った。「乾き物一つで俺を買収できると思うなよ、思うだけ無駄だ！」

碧璃は一瞬呆け、目玉をくるりと動かすと、すぐに微笑んだ。「違うのよ。私は、今我々は絶地の中にいて、出口がなければ本当にここで死ぬしかないと言ったの。でも目の前に滴血洞がある。この洞の中のありかを見つけ出せば、別の出口があるかもしれないでしょう？」張清越は聞いて少し考え、なるほど一理あると思った。生き延びるためには、まずこの滴血洞とやらを見つけるのも一つの手だ。さもなくば、本当に死を待つしかない。

しかし彼はわりと頑固な性質で、碧璃の差し出す乾き物をどうしても受け取らず、立ち上がって再びその赤い石を見やった。碧璃も怒らず、ただ彼の後ろ姿を見てほほ笑み、自分も立ち上がって洞頂を見上げた。

匙のように並んだその七つの赤い石は、そのまま洞頂の石壁の中にあり、殷紅の色を除けば周囲の石とまったく同じだった。張清越はしばらく眺めたが、まるで収穫がなかった。一つ一つ叩いてみようかとも思ったが、先ほど碧璃が上でどんな方法を試さなかったかと思い返し、諦めた。

この二人は、初めは顔を上げて観察していたが、やがて疲れて地面に座り、さらに後には張清越も礼儀など構わず、死にゆく者はそんなものだとばかりに、なんと地面に寝転がって洞頂を眺めていた。どれほどの時が過ぎたのかも知れないが、相変わらず何の発見もなく、最後にはとうとううとうとと眠り込んでしまった。

この眠りはうつらうつらとして、どれほど経ったかも分からぬまま、張清越はようやく目を覚ました。目を開けると、碧璃がなんとまだ一双の澄んだ眸を見開き、あの七つの赤い石をじっと見つめているではないか。

張清越はこのとき心中でこの女に幾ばくかの敬服を覚え、体を起こした。ところが体を動かした途端、ふいに腹がまた「ぐうぐう」と鳴り出した。どうやらひどく飢えているらしく、主人の面目などお構いなしのようだった。

この山洞には本来、雫の落ちる音のほかに何の物音もなかった。