劍問蒼天 - 第42章 絕地 - 翰墨軒

～r期～09月21日r～

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網。無情海の波濤はしだいに凪いでいったが、人々の心に宿った恐怖は、少しも薄れはしなかった。黒水玄蛇の巨大な躯が目の前にうずくまり、まるで太古の昔から存在する妖魔のように、そこにそびえ立っていた。

そしてこの途方もない巨体の蛇頭がわずかに揺れた。どうやらこの死霊淵の底で人の気配に出会うとは思わなかったらしく、一同を何度か見やったが、しばらくは何の動きも見せなかった。

陸雪綾は冷静な性質で、まず我に返った。振り向くと張清越がまだ呆然と頭を上げ、黒水玄蛇を見つめている。彼女はそっと彼の袖を引いた。張清越は身を震わせて振り向いた。陸雪綾が声を潜めて言った。「後ろへ退きましょう」

張清越はすぐにはっとし、何度も頷いて、陸雪綾を支えながら後ろへ下がった。後方で碧璃の傍らに立つ覆面の女がその様子を余光でとらえ、思わず声を漏らした。「動かないで……」

張清越と陸雪綾はともに呆けた。だがまさにその一瞬、黒水玄蛇の巨大な両目に緑の輝きが爆ぜた。何かに驚かされたかのように、天地を震わす狂吼を轟かせた。その場の誰もが両手で耳を塞いだのに、なお耳の奥が嗡々と鳴り響くのを感じた。

張清越が驚愕しているところへ、黒水玄蛇の躯が動いた。海水に浸っていた巨大な尾が一閃する。刹那に、数丈の高さ、数十丈の幅にも及ぶ水の壁が一面に巻き起こり、天を覆い地を蔽って迫ってきた。しかもその水しぶきの中には、黒い蛇尾が入り混じり、無辺の気勁を帯びて突っ込んできた。

水しぶきはまだ数丈も先にあるのに、狂風はすでに顔面を打ち、ほとんど足を踏みとどめることすらできない。もしこの津波のような水の壁に打たれ、あの巨大な蛇尾に触れようものなら、粉々に砕け散るに違いない。張清越はそんなことを構っていられず、右手で陸雪綾を抱えると、玄鉄棍を祭り上げて全力で後方へ飛んだ。

だがその水の壁は疾風のごとく、いかなる動きよりも速かった。張清越がまだ一丈も飛ばぬうちに、水の壁に追いつかれた。水音は雷のごとく、ほとんど耳元で鳴り響く。張清越は全身を緊張させ、頭の中にはもはや何の念も浮かばない。生死の瀬戸際で、張清越は大声を上げて全力で上方へ飛んだ。だが地上から一丈余り飛んだところで、張清越は全身にひやりとしたものを感じた。

「轟隆」！

彼は抗う術もなく巨浪に巻き込まれ、またたく間に全身ずぶ濡れになった。さらに隣で陸雪綾が悲鳴を上げるのが聞こえ、手が緩んだ。この抗しがたい巨力の下、彼と陸雪綾は無理やり引き離されてしまった。

張清越は大いに驚き、慌てて陸雪綾を掴もうともがいた。だがこの巨浪の威力たるや、ほんの一瞬のうちに二人は数丈も隔てられてしまった。

滔天の巨浪が轟隆と荒れ狂う中、先ほどまで隣にいた陸雪綾が、またたく間に荒れ狂う闇の中へ消えていく。張清越は全身を震わせ、頭の中は一片の混乱に包まれ、巨浪に押されるまま波の中を転がるように前へ進んだ。

轟音が天を震わせる中、張清越は全身のどこもかしこも巨力に押しつぶされ、今にも裂けてしまいそうなその瞬間、ふと目にした。波の花の中、轟隆と響くあたりで、黒い影が閃いた。黒水玄蛇の巨大な黒い蛇尾が、山のように突っ込んでくる。

その黒い尾の通ったあとは水しぶきが激しく飛び散り、しかもなぜか巨大な砂石までもが飛び交い、その勢いたるや比類がない。この巨尾に打たれてなお命があるなど、張清越にはとても信じられなかった。

まさにこの生死を分かつ一瞬、張清越は残る勇気を振り絞った。体内のどこからか、また力が湧き出てくる。波の花の中、玄青色の光が再び浮かび上がった。張清越はそれに身を託し、命がけで逃げ、天を突いて舞い上がった。滔天の巨浪の中を、なんと一丈余りも飛び上がったのだった。

彼は心の中で喜びかけた。だが突然、抗しがたい巨力が身の下を薙ぎ払うのを感じ、とたんに全身が震えた。その余波に掠められただけでも、目の前が真っ暗になり、危うく意識を失いかけた。今がまさに生死の関頭だと知っていたからこそ踏みとどまり、意識を保ったものの、本当に危うくここで命を落とすところだった。

とはいえ、黒水玄蛇の蛇尾の一掃の威力たるや、いかほどのものか。張清越は全身を大きく震わせ、骨が砕け裂けるかと思われるほどで、體はほとんど四散せんばかりだった。しかもこの巨浪の中では、もはや余力は少しもなく、巨力に打たれて遥か彼方へ飛ばされた。

彼は宙にあり、抗う術もなく前方の果てしない闇へと真っすぐ飛んでいく。身を翻して下を見下ろすと、山のような巨浪とあの巨大な蛇尾が、またたく間に碧璃たちを飲み込んでいた。黄衣の者たちはめいめい飛び散ったが、たちまち巨浪に打ち落とされた。

緑衣の女が身を躍らせて立ち、両手で印を結ぶと、白い光が浮かび上がった。彼女の手中のあの白い花が身の前に祭り上げられ、たちまち六つの奇妙な花を幻出させる。中央の花を囲み、どの花も純白の光で互いに繋がり、白い光輪のような形を成していた。

続いて碧璃の顔色が蒼白になったのが見えたが、その神色には慌てた様子はない。白い光輪が形を成すやいなや、急旋しながら舞い上がり、まばゆい白光が滔天の巨浪に向かっていく。なんと巨浪をその場で押しとどめたのだった。半空でまたたく間に巨浪は山のように積み重なり、轟隆の声势はほとんど恐ろしいほどだった。

この束の間の息継ぎに乗じ、碧璃が身を躍らせて飛んだ。だがまさにそのとき、巨浪の中の喧噪がにわかに高まり、轟隆と響いた。あの巨大な黒い蛇尾が、まさにこの時に横薙ぎに迫ってきたのだった。

またたく間に白い光輪は灰燼と化し、一分半会たりとも防ぎきれなかった。花の盛りのこの女がこの巨尾に打たれようとしたそのとき、波の花の中に、あの覆面の女が突然現れた。手中の柔らかな淡黄色の円形のものが空中でひらめき、電光石火のごとく駆けつけ、巨尾に先んじて碧璃の身の下にひとつ受け止めの支えを置いた。

碧璃はかろうじてこの命を奪うものから逃れたが、それでも余波に掠められた。全身が軽くなり、後方の闇へ遥か彼方へと漂い出ていく。そして次の瞬間、覆面の女の姿もまた、滔天の巨浪の中に飲み込まれたのだった。

黒水玄蛇の蛇尾の一掃の威力は、実に想像を絶するものがあった。張清越は宙にありながら、耳元で風がヒュウヒュウと鳴り、身を裂くように吹き過ぎていくのを感じた。全身はただ後方へ飛んでいく。

もしこのまま何かに激突でもしようものなら、たとえば硬い岩壁の類にでも、全身の骨は残らず砕けてしまうだろう。だが分かっていても、張清越には己の身を制する力はもうなく、身体は意思に反して、ただ運を天に任せるほかなかった。

ところがこの死霊淵は実に広いもので、しばらく飛んでも、まだ何にもぶつからない。張清越自身にも、その速度がしだいに落ち、しかも緩やかに下へ降りていくのが分かった。どうやら余力がしだいに尽きていくらしい。

地上に落ちるのはきっと辛かろうが、泥まみれになるくらいなら壁にぶつかるよりずっとましだ。張清越は心の中で喜びかけた。だがそのとき突然、前方の闇がにわかに山のように凝固し、頭から押し寄せてくるのを感じた。

山のような絶壁が、行く手を遮っている。張清越は頭を抱えて身を縮め、激しくそこへぶつかった。

「砰！」

砕けた石が四方に飛び、金星が舞った。張清越は全身を大きく震わせ、哇と一声、口から鮮血を噴き出し、衣襟に降りかけた。ほんのこの一瞬の間に、彼は全身がばらばらになったように感じた。体内に道仏両家の真法が護りとして宿っていなければ、その場で命を落としていたことだろう。

とはいえ、彼とて楽ではなかった。全身はこの絶壁の上で一瞬止まり、それから力なく滑り落ちた。しかも滑り落ちる最中に、何度も固い岩壁に打ちつけられ、「砰砰」という音とともに全身に激痛が走った。いくつの骨が折れたのかも分からない。ともかく全身どこ一つとして無事なところはないと感じた。

そうしてしばらく落ちたあと、また一度ぶつかって、張清越の身体は外へ翻った。このとき彼はほとんど希望を捨てていた。だが身を翻す拍子に、胸の玄鉄棍が放つかすかな光に照らされて、ぼんやりと下方のさほど遠くないところに黒い影があるのが見えた。絶壁に生えた古木のようなものだった。

この危急のとき、彼は死霊淵のような死地の下、固い岩壁の上にどうして木が生えているものかなどとは考えもしなかった。本能のままに手を差し伸べ、その古木を掴もうとした。

風の音がせき立てるように、彼の落下はいっそう速くなる。だがそれでも電光石火のその一瞬、彼はかの古木を掴み取った。

手に触れた感触は、やはりこの絶壁の石のような冷たさではなく、むしろいくらか暖かくさえあった。だがこの落下の勢いはあまりにも大きく、かの古木も根が定まらぬらしかった。張清越は幹を掴んだものの、樹身は激しく震え、土砂がばらばらと落ち、幾度か揺れたあと、轟然たる音とともに、木もろとも人も一緒に落ちていった。

落下したその刹那、張清越は胸の底が沈むのを感じた。心が底なしの深淵へ落ちていくようだった。驚き焦ったまま、身体はそれでも下へ落ちていく。だがこのひと阻みがあったおかげで、速度はやはりいくらか落ちた。大きな響きを聞いたかと思うと、激しく地面に叩きつけられ、そのまま意識を失った。

どれほど経ったのか、張清越はゆっくりと目を覚ました。まだ目を開かぬうちから、全身の激痛を感じる。骨が外れたかのようだった。だが痛みがあるということは、まだ命があるらしい。心の中も、そう悲観ばかりでもなかった。