劍問蒼天 - 第42章 絕地 - 翰墨軒

目を開けると、目の前の光景に思わず呆けてしまった。

ここは閉ざされた湿った場所で、どう見ても石洞のようだった。二丈ほどの高さの洞頂があり、両側はわずか三尺の幅しかない。ひどく狭く、洞の縁はみな冷たく固い石で、先ほどの絶壁と少しも変わらない。おそらくこの絶壁の中か、さもなくばすぐ近くに違いない。

だが洞の中の石には何やら光るものが含まれているらしく、見た目は大きくないが数は多い。一つ一つが柔和な光を放ち、この洞の中をかなり明るく照らしていた。

張清越は洞内の様子を仔細に観察し、ここは通路のようだと思った。一方の端は乱石の山で、道を厳重に塞いでいる。もう一方は奥へと延びているが、そう遠からぬところで折れ曲がっていて、奥の様子はよく見えない。

彼は地面の上で一瞬呆け、それから起き上がろうとした。ところが身を起こした拍子に、左手で地面を支えたとたん、にわかに全身に激痛が走り、思わず声を上げてしまった。「あっ！」身体が震え、とりわけ左手のあたりがひどく痛んだ。

そのとき、ふんと一声、鼻で嗤う音が洞の奥深くから伝わってきた。張清越は驚いて振り向くと、角のところから一人の女が現れた。水浅葱色の衣裳をまとい、清らかで美しい。あの魔教の小妖女にほかならない。

先ほどまで二人は対峙していた。ここで突然この魔教の者を見て、張清越は本能のままに玄鉄棍を掲げ、身構えた。その拍子に、身体の痛みもすっかり忘れてしまっていた。

ところが碧璃と呼ばれた少女は彼を一瞥し、手を出す気配はまったくない。その神色は妙に沈み、気落ちした様子で、まるで全身から力が抜けたかのようだった。彼女はうんざりした口調で言った。「もういい、もういい。その間抜けな顔を見てごらん。全身の骨が七、八か所も折れているのに、よくそんなに元気でいられるね！」

張清越は眉をひそめた。だが碧璃に手を出す気配がないのを見て、不思議には思いつつも、ゆっくりと玄鉄棍を下ろした。ところが気を緩めたとたん、痛みがたちまち一気に押し寄せてきて、思わずまた声を上げてしまった。

碧璃はこの正道の少年が歯を食いしばり、顔を歪める妙な様子を見て、思わず「ぷっ」と吹き出した。その場の空気はたちまち和らいだ。だが笑い声のあと、彼女はまた長いため息をついた。どこか悲涼の趣があった。

張清越はふんと鼻を鳴らした。彼は頑固な性分で、この若い娘に笑われて面目を失ったと感じ、少し怒って言った。「何がおかしい」

碧璃は彼を一瞥して言った。「あなたを笑ったのよ」

張清越は彼女がこんなに面と向かって少しも面子を立ててくれないのを聞いて、いっそう腹が立った。「何がおかしいんだ。お前もぶつかってみろ」

碧璃の顔色が変わった。今にもこの天の高さも地の厚さも知らぬ小僧を懲らしめてやろうという様子だった。だが手を動かしかけたところで、ふいにすべてが虚しくなり、ため息をついて言った。「どうせ私たちはもう長くはないんだ。あなたと争ってどうするっていうの」

張清越は身構えようとしていたところへ、この女がこんなことを言い出したので、思わず呆けて問うた。「何だって？」

碧璃は彼を一瞥して言った。「ここは山の洞だって、見れば分かるでしょう」

張清越は言った。「ああ！　それがどうした」

碧璃はふんと鼻を鳴らし、手を前方の乱石のあたりへ指し示して言った。「あそこが唯一の出口よ。今は山のような岩に押し潰されている。出られるものなら、山を開いてここを抜けてみなさいよ！」

張清越は口を大きく開け、その乱石のあたりを見やった。洞の入口は巨大な岩で厳重に塞がれ、隙間一つ残っていない。彼は自分の力量をよく知っている。人と戦うとなれば、この玄鉄棍と己の道行もいくらか役に立つが、愚公よろしく山を切り開き地を掘るとなれば、それはまったく役に立たないのだった。

しばらく呆けたあと、彼はふいに大事なことを思い出し、慌てて振り返って言った。「確か私は絶壁にぶつかって地面に落ちたはずだ。どうしてこの山の洞にいるんだ」

碧璃は淡々と言った。「私が引きずり込んだのよ」

「何だと」張清越は言葉に詰まった。

碧璃は彼を一瞥して言った。「私はあなたが気を失っているすぐ近くに落ちたの。ちょうどあなたを見つけた。そのとき、あの黒水玄蛇がまた私たちを追ってきた。顔を上げると、あなたが引きちぎったあの古木のあったところがどうやら山の洞で、中から光が漏れていた。しかも入口が小さかったから、そこへ隠れたの。去り際にあなたが可哀想で、引きずり込んでやったのよ。おバカさん！」

張清越は眉をひそめて言った。「それで、どうしてこの入口が埋まったんだ」

碧璃は肩をすくめ、ひどくついてないという顔で言った。「黒水玄蛇は入れなくて、怒った勢いで蛇尾を一掃し、絶壁を叩いたの。そしたら山の半分が崩れてきて、ここも、私たちも、生き埋めよ」

張清越は彼女をしばらく見つめ、半信半疑で言った。「本当か」

碧璃の顔に怒気が浮かんだ。彼女は手近な手のひら大の石を掴むと、投げつけてきた。「嘘をつくもんですか。あなたなんか死んでしまえばよかった！」

張清越は避けきれず、やむなく手で頭を庇った。ところがその石はまさに左手に当たり、その瞬間、臓腑にまで響く痛みに目の前が真っ暗になり、また危うく気を失いかけた。

碧璃は遠くから、張清越の顔色が突然「刷」と白くなり、石に当てられた左手を押さえて苦しむさまを見て、胸がどきりとした。だがすぐに冷たく言った。「死んだふりしないで。ふふ、あなたみたいな人、私はいくらでも見てきたわ」

張清越には、彼女が「死んだふり」などと言うのを気にする力など、もはやどこにもなかった。ただ自分は本当に痛みで死にかけているのだと感じ、手全体が痛みで感覚を失っていた。

碧璃はしばらく見ていたが、どうやら大げさに装っているのではないらしい。彼女は二、三歩歩み寄って張清越の傍らに来ると、二度ほど見やり、張清越の顔色には構わず、手を伸ばして張清越の腕のあたりを何度か押し揉んだ。

張清越はたちまち痛みで冷や汗が噴き出し、怒声を上げた。「何をする！」

碧璃は怒りもしなかった。それどころか顔に一抹の申し訳なさが浮かび、言った。「あなたの手の骨が折れているのよ」

張清越はふんと鼻を鳴らしたが、頑固な性分で、そのまま言った。「これは黒水玄蛇にやられたんだ。お前には関係ない。早くどこかへ行け」

碧璃は彼をもう一度じっと見やり、ふむと一声、なんと本当に何も言わずに離れていき、傍らに立って冷ややかに眺めていた。まるで面白い芝居でも見物するような構えだった。

張清越は痛みが極まっていたが、今さらこの妖女の前で面目をつぶすわけにはいかない。そのときは気を張って立ち上がり、自分で体を調べた。全身に擦り傷が多いが、その多くは外傷で、左の手の骨が折れているだけだ。不幸中の幸いと言えよう。

とはいえ、それでもこの骨折の痛みは耐えがたい。こんなふうに体を動かすと傷口が引きつり、また冷や汗が浮いてきた。

張清越は歯を食いしばり、蒼嵐山の大竺峰で習った一般的な療傷の術に従って、まず腕を固定しようとした。ところが辺りを見回しても、変わった形の奇岩ばかりで、腕を固定できるまっすぐな木の枝など一本もない。すっかり困り果ててしまった。

そのとき、傍らに立っていた碧璃が突然口を開いた。「その棍があるでしょう」

張清越は一瞬呆け、それからはっとした。玄鉄棍は長さ一尺、ちょうど使い物になる。彼はそこで少女を一瞥し、礼の一つも言おうかと思ったが、彼女の顔には自分を見下すような色があり、口まで出かかった言葉をまた呑み込み、強がって言った。「もうとっくに気づいていたさ。お前が言うまでもない」

碧璃は口を一文字に結んで言った。「じゃあ、何をそこらじゅう探してるのよ」

張清越は怒って言った。「出口を探して何が悪い。出口を探さなければ、本当にこのまま一生ここに閉じ込められて死ぬつもりか」。そう言いかけて、彼はふいに一事を思い出し、身体を震わせて碧璃に向かって言った。「そうだ、私の同門の師姉を見なかったか」

碧璃は彼の焦った様子を見て、一瞬呆け、それから首を振って言った。「あのときはみんな命がけだったのよ。誰が他人のことなんか気にしてられるもんですか」

張清越は黙り込んだ。心の中はひどく心配だった。陸雪綾はもともと毒が抜けきっていないうえ、この大難に遭ったのだ。命が危ういかもしれない。そこまで思うと、彼は長いため息をつき、頭を垂れた。

碧璃の顔色はやわらいだ。この少年がうつむいて、傷ついた腕をあの見苦しい玄鉄棍に固定しているのを見ながら、彼女は思わず問うた。「あなた、その師姉と仲がいいの」

張清越は一瞬呆け、首を振って言った。「別に。でも彼女はやはり私の……なんでお前に話さなきゃいけないんだ！」ふんと鼻を鳴らし、ようやく我に返った張清越は彼女を構わず、身に着けた衣服を引き裂き、口を使って右手と協力しながら左手を固く縛りつけた。それから入口のあの大きな乱石の山を眺め、ついにため息をついて、振り返って洞の奥へと歩いていった。

張清越が奥へ歩いていくのを見て、碧璃は思わず言った。「どこへ行くの」

張清越は歩きながら言った。「生き埋めにされたんだ。奥がどうなっているか、一応見ておかないと」

碧璃はふんと鼻を鳴らしたが、なぜか、この死気に満ちた山の洞の中で、彼女はやはりあとをついていった。二人でいれば、それほど心細くないかのように。

角を曲がると、張清越の目の前に現れたのは、先ほど身を置いていたのとよく似た長い回廊だった。