제42장 절지
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
부서진 돌이 사방으로 튀고 별이 어른거렸다. 장청월은 온몸이 크게 흔들리며 우악― 하고 선혈을 토해 옷깃에 뿌렸다. 그 짧은 순간에 그는 온몸이 흩어져 버린 듯했다. 만약 몸속에 도가(道家)와 불가(佛家) 두 가문의 진법이 그를 지켜 주지 않았다면, 그 자리에서 목숨을 잃었을 터였다.
그렇기는 해도 그는 편치 않았다. 온몸이 이 절벽에서 잠시 멈추었다가 힘없이 미끄러져 내려갔고, 내려가는 와중에 몇 번이나 단단한 석벽에 부딪쳤다. »쾅쾅« 소리와 함께 온몸이 격통하고, 뼈가 몇 개나 부러졌는지 알 수 없었으나, 어쨌든 온몸에 성한 곳이 한 군데도 없다는 것만은 느낄 수 있었다.
그렇게 한참을 떨어지다가 또 한 번 부딪친 뒤, 장청월의 몸이 바깥으로 뒤집혔다. 이쯤 되자 그는 거의 희망을 포기한 상태였으나, 몸이 뒤집히는 사이 가슴 앞 현철곤에서 뿜어 나오는 희미한 빛에 힘입어, 아래쪽 얼마 멀지 않은 곳에 검은 그림자가 하나 있는 것을 어렴풋이 보았다. 마치 절벽 위에 자란 늙은 나무 같은 것이었다.
이 위급한 순간에 그는 사령연 같은 죽음의 땅 아래, 단단한 석벽 위에 어찌 나무가 자랄 수 있는지 생각할 겨를도 없이 본능적으로 손을 뻗어 그 늙은 나무를 붙잡았다.
바람 소리가 다급했고 그의 낙하 속도는 더욱 빨랐으나, 결국 그 전광석화 같은 순간에 그 늙은 나무를 붙잡았다.
손에 닿는 느낌은 과연 이 절벽의 돌처럼 차갑지 않았고 오히려 약간 따뜻한 감촉이 있었다. 하지만 이 낙하의 기세가 어찌나 거대하던지 그 늙은 나무도 뿌리가 흔들린 듯했다. 장청월이 비록 나무줄기를 붙잡았으나 나무 전체가 크게 흔들리며 흙과 돌이 우수수 떨어졌고, 몇 번 흔들리다 우르릉하는 소리와 함께 나무와 사람이 함께 떨어져 내렸다.
떨어지는 그 순간, 장청월은 마음속이 철렁 내려앉아 마치 한 알의 마음이 바닥없는 심연 속으로 빠져드는 듯했다. 다급하고 놀라운 와중에도 몸은 여전히 아래로 떨어져 내렸으나, 이 한 번의 걸림 덕분에 속도는 조금 느려졌다. 큰 소리가 나더니 땅바닥에 거세게 내동댕이쳐졌고, 그대로 정신을 잃었다.
얼마나 지났는지 알 수 없었으나, 장청월이 천천히 정신을 차렸다. 눈을 뜨기도 전에 온몸이 격통하여 마치 뼈대가 흩어진 것만 같았다. 하지만 고통이 있다는 것은 목숨이 붙어 있다는 뜻이니, 마음이 그저 슬프기만 한 것은 아니었다.
그는 눈을 떴다. 그리고 눈에 들어오는 광경에 저도 모르게 잠시 멍해졌다.
이때 그는 막힌 듯 습한 곳에 있었으니, 보아하니 대개 석굴인 듯했다. 사람 둘 키만 한 굴 천장에 양옆은 겨우 석 자 너비로 매우 협소했고, 굴 둘레는 모두 차갑고 단단한 돌이어서 방금 전 절벽에서 본 것과 똑같았다. 아마 이 절벽 속이 아니면 절벽 근처일 터였다.
그러나 굴 속의 돌은 무언가 빛나는 것을 품고 있는 듯했다. 그리 크지 않으나 수가 많았고, 하나하나 부드러운 빛을 발하여 굴 안을 꽤 환하게 비추고 있었다.
장청월은 굴 속의 상황을 자세히 살펴보았다. 이곳은 아마 통로인 듯했는데, 한쪽 끝은 어지러이 쌓인 돌이 길을 빈틈없이 막고 있었고, 다른 쪽은 안쪽으로 이어지다가 얼마 안 가서 꺾어져 안쪽 상황은 잘 보이지 않았다.
그는 땅바닥에서 잠시 멍하니 있다가 일어나려 했다. 그런데 몸을 막 움직여 왼손으로 땅을 짚었을 때 갑자기 온몸에 격통이 휘몰아쳐 저도 모르게 비명을 질렀다. »아!« 몸이 부르르 떨렸고, 특히 왼손 쪽이 더욱 심하게 아팠다.
그때 냉소 소리가 홀연히 굴 속 깊은 곳에서 건너왔다. 장청월이 깜짝 놀라 고개를 돌리니, 그 모퉁이에서 한 여자가 나타났다. 물빛 초록 옷을 입고 맑고 아리따운 미모를 지닌 그 여자는, 바로 그 마교의 작은 요녀가 아니고 누구이겠는가?
두 사람이 막 대치하고 있던 참에, 장청월은 이 마교인을 보자마자 본능적으로 현철곤을 들어 정신을 집중해 경계했고, 그 와중에 몸의 통증마저 잊고 있었다.
그런데 벽리라는 그 소녀가 눈을 흘겨보았다. 전혀 손을 쓸 기색이 없었고, 표정이 괴상하고 상실감에 젖어 있었다. 마치 온몸에 기운이 빠진 듯, 짜증스럽게 말했다. »됐어, 됐어. 그 바보 같은 꼴 좀 봐. 뼈가 예닐곱 군데는 부러졌을 텐데 아직도 그렇게 정신이 말짱하네!«
장청월은 눈살을 찌푸렸다. 그러나 벽리가 손을 쓸 생각이 없는 듯하자 이상하게 여기면서도 천천히 현철곤을 내려놓았다. 그런데 긴장을 푸는 순간 통증이 물밀듯 밀려와, 참지 못하고 다시 한 번 비명을 질렀다.
벽리는 이 정파 소년이 이빨을 드러내며 찡그리는 괴상한 꼴을 보다가 참지 못하고 »푸핫« 하고 웃음을 터뜨렸다. 분위기가 금세 누그러졌다. 그러나 웃음이 끝나자 그녀는 다시 한숨을 길게 내쉬었는데, 그 소리에는 적잖은 비장함이 배어 있었다.
장청월이 코웃음을 쳤다. 성미가 굳센 그로서는 이 젊은 여자에게 웃음거리가 된 것이 몹시 창피했기에, 약간 노기를 띠고 말했다. »뭘 비웃는 거요?«
벽리가 그를 한 번 보더니 말했다. »당신을 비웃는 거예요.«
장청월은 그녀가 이렇게 노골적으로, 체면도 봐주지 않고 말하는 것을 듣고는 더욱 화가 치밀어 올라 소리쳤다. »뭐가 그리 우스워? 한번 부딪혀 봐, 그래?«
벽리의 얼굴빛이 변했다. 보아하니 하늘 높은 줄 모르는 이 녀석을 당장 한 수 가르쳐 줄 기세였는데, 웬일인지 손을 막 움직이려다가 문득 흥미가 싹 가셨는지 한숨을 내쉬며 말했다. »우리 모두 목숨이 얼마 남지 않았는데, 내가 당신하고 뭘 다투겠어요?«
장청월이 막 경계하려던 참에, 이 여자가 그런 말을 하는 것을 듣고는 어리둥절해져 물었다. »뭐라고?«
벽리가 그를 한 번 보더니 말했다. »여기가 산굴이에요. 안 보여요?«
장청월이 말했다. »그래, 그런데 어쨌다는 거요?«
벽리가 코웃음을 치고는 손으로 앞쪽의 어지러이 쌓인 바위들을 가리키며 말했다. »저기가 유일한 출구인데, 지금 산 같은 돌에 짓눌려 있어요. 실력이 있으면 산을 뚫고 나가 보시든가!«
장청월은 입을 딱 벌리고 그 돌무더기를 바라보았다. 동굴 입구는 거대한 바위로 빈틈없이 막혀 있어 한 가닥 틈도 없었다. 그는 자기 사정을 잘 알았다. 사람을 상대하는 데는 이 현철곤과 이 정도 도행으로도 쓸모가 있겠지만, 우공처럼 산을 파헤치는 데는 정말이지 도움이 되지 않았다.
멍하니 있다가, 그는 문득 중요한 일이 떠올라 급히 고개를 돌리며 말했다. »내 기억으로는 절벽에 부딪혀 땅에 떨어졌는데, 어쩌다 이 산굴에 있게 된 거요?«
벽리가 담담하게 말했다. »내가 당신을 끌어들인 거예요.«
»뭐라고?« 장청월은 어이가 없어 말문이 막혔다.
벽리가 그를 한 번 보더니 말했다. »나는 당신이 정신을 잃은 곳에서 멀지 않은 데 떨어졌어요. 마침 당신이 보였죠. 그때 그 흑수현사가 다시 우리를 쫓아오고 있었는데, 고개를 들어 보니 당신이 잡아당긴 그 늙은 나무가 있던 자리가 웬 산굴이었어요. 안에서 빛까지 새어 나오고 입구도 작길래 숨어들었죠. 떠나기 전에 당신이 불쌍해서 당신도 끌어들인 거예요, 바보!«
장청월이 눈살을 찌푸리며 말했다. »그럼 이 동굴 입구는 어쩌다 묻힌 거요?«
벽리가 어깨를 으쓱하며 재수 없는 표정으로 말했다. »흑수현사가 들어오지 못하자 크게 노해 꼬리를 휘둘렀는데, 그게 절벽에 부딪혀 산 반쪽이 무너져 내렸어요. 그래서 여기가, 우리가, 전부 산 채로 묻힌 거예요.«
장청월이 그녀를 한참 바라보다가 반신반의하며 말했다. »정말이오?«
벽리의 얼굴에 노기가 떠올랐다. 그녀는 손을 뻗어 손바닥만 한 돌멩이를 집어 던지며 소리쳤다. »내가 거짓말을 해요? 차라리 당신이 죽는 게 나았을 걸!«
장청월은 미처 피하지 못하고 어쩔 수 없이 손으로 머리를 가렸는데, 웬일인지 그 돌이 왼손을 정통으로 맞히는 바람에 뼈를 저미는 듯한 통증이 밀려왔다. 눈앞이 캄캄해지며 하마터면 다시 정신을 잃을 뻔했다.
벽리는 멀찍이서 장청월의 얼굴이 갑자기 »싹« 하고 하얗게 질리며 돌에 맞은 왼손을 움켜쥐고 괴로워하는 것을 보고는 가슴이 철렁했다. 그러나 이내 냉랭하게 말했다. »죽은 척하지 마요. 헤헤, 당신 같은 사람 많이 봤어요.«