劍問蒼天 - 第49章 妖狐 - 翰墨軒

張清越は一瞬呆気にとられ、まさかこんなに早くまたこの女に会おうとは夢にも思わなかった。知らぬふりをしようかとも思ったが、あの死霊淵の滴血洞で生死を共にした仲であり、心のどこかになぜだか一抹の情のようなものも残っていて、気まずそうに笑うしかなかった。「どうしてここへ？」

石頭はそばで張清越の様子がどこか妙なのに気づき、怪しんで言った。「小凡、この人は誰だ？」

張清越は思わず口をついて出そうになった。「彼女は……」とはっと我に返った。碧璃の身分が知れれば、まして自分と碧璃の間柄も知れれば、面倒が起きるに違いない。口まで出かかった言葉を、また飲み込んだ。

石頭が張清越の言い淀みを不思議に思っているところへ、碧璃のほうがもう笑って言った。「彼に聞かないで。わたしと彼は初対面も同然、一度会ったきりなんだから。彼はわたしの素性など知らないわよ」

石頭はそれで得心したが、張清越の顔色を見て、ふと意地の悪い笑みを浮かべ、そっと耳元に顔を寄せて言った。「張兄弟、その顔は怪しいぞ。まさかこの娘に惚れたんじゃないか？」

張清越はぎょっとした。顔色を真っ青にして、慌てて言った。「でたらめを言うんじゃない。俺と彼女は、何の関係もない！」

碧璃はもともとそこに立ってにこやかに彼を見ていたが、この二言を聞くと、たちまち顔を曇らせ、鼻で笑って言った。「そうよ。この恥知らずで卑劣な奴と、わたしが関係なんかあるわけないでしょう？」

皆が一様にきょとんとした。つい先ほど張清越を見たときは、明らかに嬉しそうな様子だったのに、この豹変ぶりは本をめくるより早い。しかも「恥知らず」「卑劣」という言葉まで飛び出したものだから、誰もが奇妙な目つきで張清越を見やった。

張清越はひどく困り果てたが、どう弁明してよいか分からなかった。けれども誰の目にも、これは若い男女の痴話喧嘩にしか見えず、皆が次々に笑い出した。

石頭は空模様をうかがい、張清越に言った。「張兄弟、もう遅い。中へ入ろう」

張清越はこの気まずい場から逃れられればそれでよかったので、すぐさま応じた。ところが、その矢先、碧璃が脇で一声叫んだ。「この古狸、そこに止まりなさい！」

二人が振り返ると、周一玄と小琬が皆の隙を見て逃げ出そうとしていたのが、碧璃に見つかったのだった。碧璃の手の中の傷心花がまた白い光を帯び、糸のような寒気がますます強まっていくのを見て、張清越ははっとし、急いで足を止めて言った。「待ってくれ。この二人がどうして君に？」

碧璃は張清越を一瞥した。どうやら怒りはまだ収まらぬらしく、冷たく言い放った。「あなたには関係ないわ」

張清越は門前払いを食らい、胸の内にわだかまりを抱えた。しかし周一玄のほうは、先ほど碧璃にこっぴどくやられたばかりであり、今ようやく自分をかばってくれる者が現れたのだから、見逃すはずがない。慌てて言った。「小哥さん、どうかわたしを助けてください。さっきあの町で、わたしは親切にもこの娘さんの相を占って差し上げたのです。ところがこの娘は真実の言葉を聞くのがお嫌で、思いどおりにならぬと見るや、孫娘ともども手を出してきたのです……」

碧璃は怒って言った。「でたらめを。この古狸、嘘ばかり並べては人を騙し、金をまきあげておいて、そのうえ逆恨みとは。打たれてやるわ！」

そう言うが早いか、手に法訣を結び、傷心花の白い光がますます強まって、あたり一面を真昼のように照らし出した。今にも術を放とうとするのを見て、張清越は慌てて言った。「碧璃、待て」

ところが碧璃は聞こえぬふりをし、言葉もかけず、瞬く間に傷心花は手を離れて宙に舞い、一度、二度、三度とまたたいたかと思うと、かすかな「ぱちっ」という音がして、その刹那、白光が目を射、天上の明月も群星もそろって色を失った。ただ満天の花びらが降り乱れ、燦然と輝き、香気が鼻を満たし、ごうごうと押し寄せてきた。

本来ならめったに見られぬ奇観であるのに、周一玄はそれを見るなり、まるで化け物でも見たかのように顔色を失い、小琬の手を引いて背を向けて逃げ出した。さらに右手を懐に差し入れて、黄色い小さな紙を取り出した。遠目に見れば、民間の道士が鬼を捕らえ、法を執り行うときに用いる符紙の類らしい。

張清越は死霊淵の底でこの法宝の凄まじさを目の当たりにしていた。しかもあの周一玄は道法を解さぬらしい。それを見るに忍びず、ついに身を挺して、周一玄の孫娘の前に立ちはだかった。玄鉄棍を身の前に祭り出し、この一撃を周一玄に代わって受け止めようとしたのである。

ただ碧璃は、張清越が突然躍り出たのを見て、眉をひそめた。しかし玉のようなその顔には、かすかに微笑がよぎったようでもあった。満天の花びらは、ふと宙に止まり、張清越の目の前、一丈ばかりのところで舞いながらも、それ以上は進まない。彼女はやはり冷ややかな表情のまま、冷たく言った。「何をなさるの？」

張清越は彼女を一瞥し、まず三分ばかり気後れして、どもりながら言った。「この者たちは修道者でもないのに、どうしてわざわざ苦しめるんだ。もういいだろう」

碧璃は鼻を鳴らし、手を一振りすると、満天の花びらがふっと引き戻されていった。奔流のうちに、星月の輝きの下で再び白い花の形に凝り固まり、彼女の手の内へと飛び戻ってくる。「それなら、なぜ彼に聞かないの。いったい、どういうことだったのかと」

張清越も内心不思議に思っていたので、すぐさま振り向いて周一玄に問いただした。周一玄はもともと適当にごまかそうとしたが、碧璃が脇から冷ややかに、しかもいずれも急所を突く問いを差し挟むので、問答のうちに張清越にも石頭にも分かってきた。つまり周一玄は、あの肥えた女からうまく一儲けした後も欲が尽きず、碧璃の身につけた衣装が高価なのを見て、小琬が目配せで止めるのも構わず、近づいていったのである。

しかし碧璃は極めて聡明で、凡俗の輩の比ではない。三言二言で騙されるはずもなかった。最初のうちは、小琬の見立てが確かなため、碧璃の過去を七、八分まで言い当てていた。ところが碧璃が細かく問い詰めていくと、小琬はそばで直接周一玄に教えることもできず、周一玄はでたらめを並べ立て、たちまちぼろを出してしまった。碧璃は大いに怒り、この老いぼれと小娘の詐欺師どもを懲らしめてやろうとしたのである。

周一玄は形勢が不利で、とんだ厄介事に巻き込まれたと見るや、修真の道法にはまるで通じぬものの、昔蒼嵐子が江湖を渡り歩いたときに伝えられた命を守る術はまだ残っていた。その中に、道家の符咒による土遁の術があり、それで一時は逃げ延びたのである。ところが転送の際に修行が足りず、方向を定められぬまま、おりしも張清越と石頭の近くへ落ちてしまった。

碧璃は最初、この老人にこんな手があるとは思わず、不意を突かれた。しかし彼女は魔教冥王宗宗主の一人娘である。この程度の江湖の小細工が彼女をどうにかできるはずもなく、異術をもって周囲一帯をくまなく探れば、たちまちこの古狸のいる方角を突き止め、またたく間に追いついてきたのである。

張清越はしばらく呆けて、周一玄をじっと見つめて言った。「では、昼間おまえが俺に言った前途多難な話も、嘘だったのか？」

周一玄が目玉をくるりと動かし、まだ何も言わぬうちに、向こうで碧璃が思わず噴き出した。「なんだ、あなた、まんまと騙されたのね！」

その笑いが、彼女の冷若氷霜の表情を一気に溶かしてしまった。張清越は大いに気まずくなり、今度はこの者のために立ちはだかったのはまったく割に合わぬことだった、しかも碧璃の前で顔を潰してしまった、と思った。そこでむっつりと顔を引き締め、その場を立ち去ろうとした。

周一玄はぎょっとし、心の中で悲鳴をあげた。そばの石頭は、この気まずい空気を見かねて、張清越に声をかけた。「張兄弟、さあ中へ入ろう。本題が先だ」

張清越はうなずいて、他の者には目もくれず、振り返って石頭とともに林の中へ入ろうとした。碧璃は一瞬とまどい、そばで言った。「この林の中は妖気が立ちこめている。あなたたち二人、入ってどうするの？」

張清越は言った。「俺たちは妖を退治しに入るんだ」

そう言うと石頭の腕を引いて、足早に入っていった。石頭は背後にいるあの祖父と孫娘、そして碧璃を一瞥してから、あとを追った。その場はたちまち静まりかえった。碧璃は冷たい顔のまま振り返った。周一玄はとっさに胸の前で手を構え、防ぐ構えを見せた。もっとも、防げるかどうかは別の問題だが。

ところが碧璃は手を出そうとせず、しばし思案したのち、周一玄に言った。「彼らは中へ入って何をするの。知らない？」

周一玄は一瞬とまどった。昼間も小池鎮にいたのだから、事情はもちろん知っている。そこで言った。「知ってますとも。林の中に黒石洞というのがありまして、そこに三尾の妖狐が巣食っておるのです。彼らは小池鎮のために妖を退治しに行くので。それが何か？」

碧璃は鼻を鳴らし、目をわずかに伏せて、低くつぶやいた。「あれだけの道行しかないくせに、よりによって……」

周一玄は彼女がそこに突っ立ったまま呆けているのを見て、こんな好機を逃すものかと、小琬の手を引いてそっと歩き出した。碧璃が我に返ったときには、二人はもう遠くへ行っており、後ろ姿が見えるばかりであった。

もっとも碧璃の力をもってすれば、追いつくのはたやすいことだった。しかし彼女にはどうやらその気がないらしく、かえって身を翻し、月明かりの中しだいに暗く深まっていく眼前の林を、ぼんやりと見つめて立ち尽くしていた。

張清越と石頭は林の中へ入っていった。