劍問蒼天 - 第50章 玄火鑑 - 翰墨軒

遠く、林の闇の中。足音を忍ばせた周一玄と小琬は、ひときわ高い木々の陰に身を潜め、暗がりから場の者たちの様子をうかがっていた。

小琬は眉をひそめ、声を潜めて言った。「おじいちゃん、逃げずにわざわざ引き返して、こんな危ないところまで見物に来るなんて、どういうつもり？」

周一玄は目を場に据えたまま、小声で答えた。「この妖怪どもの洞窟には宝物がざくざく眠っていると、かねがね聞いていたんだ。これまで手の打ちようがなかったが、今日は幸いにもこれだけの人数が道を開けてくれる。見に来ずにいられるか。ひとつふたつ、うまい汁が吸えるかもしれん」

小琬は白い頬をむっつりとさせて言った。「汁を吸うどころか、妖怪に出くわしたらどうするのよ」

周一玄は振り返り、にこにこしながら言った。「心配いらん心配いらん。わしには、かの蒼嵐子師祖が密かに伝えた土遁、水遁、千里遁の、天下無双の奇術がある。絶対に問題ない……」

小琬は小声で言い返した。「ふん、金を騙し取れなくなって逃げ出すための術のくせに、何が天下無双よ」

周一玄は孫娘の言葉には気づかず、相変わらず得意げに続けた。「それに、お前がわしの相を見てくれたではないか。わしは天庭がふっくらと満ち、眉間に金銭の紋があり、さらに手相の財運線はまっすぐに太い。まさしく大富の相じゃと。ふふ、今夜こそその験が出ようというものだ。小琬よ、わしはお前の相術に大いに信を置いておるぞ」

小琬「……」

「おや」と、周一玄はふいに驚いたように声をあげ、振り返って場を見やった。見れば張清越がすでに身を寄せて踏み込み、玄鉄棍が黒い光を帯びて、あの柔らかな美貌の女へと疾駆していくところであった。

「太極玄清道！　この若者、まさか蒼嵐門の弟子か」

「え？」と小琬は聞くなり俄かに興を催し、自分も場へと目をやった。妖気が盛んに立ちのぼり、双方が激しく法を闘わしている。小琬は周一玄に問うた。「なるほど、わたしたちと同じ始祖の流れなのね。その人、強いの？」

周一玄は目を凝らした。金銭を追う嬉しそうな笑みはしだいに消え、表情は次第に沈み、眉を寄せて言った。「この若者、年は若いが、その法力を見るに、どうやらすでに『玉清境』第五層の境地に達しておるらしい。妙だな」

小琬は祖父を一目見た。他人は知らぬことだが、彼女は知っている。周一玄は**金銭に欲が深い**が、一生を漂泊してきただけに、その見識たるや並のものではない。そこで言った。「この人、なかなかの逸材じゃないの」

周一玄はしばし黙したが、やがてかすかに首を振った。「この若者の資質は、悪いとは言えん。だがせいぜい中の上どまりで、かの青葉師祖のような天地を切り開く天才では絶対にあるまい。道理からいって、彼の資質で修真道法の進境がこれほど速いはずがないのだ」

小琬は呆気にとられ、しばし何と言ってよいか分からず、ただ頭をめぐらせて、また場へと目を戻した。

石頭は地に立ち、怒声を発して叱咤する。金光が閃き、妖魅は四方へと逃げ散る。張清越はといえば宙へと躍りあがり、玄鉄棍の青い光と黒い光が入れ替わりながら、柔らかな美貌の女へと突きかかっていく。

女は水のような瞳でただ彼を見つめ、雪のように白い長袖を振るうと、なんと玄鉄棍を受け止めた。二人は前へと迫り、またたく間に、意図したのか否か、身を寄せ合うほどに近づいた。

張清越ははっとした。柔らかく媚びる女の顔が目の前に迫り、かすかな薫りが密やかに漂ってくる。さらに夜色の中のあの心を揺さぶる瞳は、瑪瑙や翡翠のように美しく、自分の姿を映している。一瞬、心が揺らいでしまうのをこらえきれなかった。

「あなた、あの井戸の中で、何を見たの？」　法を闘うこの肝心の場にあっても、女の声はなお柔らかく、どこか媚びを帯びて、ふわりと耳に滑り込んできた。

張清越の心は大きく揺れ、神志はほとんど奪われかけた。その瀬戸際、彼の顔にふいに金色の光が走り、彼はたちまち平静を取り戻した。

三尾妖狐が眉をひそめたところへ、張清越が一声大喝し、宙を数丈ほど横に飛んで地に降り立ち、石頭と並んで立った。

石頭は彼を一目見て、いささか案じるように言った。「この妖孽の狐媚の法はなかなか手強い。気をつけろ」

張清越はまだ胸の動悸が収まらぬまま、うなずいた。二人が宙を見やると、三尾妖狐はなおも宙に浮かんだまま、衣が風に軽やかに舞い、まるで画の中の人のように、この上なく美しい。

遠くで周一玄が眉を寄せ、驚いて言った。「この若者、定力が強いのう。三尾妖狐の五百年の道行による狐媚の術の下で、よくぞ心を镇めていられるとは」

小琬はといえば、口もとをへし曲げて言った。「なによ、あの大男だって平気そうじゃないの」

周一玄が言った。「お前は何も分かっておらん。あの大男の学んだ法は仏門と少なからぬ縁があり、仏門の真法はまさに寂滅定心の道を何より重んじる。この狐媚惑心の妖術には生まれつきの抵抗力があるのじゃ。

だが蒼嵐門は道家ゆえ、この点では大いに劣る。この若者の修行で、よくぞこれほどの定力を持てたもの。まことに珍しい、珍しい」

「そうなの」と小琬は首をかしげてしばし思案し、また場へと目をやった。

三尾妖狐はゆっくりと宙から降り立った。顔にはなお微笑が浮かぶが、その眼差しにはしだいに重い色がにじみ始めていた。さきほどのわずかな間に、彼女はこの二人と激しく法を闘い、その二人が年の若いわりに道行ともども低からぬことを悟っていた。あの大男の道法は仏家の流れらしく、まことに手を焼く。

もう一人の若者は、心志が意外なほどに堅固で、我が身が最も得意とする狐媚の術も、どうやら役には立たぬようだ。

碧璃は側らに立ち、もとより手を出そうとしていたが、張清越が常に戻ったのを見て足を止め、冷ややかに見つめていた。

月の光は冷たく、木の葉を通り抜けて、あの柔らかな美貌の女の、どこか寂しげな姿に降り注ぐ。

]] いささかのもの寂しさがあった。

彼女はかすかにうつむき、長く細いまつげが、自分の弱い心を覆い隠すかのようであり、また深い夜の林に響くかすかな幽声に耳を澄ますかのようでもあった。そして静かに言った。「わたしはあなたたちと恨みも仇もないのに、どうして殺しに来るの？」

石頭は一歩踏み出し、その姿はまるで猛虎のようであった。そして喝を入れる。「この妖孽め、世に災いをなして、小池鎮の人々を恐れおののかせておいて、死なずにいられると思うか」

彼女は顔を上げ、こちらを望んだ。風がそっと吹き過ぎ、その衣の裾を払い上げる。

「あなたがわたしを殺そうとするのは、わたしが妖だから？」　彼女は張清越を見つめ、深く見入った。「あなたは？　あなたはまた、何のために？」

張清越は考える間もなく言った。「お前は悪を重ねてきた。俺は正道の者、民のために害を除くのは、辞するにあたらず」

三尾妖狐はしばし黙したが、淡く笑うと、ふいに言った。「少年や、お前は今年いくつになる？」

張清越は呆然とし、眉を寄せて言った。「そんなことを聞いてどうする」

彼女はそっと手を上げ、鬢のあたりに落ちた一筋の乱れ髪を気づかうように整えた。葱の玉のような指が、黒髪の間をなぞっていく。

「その言葉は、あの正義凛然たるお師匠さんたちがあなたに聞かせたものでしょう。わたしたちのような妖怪は、代々人に災いをなしてきた悪しきもの、必ず除かねばならぬ、そうでしょう？」

張清越は眉を寄せた。師門の教えはまさしくそのとおりだ。向かいの三尾妖狐がさらに続ける。「けれど、もしわたしがその言葉は間違っていると言ったら、あなたはどう思う？」

張清越は鼻で笑い、取り合おうともせず、反論して手を出そうとした。だがその電光石火の一瞬、彼の胸中に、あの日万人帰と交わした語らいがふいに走り過ぎ、たちまち雷に打たれたように、体が硬直した。

まさか、俺が知っていることが、必ず正しいとでも？

いったい何が、真の天道なのか。何が、真の正義なのか。

「危ない！」　そのとき、そばの石頭が一声大喝した。風音がたちまち起こり、妖気がわっと立ちのぼる。

三尾妖狐は、張清越がほんの一瞬気を取られた隙に、ふいに身を躍らせて飛び立ち、白玉のような手のひらを五指鋭き爪と化して、宙を裂いて嘯き迫ってきた。石頭が一声吼えるや法を操ろうとしたが、まさにこの電光石火の間に、周囲の上下左右から妖声が満ち、真っ暗な闇の中に無数の妖の眼が明滅し、風音が耳を刺す。どれほどの妖怪が襲ってきたのか分からず、一時は分身の術もない。

三尾妖狐は、二人のうち張清越のほうが弱いと見定めた。決を取るや、妖怪どもを駆使してまず石頭をかかわらせ、自分は全力で一人を片づけようとしたのである。

見る間に風のように駿く、鋭き爪がすでにその少年の目の前に迫った。遠くからさえ、低い驚きの声がかすかに届くようであった。だがふいに張清越が顔を上げ、三尾妖狐と視線が交わった瞬間、彼女の胸に何かが動いた。しかし何事かを考える暇もなく、自分と張清越の間に、ふいに一本の黒い棍が現れた。玄青色の光をかすかに閃かせている。

次の瞬間、彼女の鋭い爪はその棍と激しくぶつかり合った。

あの感覚を言い表せる者は誰もいない。外から見る者には、予想されたような天地を揺るがす大音響も大立ち回りもない。まるで時が止まったかのようなその一瞬に、ただ宙に浮かぶ女の衣の裾がはためき、五指が爪となって、あの黒い玄鉄棍を掴んでいるのが見えただけだった。

雪のように白い肌が、突然、まったく血の気を失ったかのように、冷ややかに白けていき、ほとんど透き通るほどになった。