劍問蒼天 - 第50章 玄火鑑 - 翰墨軒

前方には、なんと底の見えぬ深い悪魔の渦が、夜色の中にめぐり続け、にたりと笑いながら彼女を呑み込もうとしているかのようだった。

彼女は仰のき、尖った叫びをあげた。その声は凄絶で、そのまま全身が天へと舞い上がり、白い影となって、ついにあの悪魔のような青い光暈を突き破り、遠くへと降り立った。

そして彼女ははっと振り返り、驚愕と、凄まじい殺気を顔に浮かべ、あの少年を、そして宙にゆるゆると回る一本の玄鉄棍を、じっと睨み据えた。

遠くで小琬が息を呑み、小声で言った。「なんて凄い法宝。あれ、いったい何なの、おじいちゃん？」

彼女は二度問うたが、周一玄がまったく答えぬのに気づき、振り向いて見ると、周一玄は眉を固く寄せ、これまた呆然とした顔をしていた。

小琬は驚き、手を伸ばして周一玄を揺すった。「おじいちゃん、どうしたの？」

周一玄は体を震わせ、ようやくさきほどの光景から我に返ったようであったが、その表情にはなお驚疑の色が去らぬまま、呟くように言った。「この若者、いったい何者だ。蒼嵐門に、どうしてこんな奇妙な弟子がおるのだ」

小琬は彼を一目見て言った。「どうしたの？」

周一玄は場へと目をやりながら言った。「あの若者が手にした法宝がどうも妙でな。さきほど祭り上げたとき、あの煞気たるや、なんと三尾妖狐の妖気よりも盛んであった。あのような邪物が、どうして……」

小琬は口を大きく開け、場へと目をやったが、ふと眼角の余光に何かが映り、小声で周一玄に言った。「おじいちゃん、あの女を見て」

周一玄は一瞬きょとんとし、小琬の指さすほうへと目をやった。水色の衣をまとった碧璃が、黙って側らに立っている。そばでは石頭が妖怪どもと大いに闘い、天地を震わせているが、彼女はそちらへは一目もくれず、ただ一双の瞳を張清越のほうへと注いでいる。

とりわけ、張清越が玄鉄棍を祭り上げたのを見てからというもの、その顔色はいっそう奇妙で、喜んでいるかのようであり、どこか案じているかのようでもあり、さらにためらいの色も浮かぶようで、表情は晴れたり曇ったりと定まらない。

周一玄は二度ほど見て言った。「あの女、玄鉄棍に興味を持ったのじゃ。小娘、お前が何を見ておる」

小琬は怪しんで言った。「何が玄鉄棍よ」

周一玄が言った。「あの若者のことだ」

小琬は承服しかね、言った。「おかしいわ。どうしてあの人があの若者に興味を持つのに、わたしだけ見ちゃいけないのよ」

周一玄は彼女を睨みつけ、この言うことを聞かぬうえにませた孫娘を、ひとつしっかり叱ってやろうとした。ところがそのとき、場にまた動きがあったので、慌てて振り向き、小琬のことは構わなくなった。

場では、張清越が妖狐の退くのを見て取り、この好機を逃すまいと、またたく間に身を寄せて踏み込んだ。玄鉄棍が唸りをあげて迫る。三尾妖狐は眉をひそめ、顔色はさらに一分白けたようであった。

張清越が疾風のように突きかかるのを見、夜色はいっそう濃く、風音はいよいよ急を告げる。女の柔らかな美貌の上で、二筋の淡い秀眉も、口を結んだかのように寄った。一声のかすかな叱咤とともに、袖が舞い、白玉のような指が伸び縮みし、曲がり、指を刀と合わせて、宙に劃を描いた。

「あっ！」

山をも裂くような尖った叫びが、不意に起こり、針のように皆の耳鼓に突き刺さった。

漆黒の林の中に、無数の幽かな光が突然ほとばしり出た。よく見れば、あの女の背後にある暗がりから、潮のように無数の妖物が湧き出し、悲鳴を絶やさず、憎らしい面相をさらして、張清越へと殺到してくる。

またたく間に、張清越はこの妖物どもに呑み込まれようとしていた。

皆が色を変えた。だがしばらくして、張清越はなんと黒々と押し寄せる妖物の中を、棍とともに駆け抜け、ついに群れを破って抜け出た。玄鉄棍の青い光の及ぶところ、体のやや大きい、いくらか道行のあるらしい妖物たちがなおも抵抗を試みたほかは、ほかの妖物どもは進み出ようともしない。

これには皆はいっそう驚いた。だが張清越は全力で法を施しながら、心のうちにふいに一抹の苦さが広がった。この「奪魂」は妖物の陰霊や厲魄を焚いてこれを練り上げたものである。今、玄鉄棍を前にしてこの妖物どもが本能のままにおののく姿を見れば、あの万人帰の言葉も、おそらくは大方が真なのだろう。

三尾妖狐は、この無数の妖物をもってしても張清越を阻めぬと見て、顔色はいっそう蒼白となった。折しもそのとき、やや遠くから石頭の大音声が響き、金光が閃き、荘厳で重々しい気配をまとって、遠目にはさながら伏魔の大能金剛と化したかのようであった。目を見開き、身を躍らせて立ち上がり、破煞法杖が再び地に突き立てられる。

「轟隆」という音とともに、金光が四方へと迸った。今度は周囲の地の陥没する範囲がさらに広がり、三丈にも達しようとし、閃き放たれる滅魔の金光もまた、いっそう眩く数多く、電閃雷鳴のようであった。

哀号の中、石頭の周囲を取り囲んでいた妖物の半数はたちまち跡形もなくなり、残りは大いに驚き、多くが逃げ散った。

石頭は地に降り立った。巨躯が地に足をつけるや否や、大口の息をつく。よほど大威力の術法ゆえ、彼の体と法力の消耗もまた甚だしいらしい。だがさすがに体が頑丈で、またたく間に息も整い始めたか、いささか喘ぎながらも周囲を一目見て、張清越のほうへと駆け出した。

三尾妖狐は眼角の余光に石頭の駆け寄るのを捉え、目の前の張清越もすでに遠くはない。彼女は地を踏みしめ、身を翻して背後の闇へと退こうとした。

ところがそのとき、闇の中に白光が閃き、突然、白茫茫とした一片の飛花が飛び出した。風音が鋭く、三尾妖狐は驚いて、しばし軽々には動けず、ただ足を止めるよりなかった。

目を凝らせば、先ほどまで側らに立ち続けていた水色の衣の若い女が、いつの間にか自分の退路を断っていた。漫天の飛花は雪のごとく、このときしだいに収まり、彼女の周りをめぐって、清らかに冷たい月色の下、しだいに可愛らしい一輪の小花と凝り固まり、麗しい指の間に挟まれた。

背後に足音が響き、振り返れば、張清越と石頭がすでに追いつき、犄角の陣をなして、自分を取り囲んでいる。

もとの小妖たちは、このときすでにどこへやら姿を消し、ただ彼女一人が残されていた。どこか寂しげに、黙ってこれら人の囲みの中に立っている。

彼女はかすかに口を開き、どこか残念そうでありながら、何も言い出せなかった。この刻のにあっても、柔らかな美貌の上にはなお、比類なき温柔と美が失われることなく漂っている。

彼女は碧璃を見、また石頭を見た。だが最後に、その眼差しは、水のように優しいその眼差しは、やはり張清越の顔に留まった。

張清越は心を镇め、身構えた。

彼女は何も動こうとはせず、かえって柔らかな声で、もう一度こう問いかけた。「坊や、さっきあの井戸の中で、いったい何を見たの？　教えてくれないかしら」

周りの者は皆呆気にとられた。この妖物がなぜ、張清越が井戸の中で見たものや光景にこれほど執着するのか、思いもよらなかったのである。張清越が口を開く前に、石頭がそばで大声を上げた。「張兄弟、この女の罠に引っかかるな！」

張清越はうなずいて同意し、黙したまま右手を上げると、いまにも飛びかかろうとする構えを見せた。

三尾の妖狐は彼を見つめ、ふと、かすかにため息をついた。

張清越はふと、心の内に一陣の迷いが生じるのを覚えた。

月の光は水のごとく、静かに降り注ぐ。

その女はうつむいて己が影を眺めていた。細い睫毛が、柔らかく媚びるような瞳を覆っている。

水のような眼差しが、盈盈と揺れている。

そして、彼女は顔を上げ、手を伸ばし、懐へと差し入れ、ゆっくりとある物を取り出した。

皆が息を殺して見つめる。

手のひらの半分ほどの大きさの物で、円形をしている。外側は碧い色の玉環で、青々と翠が滴るばかり、一目でただの物ではないと分かる。そして玉環の中央には、鏡のようで鏡でない、赤紅色の薄片が嵌め込まれ、その真ん中にはさらに、古拙な形の炎の図騰が刻まれていた。

全体のうち、玉環が半分以上を占め、玉環の両側にはそれぞれ一本の赤い糸房が、環に結びつけられていた。

周一玄は呆然とした。まったくもって呆然となった。小琬にも分かった。自分の祖父がこんなふうに、木の棒のように身動き一つせずにいるのは、これまで一度もなかったのだ。

彼女は心のどこかで恐ろしくなり、そっと周一玄の袖を引いて言った。「お祖父ちゃん、どうしたの？」

「そんな、そんなはずが……ありえん、ありえん」周一玄は呆けたようにその場を見つめ、三尾の妖狐の手にある奇妙な法宝をじっと睨みつけたまま、呻くような声で言った。「これは紛れもなく『焚霞谷』の鎮谷の奇珍――『玄火鑑』ではないか！　この法宝はこの世で最も陽に属し最も剛なる物、ましてや焚霞谷一脈が千年にわたり妖を除き魔を伏してきた無上の利器。それが、どうして、どうしてこの妖狐の手に……」

小琬は一瞬ぽかんとし、思わずその玄火鑑を何度か見やって言った。「その法宝って、そんなにすごいの？」

周一玄はふと長い息を吐き、つぶやくように言った。「まったく、この世も変わったものだ。正道の門下の弟子が手にするのは、殺気の漲る邪なる物。妖物の手にあるのは、かえって無上の神器とはな！」

「ふん、何で感慨にふけってるのかと思えば！」小琬は鼻で笑った。

周一玄は怒って言った。「なんだと？」

小琬は言った。「そんな古臭い台詞を吐いて、よくも平然としていられるわね。いつの時代だと思ってるの。