劍問蒼天 - 第70章 伏擊 - 翰墨軒

〜r期:〜09月21r〜

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網。この五人はいずれも蒼嵐門の出身で、この刻、法宝を駆って迅速に飛翔するその速さは並々ならぬものがあり、ほどなく、皆の法宝の微かな光に照らされて、一同は前方の森の縁の果てをぼんやりと見通した。さらにその彼方には、暗い夜の中に沈む大海が広がっている。

海風が吹き寄せ、とどろくような長い嘯きを伴って、この深夜にこだまする。

一同の胸に喜びが湧き、気力が漲った。いましも速度を上げてこの暗い森を抜け出そうとした、まさにその刹那、闇の中から音もなく一筋の暗紅色の光が放たれ、迅雷のごとく、飛ぶ者の真ん中にいた何大川の身を撃ち抜いた。

何大川は低くうめき、体がぐらりと揺らいだかと思うと、半空からまっさかさまに落ちてゆく。宋大義たちは大いに驚いたが、瞬く間にすでに前方へと遠く飛び去っており、慌てて身を翻して引き返す。後ろに続いていた張清越と田霊素も、急ぎ何大川の許へと飛んだ。

一同の中でも杜必言は何大川と最も近く、反応も最も速かった。たちまち身を強引に止めると、何大川の傍らに降り立ち、視線を四方へ走らせながら、口と同時に急ぎ問うた。「四師兄、大丈夫ですか？」

何大川はまたたく間に額に冷や汗をびっしょりと浮かべ、嗄れた声で言った。「気をつけろ、こやつの妖法はなかなか手強い……」

言葉を終えぬうちに、赫然として闇の中からまた一筋の暗紅色の光が打ち込んでくるのが見えた。杜必言は眉をぎゅっと寄せ、横っ跳びに身をひねって何大川の前に立ちはだかると、両手を連ねて法訣を握り、あの三つの奇妙な骰子がすぐさま飛び出して、その紅光を迎え撃った。

闇の中で、誰かが「おや」と声を漏らした。いかにも怪しむ風であったが、それはこの法宝の形に対する意外の念のようであり、杜必言の道行の高低に対しては、その紅光は一片の躊躇もなく、まっすぐに突き進んできた。

瞬く間に二つのものが激突し、杜必言の体が震えた。その紅光が自分の骰子の法宝にぶつかった刹那、濃厚な邪煞の気が自分の法宝へと伝わり、同時に法宝を媒として、ひそかに自分へと攻めかかってくる気配があった。

杜必言は大いに驚いた。この種の妖邪の道法はこれまで見たことがなく、どうしたものかと迷っている折も折、宋大義や田霊素らがすでに駆けつけていた。後ろに続いていた張清越は眉をひそめ、この紅光に見覚えがあるような気がした。どうやらあの日、死霊淵で、あの魔教煉血堂の年老大の「赤魔眼」であるらしい。

果たして、幾声かの長い笑いとともに、闇の中から数人が歩み出てきた。まさしく年老大を筆頭とする煉血堂の一同であった。年老大は先頭に立ち、顔には赤く大きな眼が据えられて、いかにも恐ろしい。もっとも今はすでにゆっくりと元の様子に戻りつつあった。そして彼の背後には、あの美貌の婦人と劉鎬、野狼道人も揃っており、ただ若い林鋒の姿だけが見えなかった。

張清越はこれらの者と幾度も顔を合わせていたので、一目で見分けた。とりわけあの野狼道人は、今宵この者が吸血老妖を連れてきて、張清越に多くの苦しみを味わわせた張本人である。しかし今、彼のほうを見やると、野狗の顔は青あざや紫あざでいっぱい、傷だらけであった。おそらく先ほど吸血老妖に投げ捨てられ、この木々の繁り茂る太い森の中でひどく打ちつけられ、顔中たんこぶだらけになったのであろう。

煉血堂の者たちは今や勢いも力も衰え、魔教の大会派と正道が激しく争う中で、彼らはこの森のはるか外れの縁へと回され、漏れ出る魚がいないかと眺めているだけだった。魔教の者たちが彼らを軽んじているのは明らかである。

年老大たちは怒りを胸に秘めて口には出せず、もとより悶々と腹を立てていた。ところが思いがけず、本当に者がはるばるあの森の中からここまで逃れてきたものだから、これはまさに手柄を立てる絶好の機会であった。この者たちを捕らえさえすれば、後日魔教の中での煉血堂の地位も、おのずと少しは上がるというものだ。

野狼道人は今宵もとより鬱々としていたが、ふと目を巡らせた折、あの見覚えのある蒼嵐門の小僧がこの五人の中に紛れ込んでいるのを発見し、しかも今、こちらを見つめていて、その顔の表情は笑うとも笑わぬともつかぬ。おそらくは自分を嘲笑っているに違いない。

野狗の怒りは並々ならぬものだった。吸血老妖は道行が高く、性分はさらに凶残である。野狗にどんなに胆があろうと、彼に復讐しようなどとは夢にも思わぬ。だが今、張清越を見た途端、この憎らしい小僧さえいなければ、自分がこんな苦しみを味わうことはなかったのだと、たちまち怒りが胸に沸き上がり、わあわあと二声叫ぶと、あの牙の法宝を祭り上げ、張清越めがけて打ち出した。

一方そのころ、闇討ちが成功し、年老大は得意満面であった。「お前たち、利口にしていたほうが身のためだ。無駄に痛い思いをせずに済む」などといった、いかにも傲慢な見栄を張る言葉を幾つか放とうとしたが、思いがけず口を開く前に野狗がもう突進してしまった。その言葉は喉元まで来て、半分ほど開いた口から、強引にごくりと飲み込まれた。あまりに慌てたせいか、思わず息が詰まって二声ばかり咳き込み、心中は大いに腹立たしかった。

宋大義は急ぎ何大川の傍らへ飛び、身を降ろして様子を窺ったが、この師弟は先ほど不意を突かれ、すでに邪煞の力に体内へと侵入されており、当分の間は手を出せそうにないと見えた。もっとも幸いなことに、命に別状はなかった。

彼が胸を痛めていると、ふと背後で二声の奇怪な叫びが聞こえた。見れば、狗の顔のような妖人が突進してくる。末の師弟の張清越が法宝を祭ってそれを受け止め、ぴんぽんと音を立てて賑やかに打ち合っていた。

遠くで、年老大はぷりぷりしながら野狗を睨みつけたが、すぐに眉をひそめた。野狗と打ち合っているのが、あの奇妙な玄鉄棍状の法宝を手にした蒼嵐門の小僧であると見分けたからだ。あの日、死霊淵で、自分の赤魔眼がこの者にどうにも及ばず、危うく手ひどい目に遭いかけたのだから、印象は深い。

このとき野狼道人と張清越はすでにしばらく打ち合っていた。二人の姿は林の間に閃き、ほとんど二筋の光となって掠め合う。だが野狼道人の胸中はますます驚きに満ちていた。数か月見ぬ間に、張清越の道行はあの日の死霊淵のときよりはるかに精進しており、とりわけ彼の手にあるあの妙ちくりんな玄鉄棍は、見た目は醜いものの青い光を閃かせ、自分の眼前をひらひらと行き交うのだった。

彼の法宝「牙」が突きかかるたび、この玄鉄棍にぶつかるとたちまち押し返される。しかも時が経つにつれ、玄鉄棍の先端の青黒い珠のような部分から、しだいに隠微な吸噬の煞力が漂い出し、自分へと吸い寄せてくるのだった。

野狼道人の心に寒気が走り、ふとあの日、あの不運な姜老三が、この小僧にわけもわからぬまま精血を吸い尽くされて死んだ様子を思い出した。心の中で密かに叫ぶ。なんと今の正道の小僧どもは、手にする法宝がこの野狗爺さんよりも十倍も邪悪とは！

年老大は眉をぎゅっと寄せた。今宵は聖教から来た者が甚だ多く、まもなく誰かがここへ来ることだろう。万一、煉血堂が今や青雲の若輩ども数人すら片づけられぬところを見られでもしたら、以後、人前に顔向けもできぬ。そこで彼は首を巡らせ、傍らの美貌の婦人と劉鎬に目配せをした。

その二人は意を解し、身を翻してただちに場の中へと奔る。だがほとんど同時に、宋大義と田霊素もまた迎え撃った。

実のところ、今宵の形勢は正道の者にとって不利であった。もとより誰もが、この荒れた辺鄙な地に集うのは魔教の小勢の残党にすぎぬと思っていたが、思いがけずこれほど多くの者が現れたばかりか、百年も隠遁していた老魔頭までもが世に出てきたのである。

宋大義は胸を焦がしながら、またも魔教の者に絡まれたのを見て、全力でこの妖孽どもを片づけて脱しようと考えた。ところが手を出した途端、傍らから一筋の暗紅色の光が打ち込んできた。宋大義は急ぎ仙剣で受け止めたが、心中は猛然と沈んだ。

赤魔眼から伝わる邪煞の気は、またたく間に「十虎」の仙剣を通して攻め寄せてくる。宋大義は道行が深いゆえ、もちろん防ぎきれる。だが彼は同時に、この妖人の道行が実に低からず、おそらく自分をも凌いでいるのではないかと感じ取っていた。

このとき田霊素はすでにあの美貌の婦人と打ち合っていた。杜必言は傍らでしばらく見ていたが、あの大きな眼の妖人の妖法が手強いこと、大師兄がやや苦戦していることを見て取ると、飛び込んで宋大義とともに二人がかりで一人と当たった。年老大はその場に立ち、赤魔眼から邪煞の気を帯びた紅光を絶え間なく放ち、一人で二人を相手にしながら、しばらくの間はなんと劣勢に立たされなかった。

そして遠くでは、劉鎬が野狗の傍らへと駆け寄り、野狗とともに張清越を相手にしていた。

もっとも張清越はさすがに、長年修行を積んだ年老大には及ばない。ほどなくして圧迫を感じ始めた。野狗は強い助っ人を得て気力が漲り、大笑いして言った。「小僧、今日こそこの野狗爺さんの手に落ちたら最後、どう料理されるか見せてやるわ！」

張清越は苦しさを胸に呑み込むほかなかった。前方からの圧迫がますます重くなるのを感じながらも、歯を食いしばって耐え抜き、二位の師兄と師姐が早く他の妖人を片づけて加勢に来てくれることを願うばかりだった。もとより彼は黒石洞で「天書」の一部分の意味を悟って以来、実のところ知らぬ間に道行はさらに一歩進んでいた。ただ一つには悟りの時が短く修行が足りぬこと、二つにはこの大勢の面前で仏門の「大梵般若」を使うわけにもいかぬこと。