劍問蒼天 - 第70章 伏擊 - 翰墨軒

そして最後に何より重要なのは、今宵彼は吸血老妖の手に敗れた身であり、傷はそれほど重くはないものの、この激しい打ち合いが長引くにつれ、体がしだいに言うことを聞かなくなってきたことである。

傍らの闘いぶりを見れば、田霊素とあの美貌の婦人は互角で、二人は高く飛び低く閃き、その容姿もいずれもなかなか美しく、姿かたちは優美で、見栄えもするのだが、加勢に来ようにも、当分はとても叶いそうになかった。宋大義と杜必言のほうは、今や年老大にしっかりと絡みつかれ、身動きが取れない。末の師弟の形勢がしだいに危うくなっているのも目に入ってはいるが、前方からは絶え間なく一筋また一筋と暗紅色の光が打ち込んできて、焦れても抜け出せず、かえって二人とも気を取られた隙に紅光に撃たれかけたほどだった。

張清越は野狗と劉鎬の二人にしだいに押し込まれ、額には汗の珠が浮かび、大きく息を喘ぎ、足取りまでもが幾らか乱れてきていた。何大川は地に伏したまま心を焦がし、このまま加勢がなければ、おそらく一刻三分のうちに、末の師弟はこの二人の妖人の手にかかって死んでしまうであろうと悟っていた。

大竺峰の門下の弟子たちは、もとより互いに仲が良く、誰もが張清越という実直な末の師弟をかねてから可愛がっていた。この刻、何大川は歯を食いしばり、無理に体を支えて立ち上がり、法宝を取り出して末の師弟を助けようと考えた。だがまだ法訣を運び起こす間もなく、体内の邪煞の気が逆流して湧き上がり、頭がくらりと昏み、目の前に金星がちらついたかと思うと、またしてもどさりと倒れてしまった。

張清越は物音を聞き、激闘の中、振り返って見ると、ただちに驚き、叫んだ。「四師兄！」

思いがけず、彼が気を取られたそのわずかな隙に、前方から野狼道人と劉鎬の法宝が同時に打ち込んできた。張清越は反応が間に合わず、無理に玄鉄棍を身前に構えて遮った。「轟」という大きな響きとともに、野狗と劉鎬の体が大きく震えたが、張清越自身もまた打ち飛ばされ、重々しく地に叩きつけられた。

野狼道人が一声大笑いし、劉鎬とともに飛び上がると、手にした牙と劉鎬の法宝を宙から打ち下ろし、いまにも張清越の命を奪わんとする。遠くの田霊素や宋大義たちは悲鳴を上げたが、救援は間に合わない。張清越がまさにここで死ぬかと見えたとき、何大川はすでに顔を背け、それ以上見ていられなかった。

その時、突如として森の中に一筋の青い光が閃き、水の波のような深い藍色の光の輪が、はたと揺らめき広がって、またたく間にこの地を照らし出した。

何大川は大いに喜び、思わず叫んだ。「陸……」

言葉を終えぬうちに、その人影は虚空を破って到来した。放たれた矢のごとくである。陸雪綾が剣を駆って飛来し、顔は霜のように冷たいが、その一双の明眸には、身前の天玡神剣の青い光芒が映り込んで、まるで灼熱の炎を放ち、燃え盛るかのようだった。

野狗と劉鎬は大いに驚いた。先ほどまで遠くにあったあの青い光が、またたく間に眼前へと突進してきたばかりか、その姿はなんと天を裂き山を砕く、死なずば還らぬ無双の気勢を帯びているかのようであった。比べてみれば、もちろん自分たちの命のほうが大事である。ほとんど示し合わせたかのように、二人は法宝を收回し、そろって天玡神剣へと防ぎを向けた。

「轟隆」と、砂が舞い石が走り、森の近くの木々が激しく揺れ、落ち葉がひらひらと散る。野狗と劉鎬は後方へと吹き飛ばされ、まっすぐに年老大の背後へと落ちた。

漫天の落ち葉の中、陸雪綾の姿がしだいに現れ出で、張清越の傍らに立つ。顔色は、先ほどの激しい反震の力を受けたせいか、ことのほか青白い。

張清越が彼女を仰ぎ見ると、この夜色の中にあっても、その顔はやはり驚くほど美しく、闇の深みに誇らしげに独り咲く百合の花のようであった。そしてその一片の清らかで冷たい中に、彼はかすかに、一抹の仄かな優しさを見て取った。

「ありがとう。」張清越は、胸の内にふと脈打ったあの感覚を押し殺しながら、低い声で言った。

陸雪綾はかぶりを振り、静かに言った。「昔、私が死霊淵の下で危険に遭ったとき、あなたもこうして私を救ってくれた。こんな言葉は要らないでしょう？」

張清越は一瞬とまどい、しばし何と言えばよいかわからず、黙ってうなずいた。陸雪綾は彼を見つめ、ふと浅く微笑んだ。

それは、落ち葉ひらめく中の微笑みであった！　張清越の目には、夜色の中で、ただ自分の前でだけ、氷霜が融けていくかのように映った。

張清越はふいに頭を振り、これ以上陸雪綾を見まいとして、玄鉄棍を握りしめ、いま年老大と打ち合っている大師兄のほうへと駆け出した。陸雪綾は彼の背後に立ち、その後ろ姿を見つめ、しばし沈黙したのち、あとを追い、いまにも立ちはだかろうとする野狗と劉鎬を受け止めた。

陸雪綾が加わったことで、場の局面はただちに一変した。彼女はもとより道行がきわめて高く、死霊淵の危険を脱してからはさらに一歩を進めており、しかも手には神兵の天玡がある。劉鎬と野狗は今、二人がかりで一人を相手にしながら、なんと押され気味になっていた。

一方、年老大のほうでは、張清越が戦いに加わったのを見た途端、胸がどきりとした。彼はこの小僧の功力を恐れてはいないが、その手にあるあの奇妙な棒をひどく警戒していた。果たして張清越が来るや、玄鉄棍を駆って幾筋もの紅光を遮ったが、顔色一つ変えない。宋大義たちが深く警戒する赤魔眼の邪煞の気も、彼にはまるで効かぬかのようであった。

これで宋大義と杜必言の手が空き、仙剣と骰子がただちに年老大へと襲いかかった。年老大は怒りの声を連ねたが、どれほど力を込めて赤魔眼を催動させようと、張清越は紅光の力を遮るのに幾らか骨が折れるのみで、邪煞の気に微塵も影響されることはなかった。

わずかの間に、年老大はもう手も足も出ぬ有様となり、慌ただしく傍らを見やると、そばの劉鎬や野狗、あの美貌の婦人までもが、どうにも分が悪いらしい。彼はただ一声、「退け！」と叫んだ。

その叫びとともに、赤魔眼が突然爆発したかのように、「しゅしゅしゅ」と七八筋の紅光を連ねて放った。張清越は辛うじて五筋を遮ったのみで、残りの幾筋かは宋大義と杜必言の動きを一瞬阻んだ。年老大はこの隙に身を翻して逃げ出し、遠くの煉血堂の数人も、そろって後方へと去ってゆく。

陸雪綾はふんと鼻を鳴らし、後ろで宋大義が「窮寇は追うな」と大声で叫ぶのも聞かず、天玡神剣を宙に走らせ、まっすぐに追いかけていった。張清越は驚き、慌てて後を追う。

天玡の青い光は電光のごとく、またたく間に追いついた。最後尾を走っていた野狼道人は、背後から冷たい風がひゅうひゅうと吹きつけるのを感じ、背筋の産毛が逆立った。思わず奇怪な声を上げる。「助けてくれー！」

年老大たちは大いに驚き、慌てて振り返った。だがまさにそのとき、煉血堂の一同の背後、暗い森の奥深くから、ふいに一筋の白い光芒が閃き、一輪の白い花が漂い出てきた。

張清越は後ろに立って足を止め、しばし言葉を失った。

その白い奇花は宙に閃きに閃き、刹那、白光の掠めるあたり、無数の白い花びらが幻のように化現し、满天の花の雨となって、まるで一面の静けく清らかな花の海のように、陸雪綾の青い光の剣へと突き進んできた。

陸雪綾の天玡神剣は一片の退避も見せず、まっすぐに突き上がる。瞬時にして、この二筋の奇光と異宝が激突した。

時は、その刹那、一分の光陰だけ、留まったかのようであった。

とつぜん、形なき烈しい気の波がその二つの法宝から撃ち出され、二つの法宝を中心として四方八方へと奔る。落ち葉は雨のごとくでありながら、かえって空高く吹き上げられ、地に立つ者のうち幾人かは、思わず数歩後ずさりした。

しばしののち、この凛冽たる風の音はしだいに静まっていった。陸雪綾は漂うように戻って張清越の傍らに立った。張清越が彼女を見やると、その顔はまた幾らか白くなったようで、血の色すら失われたかのようだった。

陸雪綾は張清越の心配を感じ取ったのか、彼に一瞥をくれ、かすかにかぶりを振って、自分は大丈夫だと示した。張清越は顔を巡らせ、前方を見やる。

闇の中で、あの白い奇花は半空にゆるやかに巡り、しばしののちしだいに降りてきた。あたりは物音一つせず、そこへふいに、雪のように白い玉の手が闇の中から差し伸べられ、この「傷心奇花」をそっと受け止めた。

張清越はふと、自分の胸がまた一つ脈打ったのを感じた。

碧璃は静かに、静かに、闇の中から歩み出てきた。年老大たちの顔には恭敬の色があったが、碧璃は彼らに一瞥すらくれず、その一双の眼はただ深く張清越を見つめ、それから彼の傍らの陸雪綾の顔へと視線を移し、細やかに打量した。

陸雪綾の眼差しには一片の退避もなく、彼女もまた向こうの清麗な勝れた女子を凝視していた。

場の中、誰も口をきかなかった。雰囲気は先ほどの激しい交戦から、ふいに一気に冷え込み、どこか隠微な気まずささえ漂っていた。

張清越は碧璃を見、また陸雪綾を見て、ただ口の中が乾くのを覚えた。思いがけずまさにそのとき、足音がひそかに響き、田霊素が彼の傍らへと歩み寄ってきた。彼女は互いに見つめ合う陸雪綾と碧璃をいぶかしげに眺め、張清越に言った。「小凡、この二人はどうしたの？」

張清越はどきりとしたが、彼自身にも実のところよくわかっていなかった。ただ本能的にどこか気まずく奇妙なものを感じ、不意に傍らから田霊素に問われて、しばしどもりながら言葉も出なかった。

ただ田霊素がそう問うた途端、碧璃と陸雪綾がふいに同時に彼女のほうを振り向いた。