劍問蒼天 - 第72章 絕境 - 翰墨軒

張清越はしばらく黙り、そして言った。「俺、どれくらい眠っていた？」

林驚鴻は答えた。「もう三日だ。」

張清越はまた黙り込んだ。林驚鴻はその様子を見て、胸の内に苛立ちが募り、思わず口をついて出た。「小凡、いったいどうしたんだ？どうしてお前が」

「驚羽！」張清越が突然、大声で名を呼び、林驚鴻の問いを遮った。

林驚鴻は一瞬呆け、彼を見つめた。

張清越の声も少しかすれていた。林驚鴻の表情や眼差しを見ようともせず、ただ俯いて低く言った。「聞かないでくれ、もうこれ以上、聞かないでくれないか？」

林驚鴻は歯を食いしばり、立ち上がり、長いこと張清越を見つめていたが、ついに背を向けて外へ歩き出した。だが戸口へ差しかかったところで、ふいに振り返り、張清越に向かって言った。「小凡、安心しろ。どんな理由があろうと、俺はお前を信じる。必ず師父に取りなしてやるから！」

張清越は寝台の上に座ったまま、微動だにしなかった。まるで聞こえていないかのようだった。林驚鴻はもう一度彼を見やり、思い切って背を向けて出て行った。戸口の外には、どうやら人が立っているらしかった。林驚鴻が彼らと小声で二言三言交わすと、やがて足音が遠ざかっていった。

部屋の中は、ひっそりと静まり返っていた。

どれほど経ったか知れない。張清越はゆっくりと顔を上げ、布団をめくった。自分の身にまとっているのは、あの流波山で着ていた服のままだった。誰かが着替えさせた様子もない。彼は無意識に手を寝台の端へと伸ばしたが、ふいに手が宙で止まった。

そこには何もなかった。

この何年も彼に付き添ってきた玄鉄棍が、影も形もなかった。

彼は呆然と座り込み、唇がかすかに震えていた。

ふいに、彼は素早く寝台を下りると、まっすぐにこの部屋の戸口へ駆け寄り、いっきに戸を開けた。

戸の外に立っていた二人が、驚いたように振り返った。宋大義と杜必言だった。

張清越を見て、二人の顔色はどこか妙でもあった。しばらくして、杜必言が乾いた笑いを一つ漏らして言った。「し、師弟、目が覚めたのか？」

彼らの背後から、一筋の陽光が降り注ぎ、張清越の顔を照らした。張清越はふいにめまいを覚え、体がよろめいた。

宋大義は顔色を変え、とっさに駆け寄って支えようとしたが、手を伸ばしかけて、ふいにまた引っ込めた。

張清越は呆然と彼を見つめた。幼い頃から自分を慈しみ可愛がってくれたこの大師兄の顔は、紙のように白かった。

宋大義の口元がわずかに動き、ついにゆっくりと言った。「師弟、お前は体に傷がある。まずは部屋でしっかり養生して、外をあちこち歩き回らないほうがいい。」

張清越はゆっくりと体を引っ込めた。ちょうど背を向けようとしたそのとき、ふいに堪えきれなくなったように、口を突いて言った。「大師兄、俺のあの玄鉄棍は？」

宋大義と杜必言はそろって顔色を変えた。しばらくあって、宋大義が淡々と言った。「師弟、お前のあの法宝は師父がしばらく預かっている。お、お前も心配するな。」

張清越はそれ以上何も言わず、身を翻し、そっと部屋の戸を閉めた。

宿の別の一角、ひっそりとした一室に、蒼岩道人と田不悔、そして蕭逸塵の三人がそろって座っていた。

三人の間の小さな丸卓の上に、あの青黒い玄鉄棍が静かに置かれていた。

ふいに、一隻の手が伸びてきて、玄鉄棍を取り上げた。蒼岩道人だった。彼はこの玄鉄棍を目の前に置き、手でそっと撫でさすった。指先が先端の噬血珠に触れたとき、その瞳にもかすかに光が揺らめいたようだった。しばらくして、彼は淡々と言った。「これが噬血珠というものか。」

田不悔がふいに冷たく鼻を鳴らした。

蕭逸塵は田不悔を見やり、また蒼岩道人を見て言った。「お二人の師叔、いかがいたしましょうか。ご教示を願います。」

蒼岩道人は蕭逸塵を一瞥し、淡々と言った。「蕭師侄、お前は昔から策を巡らすのが得意だ。お前が話してみてはどうか？」

蕭逸塵は首を振って言った。「この件はあまりに重大で、私も何と申し上げてよいか分かりません。」

蒼岩道人は田不悔の鉄青い顔色を一瞥して言った。「今最も厄介なのは、梵音寺の道友たちが、張清越がなぜ大梵般若真法を修めているのかと、しきりに詰め寄ってくることだ。その勢いは激しく、先頭の法澄があれでまだ物事を弁えて必死に押さえていなければ、とうに人を引き渡せと迫っていただろう。」

田不悔が冷然と言った。「人を引き渡せだと？まずは我々が問いただしてからにしてもらおう。我が門下の弟子に事が起きたからとて、彼らが口を挟む筋合いではない。」

蒼岩道人は眉をひそめ、何か言おうとしたが、蕭逸塵がすでに口を開いていた。「そのことですが、田師叔、今朝、焚霞谷の李师兄に会いました。彼も、彼も人を引き渡せと申しておりました！」

蒼岩道人は一瞬呆け、田不悔はぎょろりと目を剥いて怒鳴った。「また焚霞谷が何の関係があるというのだ？」

蕭逸塵は低い声で言った。「田師叔、どうかお怒りを鎮めてください。実は私も焚霞谷は理不尽な難癖をつけていると思います。李洵李师兄が申しますには、あの日、彼は張師弟とともに黒石洞の妖狐の巣穴へ入り、彼らの焚霞谷の宝を追っていたそうです。ところが張師弟が真っ先に着き、彼らが着いたときには妖狐はすでに死んでいて、宝は影も形もなかった。ところが張師弟はその宝を見たことがないと言う。そのときからおかしいと思っていたが、今思えば、大方張師弟が盗んだのでは」

「がん」と大きな音が響き、田不悔が激怒のあまり、手を机に叩きつけたのだった。「みしみし」という音が数度聞こえ、机がぐらぐらと揺れて倒れた。脚がこの一撃でへし折られたのだ。

蕭逸塵はやや気まずい面色を見せ、蒼岩道人は眉をひそめて鼻を鳴らし、言った。「焚霞谷の連中は明らかに悪意を抱いている。このような証拠のないことを、取り合う必要はない。」

蕭逸塵はうなずき、さらに言った。「実のところ、焚霞谷の件は我々が適当にあしらっておけば済むことですが、今回の件で張師弟が、ええと、大勢の面前で、多くの同門の者たちがそろって我々蒼嵐門に説明を求めております。なぜ八百年前の魔教の邪物が、我ら蒼嵐門の弟子の身にあるのかと。」

田不悔は手を握りしめ、時折かすかな「ぱちぱち」という音が響いた。その顔色はひどく険しく、低く怒鳴った。「あの小畜生め！」

蒼岩道人はゆっくりと言った。「田師弟、そう腹を立てることもあるまい。こんなことは誰にも予想できぬことだ。ただ事態があまりに深刻で、しかも梵音寺と魔教が絡んでおる。これは容易ならぬ大事、我々は急ぎ山へ戻り、掌門師兄に指示を請うべきだと思う。」

田不悔は深く息を吐いたが、さすがに長年の修行の甲斐あって、とりあえず心頭の怒りを押し込め、うなずいて言った。「よかろう、ではすぐに出発しよう。」そう言って眼光を巡らせ、蒼岩道人の手にあるあの玄鉄棍へと視線を移した。

ところが蒼岩道人は微微一笑し、玄鉄棍を自分の懐に入れたのだった。

田不悔は顔色を変え、傍らの蕭逸塵も眉をひそめて言った。「蒼松師叔、その法宝は」

蒼岩道人は彼に手を振って制し、振り返って田不悔に言った。「田師弟、お前の門下の弟子がこのような一件を起こしたおかげで、我ら蒼嵐門は天下の正道の面前で面目を丸つぶれにし、さらに梵音寺まで怒らせてしまった。師父であるお前が、いささか責任を負うべきではないか？」

田不悔は鼻を鳴らし、瞳孔を縮めて冷たく言った。「それがどうした？」

蒼岩道人は淡々と言った。「私は蒼嵐門で刑罰を司る者だ。この証拠品を私のところに置いておくこと、田師弟も異存はあるまい？」

田不悔は蒼岩道人をしばらくじっと見つめていたが、ふいに地団駄を踏むと、怒りにまかせて出て行った。

昌合城の街頭は、いつもと変わらず人々が行き交い、たいそう賑わっていた。

周一玄と小琬の二人は、街角の一角に立ち、前方の通りにある「東海客桟」の看板を掲げた小さな宿を見つめ、そろって眉をひそめた。

小琬は手に持った氷糖葫蘆を舐め、「ちゅっちゅっ」と満足げな音を立ててから、何気なく周一玄に言った。「おじいちゃん、本当に蒼嵐門の者たちがここに泊まっているの？」

周一玄はうなずいて言った。「当たり前だ、乳母は見なかったのか、門を出入りしているのはみな修真練道の者ばかりだぞ？」そう言って、彼はひとり言のように続けた。「あの連中、流波山へ行ったきり長いこと戻らなんだ。今度戻ってきて、どんな結果になったものやら？」

小琬が彼を白い目で見て言った。「ほんとにこの人は分からないね。蒼嵐門の者だろうって言えば、自分からは親類だと名乗りに行かないし、そうじゃないって言えば、妙に気にかけてるし。」

周一玄は言葉に詰まり、怒って言った。「わしは蒼嵐門の後輩どもと親類だと認めるのは不屑だ。それはわしがすでに世の情を達観し、一生清貧を甘んじて、天涯をさすらい、天下の蒼生のために何か」

小琬はくるりと背を向けて歩き出した。

周一玄の残りの自慢話は、むりやり腹の中へ飲み込まれた。彼は鼻を鳴らし、あの東海客桟を最後に一瞥して、背を向けて立ち去った。

小琬は歩きながら言った。「よく言うよ。私たちも流波山へ行ってみようと思って、東海の岸辺で十何日も訊いて回ったのに、船頭が一人も見つからなくてさ。乗せてくれる人なんて誰もいなかったんだから」

周一玄はたいそう気まずくなり、乾いた笑いを一つ漏らして言った。「そりゃあの船頭どもが見識がないからさ。どうして流波山がどこにあるかも知らないなんて、みんな飯桶だ！」