劍問蒼天 - 第72章 絕境 - 翰墨軒

轟隆――

天の際に、驚雷が鳴り渡り、蒼穹を震わす！

張清越は両膝が崩れ、七つの穴からことごとく紅い血が流れ出た。それは静かに滑り落ち、玄鉄棍の上へと滴る。

呆然としていた田霊素はふいに体が軽くなり、そのまま後方へと飛ばされた。田不悔がついに駆けつけ、彼女を引き出したのだ。田不悔が慌てて振り返ったとき、見れば張清越はすでに夔牛に身の下へと押し潰されていた。

夔牛は天に向かって一声嘶き、巨大な体躯を宙へと躍らせ、その巨大な一本足をまっすぐ張清越へと踏み下ろそうとする。その威勢たるや、場の者たちはみな肝を冷やし、田不悔さえも顔色を失った。

張清越は重く息を弾ませていた。全身の骨が砕け散りそうな心地の中で、ゆっくりと顔を上げると、目に映るのは、天空から押し潰してくるあの暗闇ばかりだった！

当――

誰かが、手から得物を取り落としたのか。

また誰が、闇の中で絶望の悲鳴を上げたのか。

金色の、荘厳な光がひっそりと迸り、それに伴って一道の青い光が走る。

少年の手に握られた玄鉄棍の上で、無数の細き血脈のような紅い血糸が、ふいに一斉に輝き始めた。影の下で、まるで命を燃やすかのごとき鮮血が流れている！

金と青の織りなす光が、赫然と玄鉄棍から放たれ、少年の顔を照らし出す。そしてゆっくりと彼の面前、玄鉄棍の先端に嵌まるあの青い噬血珠の上に、一つの仏家の真言が現れ出た。

「」！

続いて、まるでこの真言と共に生まれたかのごとく、その「」の字の底に、青い光を閃かせる太極の図がおぼろげにまた現れた。

すべての人々が、呆然となった！

夔牛を除いては！

その狂怒の巨獣は、すでに遮るものもなく踏み下ろしてくる。逃れられぬ少年、死に臨む少年は、両手を伸ばし、上へ向かって受け止めようとする。

時が、しばし止まったかのようだった。

天地は蕭々と鳴り、黒雲はまたも重く垂れ込める。

冷たい風が、かすかに吹き過ぎる。

落ち葉が、はらはらと降る。

半空中にふいに一つの人影が現れ、急ぎ飛び下りてくる。その速さは稲妻のごとく、まさしく冥王であった。見れば彼は瞬く間に地へと至り、田霊素が押し出した赤い鉄錐をひったくると、ただちに砂浜へと突き立て、同時に右手を伸ばして左手の手首を容赦なく一文字に切り裂いた。ただちに鮮血が勢いよく迸り、鉄錐の上へと噴きかかる。

瞬間、紅芒が閃き、暗紅色の神秘な鉄錐の上に紅光が四方へと放たれた。またたく間に、夔牛が踏み下ろすより先に、張清越の眼前と周囲の光の幕が一体となり、困龍闕の法陣が再び駆動し始めた。

半空では、伏龍鼎の光がいや増し、天の半ばを照らし出した。

轟隆！

大音響の中、夔牛は赤い光の幕へと激突した。冥王の体は大きく震え、数歩後退する。だが夔牛もまた赤い光の幕に反発されて弾き返され、たちまち狂怒のあまり再び突っ込んでくる。しかし陣々の轟音の中、ついに力尽きて脱出できなくなった。

冥王はゆっくりと息を吐き、身を緩めて振り返った。見れば背後で、あの少年は依然として受け止める構えのままだが、玄鉄棍の光はしだいに薄れつつある。ただその顔を見れば、血が流れ、どこか寂寥の色を帯びていた。

冥王がじっと彼を見つめる。張清越もかすかに口を開き、彼を見返していた。場は、ふいに一片の静寂に包まれた。

「大梵般若だ！これは大梵般若だ！」

ふいに、背後の遠くから梵音寺の僧たちが次々と人々の間を抜け出てきた。法浄をはじめとする僧たちは、みな驚愕の色を隠せず、張清越を指さして詰問した。「どうしてお前が我らが梵音寺の大梵般若の真法を修めているのだ？」

ただあの法澄だけは、黙って興奮する人々の背後に立ち、一言も発せずに前方の張清越のほうを凝視していた。その目には、何か光が閃いているようだった。

張清越はゆっくりと、ゆっくりと身を翻した。まるで動くたびに、全身の力を絞り尽くしているかのようだった。そしてついに、彼はすべての人と向き合った。

田不悔は顔を鉄のように青くして、身動き一つせずに立っていた。赤焔仙剣を握る手には青筋が浮き立っている。蒼嵐門の弟子たちはみな、まるで初めて怪物を見るかのごとく、驚愕の目でこの男を、この傷だらけの少年を見つめていた。

背後から、冥王の深い溜息が聞こえた気がした。

田霊素は顔をこの上なく蒼白にして、数歩進み出たが、ふいにまた立ち止まった。彼女と張清越の間のこのわずかな距離が、突如としてこれほど遠く、越えがたいものになろうとは！

「小凡――」彼女は低く、まるで自分でももう信じていないような声で言った。「この大師たちの言うことは、本当なの？」

張清越の唇が、震え始めた。まるで最も深い恐怖が、心の底から少しずつ湧き上がってくるかのようだ。彼は田霊素を見、師父を見、遠くのすべての同門を見やった。誰の顔も、あんなにも見知らぬものに見えた。

彼はふいに大声で叫びたくなった。しかし大きく口を開いたものの、一言も発することができなかった！

夕風が、彼の衣服を揺らし、そっと翻らせた。

「間違いない、噬血珠だ、間違いない！」

だが、悪夢がまだ醒めていないかのように、もう一声、驚愕の叫びがふたたび響き渡った。傍らに立つ青龍の顔は、驚きの色に満ちていた。

その言葉が出た途端、その場にいた者たちは、魔教の者であれ正道の者であれ、みな顔色を変えた。

「あの男が手にする法宝の先端にある丸い珠、血の糸がその身に絡みつき、先ほど夔牛から吸い取る力まで示した。あれこそが、八百年前の黒心老人の噬血珠に違いない！」

どよめきが起こり、誰もが驚愕の表情を浮かべた。ただ張清越だけは、何も聞こえなかった。何ひとつ聞こえなかった。周りの者たちが皆、これほど大声で騒ぎ立て、無数の者が自分に問い詰めているのが感じられるのに、彼には何も聞こえなかったのだ。

彼はゆっくりと身を翻した。冥王はいつしか背後から姿を消していた。彼の前方には、困龍闕の法陣に囚われた奇獣・夔牛だけが、くるくると乱れ回り、しかし最後には運命を受け入れるように立ち止まり、空へ向かって絶望の咆哮を放った。

その声は、がらんとした夜空にこだまして、ひときわ物寂しかった。

張清越はゆっくりと顔を上げ、天を仰いだ。

あの冷たい夜色よ。暗く、果てしなく広がり、息も詰まるかのようだった。

彼はふいに笑った。絶望のうちに、声もなく笑った。体が揺れ、まっすぐに倒れ、地面に重々しく打ちつけられた。

眼前は一面の漆黒。あの果てしない暗黒の夜空が、限りなく彼の上に覆いかぶさってくるかのようだった。

そして、彼は昏倒した。

!###!第十章　幽姒

この夢は、また千年を過ごしたかのようだった。

彼は暗闇の中を独り歩き続け、やがて一つの村を目にした。日差しが燦々と降り注ぐ、見覚えのある場所だった。彼は駆け出した。懐かしい面々が微笑みながら彼を見つめ、冗談を言い合っていた。

空気は清らかで、心の奥まで甘く染み渡るようだった。村外れの草地で遊んでいた彼は、思わず自由に転げ回り、心ゆくまで笑い声を上げた。

周りには突如として多くの子どもたちが現れ、いっせいに飛びついてきた。あのいつも朗らかな驚羽が、大笑いしながら言った。「参ったか、参ったか？」

参ったか

彼は独り低く呟き、かつての言葉を繰り返すかのようだった。

天地が突如として暗くなり、黒雲が天を押し潰すように低く垂れ込めた。周りの者たちは一瞬にして消え去り、遠くの温かな村も忽然と姿を消した。大地に闇が降り立ち、ただかすかな一筋の光だけが、あの怯え、なすすべもない子どもの姿を照らしていた。

彼は突然、悲鳴を上げた。「参った、参ったよ」

身を翻して起き上がると、汗びっしょりで、息が止まらなかった。

「小凡、どうしたんだ？」聞き覚えのある声が、傍らで驚いたように張清越の肩をつかみ、慌てて問いかけた。

張清越は息を切らしながら横を見た。林驚鴻が寝台の前に座り、緊張した、どこかやつれた面持ちで、じっと自分を見つめている。張清越は一瞬呆け、周囲を見回した。ここは小さな客室で、調度は粗末だった。部屋にはありふれた机と椅子、そして木の寝台があるだけ。自分は今、その寝台の上に横たわり、薄い布団をかけていた。

彼は俯き、気を取り直して言った。「何でもない、悪い夢を見ただけだ。」

林驚鴻は彼を見つめ、口元をわずかに動かすと、ゆっくりと両手を離した。

張清越はしばらく黙り込み、そして言った。「ここはどこだ？」

林驚鴻はためらいがちに答えた。「もう流波山を離れて、東海のほとりの昌合城に来ている。ここは昌合城の小さな宿だ。」

張清越は黙り込んだ。

部屋はにわかに静かになった。しばらくして、林驚鴻がふいに言った。「小凡、俺に何か話したいことはないか？」

張清越の肩がわずかに震えたように見えた。彼は顔を上げて相手を見る。この幼なじみが、今、深く自分を見つめている。だがその眼差しは、なぜかこれほど見知らぬものに思えた。

彼はまた俯き、ゆっくりと言った。「ないよ、驚羽。」

林驚鴻は眉をぎゅっと寄せ、何か言いかけたが、結局は堪えた。

また沈黙が訪れ、張清越が口を開いた。「どうして帰ってこられたんだ？」

林驚鴻はため息をついて言った。「あの日、流波山でお前が気を失ってから、みんなお前の様子を見て顔を見合わせていた。最後に師父と田師叔たちが相談して、お前を連れて先に退いたんだ。魔教のほうも少し混乱していたようだし、それに注意はあの怪獣に向いていたらしくて、あまり妨害もされず、無事にこの昌合城まで戻ってこられた。」