劍問蒼天 - 第76章 第四章 - 翰墨軒

ところが張清越はその珠を記念にと己の手でしまい込んでいたのだった。

ここで普照の名を口にすれば、それはすなわちすべてを白状するに等しい。だが、これは張清越が心の奥深くで、どうしても口にしたくないことばであった。

あの穏やかな老僧と自分との縁は、実のところたった一晩きりにすぎない。自分はただ、彼が燃え尽きようとしていたときに、ただ一度だけ「師父」と呼んだにすぎない。それなのに、これほど長い年月を経ても、彼はどうしてもあの人を忘れられずにいた。

一瞬、周囲の者の視線も声も、ひどく遠く感じられた。目の前の景色は、いつのまにか何年も前へと戻っていく。自分はあの老僧と向き合い、幼い少年が頑なに、そして揺るがぬさまでもって言い放っていた。「分かった。死んでも言わない！」

死んでも言わない！

死んでも言わない……死んでも言わない……死んでも言わない……

「言え！」

一声の大喝が四方に響き渡った。ほかならぬ田不悔が眉を固くひそめ、憤然と立ち上がったので、一同は度肝を抜かれた。その顔はこの上なく厳しく、しかし目に浮かぶ憂いの色はますます濃くなっている。いまや張清越が認めたことは、いずれも蒼嵐門と正道の大忌を犯すものばかりで、常識で考えれば、死を免れぬであろう。

田不悔の胸中は驚きと怒りに満ちていたが、この小弟子はどうやら己が命の瀬戸際にあることにも気づいていないらしい。ましてや梵音寺と焚霞谷の者までこの場にいるのだ。蒼嵐門に庇う心があろうとも、なすすべはない。このままでは、張清越の命はまことにもって危うい。

ところが、張清越ときたらこのとき何かに取り憑かれたように、ゆっくりと頭を垂れ、一言も発しなかった。ほかの者はともかく、蘇婉ら大竺峰の者たちは彼の成長を見守ってきた者たちであり、一瞬にして皆、言葉を失って色をなした。張清越はもともと沈黙して剛毅な性分だが、この肝心な場に及んで、まるで何もかも顧みずに黙り込むかのようであった。

田不悔がさっと一歩踏み出した。だが、彼が何かを言い、何かをなそうとするより先に、このときまで沈黙を保っていた梵音寺の住持、普澄神僧が、ふいに目を開いて言った。「田施主、事はゆっくり相談いたそう。荒立てるのはおやめなされ。」

田不悔は一瞬呆けた。普澄上人がまさか張清越のために口を開くとは思いもよらなかった。だが、普澄神僧は徳望高く、蒼嵐門一脈の座に連なる彼とて、その意向を軽んじるわけにはいかない。ここはひとつ鼻を鳴らして、座に戻るほかなかった。

道衍真人は普澄を淡淡と一瞥し、眉をわずかに寄せて何事か思案するそぶりを見せたのち、張清越に向かって言った。「それからもう一つ。お前の身についた大梵般若の真法は、いったいどこで学んだものだ。」

このことばが出たとたん、一同はたちまち緊張に包まれた。このなかの要は、当今正道の二大派閥の裏でうごめく暗流にそれとなく触れるものであり、その答えはきっと天を裂き石を砕くものとなろう。

しかし張清越は、依然として黙ってそこに跪き、長らくたっても一言も発しなかった。

道衍真人の瞳孔が縮み、冷やかに言った。「まだ正直に話さぬのか。」

初めから終わりまでずっと張清越を見つめていた法澄が、ふいに頭を垂れて彼から視線を外した。前方に座す普澄と普空も、このとき目を見交わし、その眼差しのなかにおのずから光がきらめいていた。何を思っているのかは知れぬ。

周囲の世界は、水を打ったように静まり返っている。だがそれは、果てしなく巨大な目に見えぬ壁と化して、自分を挟み込み、冷やかに押しつぶしているかのようであった。

張清越は次第に息が詰まるのを覚えた。けれども、彼はやはり最後まで口を開かなかった。

おそらく、彼自身にも、自分が何を固持しているのか分かっていなかったのだろう。

「ばん！」

大きな音が響き、一同はぎょっとした。張清越も顔を上げて見やると、道衍真人が玄鉄棍を茶卓の上に力任せに叩きつけ、さっと立ち上がったところであった。眉を固くひそめ、明らかに本気で怒っている。彼は喝を入れた。「この不届き者め！ お前は口を開かねば、こちらに手の打ちようがないとでも思うているのか！」

張清越の身体が震えた。その顔には複雑きわまる色が浮かんだが、それでもやはり口は開かなかった。

道衍はいよいよ怒り、怒りが極まってかえって笑みを浮かべて言った。「よし、よし、よし。この不届き者めが、今日こそ思い知らせてや……」

「掌門、お怒りをお鎮めください！」

ふいに、蒼嵐門の弟子たちのなかから一声の叫びが上がり、とたんに蒼嵐門の一団がざわめき、皆が色を失った。道衍真人は雲霞を司って百年あまり、その威勢はかねてより誰も逆らいえぬものとされてきた。まさか今日、これに敢えて立ちはだかる者があろうとは。このときは張清越までもが振り返って見やった。

どよめきのなか、ほかならぬ陸雪琪が決然として人々をかき分けて進み出て、中央まで歩み寄り、張清越の傍らに立って、跪いたのである。

道衍真人は一瞬言葉を失い、水鏡大師もまたこの上なく驚いて立ち上がり、慌てて言った。「琪児、お前はどうかしているのか。早く戻りなさい！」

陸雪琪の顔はわずかに青ざめていたが、張清越の傍らに跪くその身には、少しのためらいも見られなかった。その比類なき美しい顔の上で、雪のように白い歯が淡い唇をそっと噛み、彼女は静かに言った。「掌門師伯、小竺峰の弟子、陸雪琪、申し上げたいことがございます。」

水月は眉をひそめ、喝を入れた。「琪児、張清越は大竺峰の弟子であり、重罪を犯しておる。掌門がお定めになることだ。差し出口は無用、早く戻りなさい！」

陸雪琪の口元も、かすかに引きつったようであった。彼女の傍らの張清越も、このとき彼女の突如として重くなった息遣いをはっきりと耳にしていた。人々の前で、このとき彼女の傍らに跪くことの重圧は、まさしく並々ならぬものであろう。

けれども、この荘厳で神々しい大殿の上で、すべての者の見慣れぬ視線のなかで、この美しい娘はやはり一歩も退かなかった。

玉衡殿の外の山風が、いつしかなかへ吹き込んできた。

彼女のいくすじかの黒髪を巻き上げ、そっと揺らしている。

張清越は傍らのこの娘をじっと見つめ、何も言わなかった。

「掌門師伯、どうか弟子に二言三言、申し上げさせてくださいませ。」

道衍真人は周囲に一瞥をくれた。他派の道友たちの視線が、ひたとこちらへ注がれているのが見える。彼はただ冷やかに言った。「よかろう、申せ。」

陸雪琪はうなずいて言った。「恐れながら申し上げます。掌門師伯、諸師伯、諸師叔。わたくしと張清越師弟とは深い交わりはございません。されど七脈会武ののち、ともに山を下り、空桑山の万蝠古窟と東海流波山において、張師弟が魔教の残党と死に物狂いで戦う姿をこの目で見ております。彼が魔教の内通者などではけっしてございません。今は他派の方がたもおられますゆえ、張師弟には言い難い事情があるのかもしれません。どうか掌門師伯、よくよくご思案のうえ、けっして……」

「待て！」

ふいに、一つの声が陸雪琪のことばを遮った。一同が見やると、梵音寺の二人の神僧の下座に座す、焚霞谷の上官という姓の老人であった。先ほどまで張清越の注意はすべて梵音寺の二人の神僧に注がれ、彼には目が向いていなかった。今こうして見れば、その顔は痩せこけ、体もかなり痩せて長く、口にすることばさえどこか尖っていた。

「この娘どのの申す外の者とは、おおかたわしと、普澄道兄、普空道兄、さらには同道の者たちを指しておるのであろう。ふふん、蒼嵐門ともあろうものが、このような不祥事を起こしながら、よくも天下の正宗などと自称しておられる。われらに何一つ、けじめを見せようとはなさらぬのか。」

道衍真人と各脈の座長老たちの顔色は、とたんに険しくなった。隣に座す蒼岩道人が冷やかに言った。「上官略道兄、本日われら掌門が、諸兄の面前でこの者を公審すると決めたのは、ほかならぬ諸兄にけじめをお見せするためでござる！」

上官略は「ふっ」と冷笑を二声洩らすと、陰気な声で言った。「蒼松道長、お前たち蒼嵐門の張清越という弟子には、どうにも隠し事が多すぎる。魔教の邪物を身に帯びているばかりか、なんと梵音寺の不伝の法まで使えるとは。しかも十中八九、我ら焚霞谷の無上の神器・玄火鑑と無関係ではあるまい」そう言って彼は一息つき、視線を道衍真人へと移した。「先に言っておく。玄火鑑は我ら焚霞谷の至宝、必ず取り戻すぞ！」

田不悔は聞くほどに怒りが募り、冷笑して言った。「上官道兄、その宝物がそれほど大事なら、なぜ焚霞谷でしっかり見張っておかなかった？　勝手にどこかへやっておいて、それがどうして我が弟子と関わりを持つというのだ？　とすれば、宝物の番をしていた者たちこそ、よほどの無能だったのであろうな？」

上官略は激怒し、がばと立ち上がった。田不悔も一歩も引かず、すばやく立ち上がる。場の空気はたちまち張り詰め、今にも切り結ばんばかりとなった。

道衍が一喝した。「田師弟、何をしておるか。座れ！」

田不悔は上官略をきつく睨みつけたが、さすがに人前で掌門に逆らうわけにもいかず、ゆっくりと腰を下ろした。道衍は振り向いて上官略に言った。「上官道兄、きちんとお前たちに申し開きをする。安心されよ。」

上官略は冷笑一声を洩らし、これまた元の席に座り直した。

傍らで水月が微かに怒りを込めて言った。「琪児、早く戻りなさい！」

ところが、昔は師の言に逆らわず、何につけても従順だった陸雪琪が、今日はまるで別人のようであった。