劍問蒼天 - 第75章 第三章 - 翰墨軒

竹の影がゆらめき、木漏れ日がぽつぽつと降りそそいで、竹林のなかの空き地に落ちていた。

張清越は遠くの竹林を眺めながら、低い声で言った。「実は、時々、自分でも馬鹿だと思うことがあるんです。姉弟子は明らかに斉浩師兄のことが好きなのに、僕はそれでも……でも、あの時、彼女が夔牛の前に立っているのを見て、頭のなかでどう考えたのかもわからないまま、飛び出していったんです。」

碧璃は彼のそばに寄り添って、ふいに言った。「もし私が危険な目に遭ったら、あなたもああやって助けに来てくれる？」

張清越は気まずそうに笑い、頭をかいた。しばらくしてからようやく言った。「ぼ、僕にもわからない」だが少し間を置いたあと、改めてよく考えて、言った。「たぶん、行くと思います！」

碧璃は微笑み、彼を軽く睨んでから、視線を戻して遠くを見やり、静かに言った。「あなたが危険な目に遭ったら、たとえ私の命と引き換えにしてでも、あなたを助けたいと心から思うわ！」

張清越は驚き、振り向いて彼女を見やった。碧璃は落ち着いた様子で、冗談には見えなかった。彼はどもりながら言った。「な、何を言ってるんです？」

碧璃は笑って、ふと思い出したように張清越に言った。「小凡、私と一緒に来てくれない？」

張清越は眉をひそめて言った。「どこへ？」

碧璃は言った。「どこでもいいわ。天下は広いんだもの、私たちはどこへだって行ける。あなたが私たち聖教に入って師門と敵対するのが嫌なら、入らなくてもいい。一緒に天涯海角を旅しましょう。そうでなければ、あなたが蒼嵐門に留まれば、あの古臭い連中の気性じゃ、無事では済まないわよ。」

張清越は黙り込んだ。碧璃は心配そうに彼を見つめ、待っていた。

やがて、張清越が彼女のほうを見た。碧璃が何か言おうとしたとき、張清越がゆっくりと首を振るのが見えた。

「だめだ、僕は青雲を離れない。碧璃。」

碧璃の顔色はたちまち暗くなり、言った。「まさか、ここで死ぬのを待つつもり？」

張清越はしばらく黙ってから言った。「碧璃、君にはわからないだろうけど、青雲は僕の家なんだ。僕は師匠と師母に育てられた。二人を裏切ることはできない。」

碧璃は怒って言った。「その師匠は四六時中あなたを罰して叱ってばかりなのに、それでもいい人だっていうの？」

張清越は立ち上がり、淡々と笑って言った。「碧璃、他人の目には僕が少し愚かに映るかもしれない。でも、こういうことだけは、僕にもわかるんだ。師匠はいつも厳しいけれど、僕には本当に優しくしてくれた。わかっているんだ、心から僕に接してくれているって。」彼は低い声で言った。「今のこの騒ぎは、実はみんな僕のせいなんだ。師匠を騙したのは僕だから、どんな罰を受けても当然だ。でも、師門を裏切ることだけは絶対にできない。」

碧璃はしばらく呆然としていたが、やがてため息をついて言った。「どこが愚かなものですか。あなたはとても賢いわ！どうりで父さまがいつも言ってたのね、あなたという人は一見ぼんやりしているようで、実は内に聡明さを秘めているって！」

張清越はぼんやりとし、顔を赤らめて言った。「あ、あなたの父さまが、そう言ったんですか？」

碧璃は笑って答えず、彼のそばに歩み寄って言った。「あなたの気性はわかってるから、無理に連れて行こうとは思わない。でも、あなたは今、私たち聖教の異宝を身につけているうえに、梵音寺ともかかわりがある。本当に危険なのよ。どうするか、もう考えた？」

張清越は苦笑して言った。「運を天に任せるしかないでしょう！」

碧璃は彼をじっと見つめ、そっと言った。「どうか、無事でいてね！」

張清越は笑い、空を見上げて言った。「ここにずいぶん長くいるね。早く帰ったほうがいい。何かあったら困るから。僕たちは、僕たちは、もしこれから縁があれば……また会おう！」

碧璃の体がかすかに震えた。張清越の胸にも、思わず苦いものが広がった。明日の接天峰行きが、いったいどんな結果になるのか、彼にはまったく自信が持てなかった。

そのまま彼は体を翻し、ゆっくりと竹林の外へと歩いていった。

数丈ほど歩いたところで、突然、背後から碧璃の声が聞こえた。「小凡、ひとつ聞きたいことがあるの。」

張清越は振り向いて、驚いて言った。「何？」

碧璃も少し迷っているようだったが、とうとう言った。「以前、小池鎮の外のあの林で、満月の夜に古井戸を見たでしょう。知りたいの、その古井戸のなかで、何を見たのか。」

張清越は呆けて、不思議そうに言った。「どうして君までそれを知りたがるんだ？」

碧璃は思わず少し緊張して、咎めるように言った。「いいから答えてよ！」

張清越は眉をひそめて言った。「あの古井戸のいったいどこがおかしいっていうんだ。みんなそんなに興味を持つなんて？」

碧璃は笑って答えなかった。

張清越は口を開きかけたが、何を思ったか、また顔が赤くなり、結局は口に出せなかった。しばらくしてからようやく言った。「わ、僕は、次に会ったときに、必ず話すよ。」

碧璃は一瞬呆けたが、すぐに微笑んだ。張清越の口ぶりからすると、まだ師門に言いなりになるつもりはないらしい。彼女は微笑んで言った。「いいわよ！忘れないでね！」

張清越は呵呵と笑った。碧璃とこうして出会って語り合ったことで、彼の気持ちはたちまちずっと良くなり、体もかなり軽くなった。彼は手を伸ばして碧璃に手を振り、体を翻して竹林を出ていった。

いくらも行かぬうちに、猿の小灰が、どこかの大きな竹の頂から飛び降りてきて、張清越の肩に止まり、さらに振り返って碧璃のほうを見た。

竹林の奥で、碧璃は遠ざかっていくその後ろ姿を、ただじっと見つめていた。身じろぎひとつせずに。

翌日、早朝。

山あいの湿った空気がまだ大竺峰の上を漂っているころ、大竺峰の者たちはすでに全員起きていた。

田不悔は身支度を整え、蘇婉とともにゆっくりと守静堂前の空き地へ歩いていった。見ると、皆はすでにそこで待っており、張清越は一同の最後尾に立っていた。

田不悔は淡々と言った。「大仁、お前が七番目を連れていけ。他の者は行かなくてよい。」

宋大義はうなずいて応えた。他の者たちの顔には失望の色が浮かんだが、ただ田霊素だけが進み出て、田不悔に向かって言った。「お父さま、私も行きます。」

田不悔は眉をひそめて言った。「お前が行ってどうする。足手まといになるだけだ！」

田霊素は歯を食いしばり、哀願するような目で蘇婉を一瞥して、叫んだ。「お母さま。」

蘇婉はため息をつき、田不悔に言った。「もういいわ、行かせてあげなさい。」

田不悔は眉をひそめ、とうとう渋々うなずいた。それから彼女には目もくれず、遠くの張清越を一瞥して言った。「行くぞ！」

そう言って袖を翻し、仙剣を操って真っ先に飛び去った。蘇婉もすぐにそれに続いた。

地上では、弟子たちが集まってきた。何大川が咳払いをひとつし、張清越に言った。「うん、小師弟、お、お前、気をつけろよ。」

張清越はこの数日、師兄たちの顔にそろって気遣いの色が浮かぶのを初めて見て、胸がじんと熱くなり、低い声で言った。「はい。」

宋大義はため息をついて言った。「小師弟、行こう！」

張清越は返事をして、宋大義のそばへ歩み寄った。そして思わず、傍らに立つ田霊素のほうを見やった。すると彼女もちょうど彼のほうを見ており、その両目には気遣いの色があふれていたが、結局、何も言わなかった。

ひゅっと二声、張清越はふたたび宋大義の背に立ち、宙へと舞い上がり、まっすぐ青空へと昇っていった。

空の色がますます青くなっていくのを見ていると、まるであの七脈会武の始まりのころのようだった。ただ、あのときの高ぶりは、もうなかった。

接天峰は高く雲を突き、巍々としてそびえ立っている。相も変わらず仙気が漂い、相も変わらず人の世の俗気を半分もまとっていない。まるで両手を広げて、彼らの到来を迎え入れているかのようだった。

宋大義は張清越を連れ、田霊素とともに雲海の上へと降り立った。遠く山頂の玉衡殿からは、いまだ悠遠な鐘の音が漂い出ていた。

田不悔と蘇婉の姿はもう見えなかった。おそらく先に玉衡殿へ上がったのだろう。雲海の上には、長門や他の各脈の弟子たちが大勢集まっており、宋大義たちの姿を見るや、たちまちざわめきが起こり、多く の視線が後ろに立つ張清越へと注がれた。

無数のひそひそ話が、雲海の上を、漂う雲気のようにあちらこちらと流れていった。

宋大義も田霊素も顔を強ばらせ、周囲の視線には気づかぬふりをしていた。しばらくして、人々のなかから一人が出てきて、三人のほうへ歩いてきた。

張清越が目をやると、見覚えのある人物だった。前回接天峰に来たときに会った長門の弟子、常箭である。七脈会武で宋大義と手合わせしたことのある男でもあった。

宋大義も当然この男を知っており、歩み寄ってくるのを見て、拱手して言った。「常師兄、ご無沙汰しております。」

常箭は慌てて礼を返したが、やはり目の端で張清越を何度か見やり、それから言った。「宋師兄、先ほど田不悔田師叔がすでにこちらへお見えになり、小弟にこう言い置かれました。もしそちらがお見えになったら、そのまま玉衡殿へ案内するように、と。」

宋大義はうなずいて言った。「では、常師兄、お手数をおかけします。」

常箭は淡々と笑って、体を半ば巡らせて言った。「では皆さん、私についてきてください！」

そう言って彼は先に歩き出した。