劍問蒼天 - 第85章 舊地 - 翰墨軒

蒼嵐山、大竺峰。

雲気が山間にたなびき、柔らかな白い絹の帯のように、静かに姿を変えていく。早朝のわずかに湿り気を帯びた空気、そして清らかで涼やかな風が、あの翠緑の竹林子を越え、大竺峰の山頂を撫でていく。

守静堂を中心としたあの一帯の建物は、朝の光の中で静かに佇んでいた。すべてがなんとも静謐に見えた……

ただ、突然に一陣の吠え声が響いてきた。その中に「ちゅうちゅう」という鳴き声が混じって、この静けさを破った。艶やかな毛並みの大黄が遠くから駆け寄ってくると、小灰はその背にまたがり、片手で大黄の首の毛を固く握って体を支え、もう片方の手を宙に振り回していた。ひどく興奮した様子である。

十年前、張清越がここから接天峰へ去ってから、二度と戻ることはなかった。初めのうち、この二匹の動物はどちらも悲しみに沈み、とりわけ小灰は、それまでの活発な性分に反して、長く塞ぎ込んでいた。大黄とて心地よかろうはずもなく、日がな一日しょげかえっていた。おそらくは張清越の料理がよほど気に入っていたのか、その頃、張清越に代わって台所に立っていた杜必言が餌を持ってくると、必ず大黄と小灰にひとしきり唸りつかれ、食べ終わったあとも白い目を向けられることが多く、いかにも不満げな様子だった。可哀想な杜必言は、このことでずいぶん長くふさぎ込んでいた。

ただ、時は水のように悠悠と流れ去り、当時の記憶も少しずつ薄れていったようだ。いつからか、小灰と大黄はまた大竺峰の山頂でじゃれ合い、遊び耽るようになった。とはいえ、夜も更けて眠りにつく頃になると、決まってあの張清越の部屋へ戻って行き、何かを待ち望んでいるかのようだった。

もっとも、この長い年月、その部屋にはいつも人影ひとつなかったのだが。

「しゅっ！」

大黄が急な駆け足の途中でふいに足を止めたものだから、大きな慣性で小灰は危うく背から転げ落ちそうになった。幸い手をしっかり握っていたので、どうにか体を支えることができた。大黄は声高に吠え立て、突如として振り返ると、口を大きく開けて長い舌を垂らし、自分の尻尾を追いかけて、その場でぐるぐると回り続けた。

小灰はその背にしっかりと座ったまま、口を大きく裂いて「ちゅうちゅう」と声高に笑い、ひどく興奮して嬉しそうな様子だった。この退屈な遊びを、大黄はもう何度やったか知れないが、二匹にとってはこの上なく面白いことこの上ないらしい。

朝の淡い光が二匹の身に降り注ぎ、大竺峰には二匹の声がこだました。人々はまだ眠りの中にあり、この素晴らしいひとときは、まるで二匹だけに残されたかのようだった。

遠く、後山のあの青々とした竹林から、山風が竹の葉を揺らすさらさらという竹濤の音が、かすかに、そして悠悠と響いてきた。その方角から吹いてくる風すらも、竹の葉の清らかな香りと、あの竹林の息吹を運んでくるかのようだった。

と、その時！

大黄が自分の尻尾を追う足を止めると、小灰もその背でほとんど同時に頭を上げ、口を大きく開いて、あの竹林の方角を見つめた。

青山、翠竹、風が渡り、海のごとく……

さらさら、さらさら、さらさら……

「ちゅうちゅうちゅっ！」小灰が突然悲鳴のような声を上げた。大黄の反応もどこか妙で、ただ声はずっと小さく、何度か吠えただけだったが、しばらくすると、二匹とも何かを悟ったように、小灰が大黄にしがみつき、大黄はたちまち四本の脚を踏み出して、後山のあの黒い竹林へと一気に駆け出した。

見慣れた後山の小道は、おそらく長らく誰もここへ修行に来なかったせいで、草木が生い茂り、元の山道すらも次第にあやふやになっていた。だが大黄はまるで天賦の霊覚を備えているかのように、樹々の間を縫って走り、走るほどに速さを増し、まもなくあの竹林の手前へとたどり着いた。

翠緑の竹林は奥深く、どこか神秘的な気配を漂わせていた。大黄は竹林の外で足を止め、低く「うう」と何度か唸った。小灰はその背から飛び降りて傍らにしゃがみ込み、大黄をちらりと見やると、さらに竹林の奥へと目をやった。しきりに手で頭を掻いており、どこか躊躇している様子でもあった。

だが、ほんのしばらくして、結局は小灰が決心した。大黄に向かって「ちゅうちゅう」と二声鳴くと、先陣を切って竹林の中へと歩いていった。歩くと言ってもいささか語弊があるが、小灰は不思議なことに竹に登ろうとはせず、前肢を地面に添え、ぴょんぴょんと跳ねるような姿勢で、ゆっくりと奥へと進んでいった。その様子は、慎重そのものながら、どこか期待に胸を膨らませているようにも見えた。

大黄も「うう」と二声唸ると、足を踏み出して、そのあとに続き、この竹林へと入っていった。

一匹の猿と一匹の犬は、ゆっくりと静かな竹林の中を縫うように進み、まもなくその姿を消した。

朝の光は茂った竹の葉に遮られてはいたが、その隙間からはなお幾筋もの光が指ほどの太さの光の柱となって、竹林の上方から降り注ぎ、地面の上に落ちていた。

小灰と大黄は竹林の間をゆっくりと歩き、歩き……いつしか竹林の奥深いある場所へとたどり着いていた。そこには小さな空き地があり、どこか見覚えがあった。おぼろげな記憶の中では、かつて張清越が初めてここへ来て、苦労して竹を伐った場所だったように思われる。

小灰は足を止め、空き地にしゃがみ込んで、手で頭を掻きながら、あたりを見回した。

奥深い竹林の中は、一片の静寂に包まれていた。

だが、そこには何か名も知れぬ気配が、漂い、揺蕩っているようだった。

心臓の鼓動を、少しずつ速めていく……

「ぷっ」という小さな足音が、この竹林の奥深い静けさの中に踏み込んだ。

小灰と大黄が同時に振り向くと、その人影が、一本の太い竹の背後から、ゆっくりと姿を現した。

竹林は再び突然の静寂に包まれた。だが、しばらくして、歓呼の声が沸き起こった。小灰は跳ね上がり、その身を灰色の光と化して駆け出し、宙に跳び上がって、その人の懐へと飛び込んだ！

小灰はその人の衣服にしがみつき、声高に歓喜の笑いを上げ、臆面もなく自らの喜びを放った。「ちゅうちゅうちゅっ」と笑い続けた。

その人は腕を回し、かつての凶暴な戾気は今や影も形もなく、眉宇の間には久しく見なかった柔らかな微笑みを浮かべて、小灰を抱きしめた。しばらくして、ふと何かを感じ取ったように、うつむいて目をやると、口元に笑みが浮かんだ。身をかがめ、体をすり寄せてくる大黄の頭を撫でながら、微笑んで言った。「大黄、元気だったか？」

大黄とて言葉を話せるはずもなく、ただ低く「うう」と唸り、尻尾を休みなく振り、頭でそっと彼の手のひらを擦った。

その目の端には、誰も見ていないところで、かすかに光が映っているかのようだった。「お前たちだけが、昔と変わらずに俺に接してくれるんだなあ！」

彼はかすかにため息をつき、深く息を吸い込んだ。この竹林には、かつて懐かしく思い焦がれた匂いがあった。

「さらさら！」

ふいに、また慌ただしい足音がして、野狼道人が背後から飛び出してきた。だが、その古びた道袍が茨に幾筋も裂かれているのを見れば、道を間違えてきたのだとすぐにわかった。

野狼道人は顔じゅう不機嫌をあらわにして、かつての張清越、いまの冥厲にこぼした。「おい、小僧、お前は正気か。死にたいなら、こんなふうにするこたあないだろう！ここは蒼嵐門だぞ、もし誰かに見つかりでもしたら、命が十あっても足りやしねえ！」

と、突然、さきほどまで冥厲に対してひどく従順だった大黄が振り向き、首筋の毛を逆立て、歯をむき出しにした。明らかに野狗に対してひどくいい感情を抱いていない様子である。しばらくして、大黄は一声吼えると、なんと飛びかかってきた。

野狗は大いに驚いた。このほとんど人の背丈ほどもある巨犬が突然襲いかかってきたのを見て、まず心がどきりとし、思わず手を伸ばして自分の獠牙の法宝を握った。

ところがその時、前方の冥厲が淡々と言った。「この犬を法宝で傷つけてみろ。その手足を切り落として、山の下の守静堂の前に放り捨ててやるからな。」

野狗はあっけに取られ、怒って言った。「なんだと……」

だが言い終わらぬうちに、大黄はもう飛びかかってきていた。野狗は気を取られていたところを、この巨犬にたちまち押し倒された。とたんに犬の吠え声と怒声が絶え間なく響き渡り、人と犬がもつれ合い、よろめき合って、がらがらと音を立てた！野狼道人は大黄とともに遠くの茨の茂みの向こうまで転がり込み、人の姿も犬の姿も見えなくなり、ただ折々に怒号が聞こえてくるだけだった。

「いてて！このくそ犬、まだ噛むか……おい、小僧、この畜生め、早くこの犬を放させろ、いや、口を放させろ、ああ……くそ犬、そりゃ人の脚だ、鶏の脚じゃねえぞ！早く放せ、噛むなって……あああ……」

冥厲は遠くで野狗が悲鳴を上げているのを聞き流し、振り向いて懐の小灰を見つめ、眉宇の間には笑みがあふれていた。よくよく見ると、十年ぶりに小灰はまた少し大きくなったようで、抱いた感じも以前よりずっと重くなったように思われた。あの両目の間の一本の痕まで、いくぶん大きくなったようだった。

小灰は最初の喜びと興奮が過ぎたあとも、今なお口を裂いて笑いながら、以前と同じように彼の肩まで登り、習慣的に手を伸ばして彼の頭を撫で回した。

冥厲は静かに立っていたが、やがてゆっくりと外へと歩き出し、竹林の縁まで来ると、遠くを眺めやった。山の手前、あの雲霧に覆われたあたりこそ、かつて自分にとって最も温かなわが家だった。

彼はぼんやりと我を忘れ、じっと深く見つめていた。