劍問蒼天 - 第89章 好人野狗 - 翰墨軒

死の沼のなか、次第に激しさを増す雨に伴われて、やがて風まで吹きはじめた。

猿の小灰は体の毛という毛をすっかり濡らし、それが肌に貼りついている。いまは身を丸く縮めて、身動きひとつせずに小琬の懐へ潜り込んでいた。ただ、その利発そうな目だけは、くるくるとよく動き、遠くを見てはまた小琬の顔を見上げていた。

雨の糸が天地一面に降りそそぎ、もとから薄暗い沼は、いましきりに灰色を濃くしている。あたり一帯が灰色の霞に沈んでいた。

周一玄は衣の裾を引っ張り出して頭から被り、小樹の下に腰を下ろしていた。小琬はと言えば、立っているのも座っているのも落ち着かず、しばらくして苦笑をもらすと、そっとしゃがみ込み、小灰をいっそう強く抱きしめた。風雨に打たれてはかなわぬと、わが身はもう濡れてしまった以上、致し方もない。

野狼道人は意気揚々と、傘を一本さして歩いてきた。その顔色を見る限り、正義感に駆られてのことやら、傘を貸そうという親切心やら、女をいたわる心やら、そんな文字どおりのものとは縁がなさそうである。彼は言った。「へへっ、嬢ちゃん、傘が欲しくはないかい。雨に打たれて辛いだろう」

小琬は風雨のなかで顔を上げ、野狼道人をちらりと見て、そっと笑みを浮かべた。雨粒が彼女の白く美しい面に打ちつけ、弾けては真珠が飛び散るように散った。

野狼道人は一瞬言葉を詰まらせた。もともと彼がここへ来たのは、小琬に頼ませて傘を貸してやり、しかるのち、この野犬道人たる自分がこの少女を大いに嘲笑して、最後には得意げに背を向けて去ってやろうという算段であった。悪人をここまで貫いてこそ、実に痛快極まりなく心地よいというものだ。

ところが小琬は、なんと彼の予想を大きく裏切り、何ひとつ口にしなかった。もちろん傘を乞うなどという言葉はなおさらである。腹のなかに描いていた思惑はたちまち水泡に帰し、野狼道人はひどく腹を立て、小琬をきつく睨みつけた。

ところがその一瞥が、なぜか彼の心をふと迷わせた。

目の前にいる若く美しい少女は、静かにしゃがみ、声もなく風雨に堪えている。天地のあいだに風雨が唸り、ふと野犬の目には、あらゆる雨粒が、彼女のいささか細く薄い肩へと降りそそいでいるかのように映った。

衣は濡れて肌に貼りつき、黒い髪はやや乱れ、幾筋かが頬のそばに垂れている。風雨に蒼ざめた頬を引き立てて、心を揺さぶるような凄まじい美しさがあった。

その肩はもともと細く、薄い。ひとつひとつの雨粒が落ちては跳ね、砕けては水晶の屑のように散り、かすかに震えているようで、いたいけな白い肌が衣を透かして見え隠れする。

野狼道人はふいに身をひるがえし、もう彼女を見ようともせず、手は無意識に傘を強く握りしめた。誰かに言い聞かせるかのように、彼は矢継ぎ早に口にした。「俺は悪人だ、俺は悪人だ、俺は悪人だ……」

小琬はもともと相手にしようなどとは思わなかったが、この有様を見てかえって少し好奇心が湧き、この野犬の奇妙な振る舞いと、意味もなくつぶやいている言葉を不思議に思い、尋ねた。「道長さま、何をおっしゃっているのですか」

野狼道人はぎょっとして、なぜか心中に一種の後ろめたさがわいた。小琬をちらりと窺えば、彼女の目には奇怪な色が浮かび、こちらを見つめている。真っ白な顔には雨粒が流れ落ちていた。

その姿は、風雨のなかにあってなお、どこかいたましく見える。

「お前には関係あるまい！」野犬はふいに怒りだし、声を張り上げて咆哮した。

小琬は一瞬きょとんとし、肩をすくめてうつむいた。ふと見れば、猿の小灰がこちらを見ている。小琬は思わず微笑み、小灰に向かって舌を出して見せた。

小灰も口を裂いて、ちゅうちゅうと二声笑った。

風が吹き、雨が舞う。このひとしきりの風雨は、いつまでも終わらぬかのようだった。小琬は次第に体が冷えてくるのを感じ、案じていると、ふいに「あれ」と声を発した。頭の上の風雨が急に小さくなったような気がして見上げると、彼女は思わず呆けた。

野狼道人は、いつのまにかまた彼女のすぐそばまで戻ってきており、手を伸ばして傘を彼女の頭上に差しかけていた。ほんのひとときのうちに、雨は彼の体を濡らしていた。

「ほら、傘をやる！」野狼道人は、誰かに当たり散らすかのように、乱暴な口調で言った。

小琬は立ち上がり、驚いて言った。「道長さま、あなた……」

野狼道人の視線が彼女の顔をかすめ、小琬の微かに驚いた顔に、澄んだ水滴がひっそりと流れ落ちるのが見えた。また、細く長い睫毛の上に落ちた雫が、彼女のきらめく瞳の美しい光彩を映し、心を奪うばかりだった。

野狼道人はたちまち火にでも焼かれたように、傘を彼女の手に押し込むと、すぐさま離れた。満天の風雨などお構いなしに、彼は大声で罵った。「お前ら小娘どもは、一日じゅう可哀想なふりをしおって、けしからん、けしからん！」

小琬は傘を受け取り、野狼道人の後ろ姿を見つめていたが、ふいに笑い声を漏らした。その声は風雨のなかでもなお清らかに響く風鈴のようだった。彼女は大声で笑って言った。「道長さま、あなたはいい人ですわ！」

野狼道人は振り返ることもできず、「ぺっ」と唾を吐くように言い、怒鳴った。「でたらめを言うな。お前さんとこの道爺は生まれつき悪人の血筋で、この一生、お前さんたち正道の善人どもと最後まで張り合ってやるのだ！」

小琬は傘を差して立ち、微笑みながら野狼道人の後ろ姿を見やっていた。

野狼道人は傘を手放したとたん、全身すっかり濡れてしまっていた。あたりを見回しても雨宿りできる場所など見つからず、結局は周一玄が座っているあの小樹の下へ歩いていった。彼は鼻を鳴らすと、周一玄の真似をして襟を頭にかぶり、声も立てずに風雨に打たれるままにしていた。

周一玄は隣にいる野狼道人の醜い顔を眺めた。その顔色は複雑で妙であり、悔しさと気まずさが入り混じっている。思わず笑い声が漏れ、ひとたび笑いだすと、もう堪えようもなくなった。衣を押さえていた手さえ構わず、「はははは」と笑いやまなかった。

野狼道人は恥じるあまり怒りをあらわにし、どなった。「何がおかしい！」

周一玄は彼を指さして大笑いし、風雨が顔に打ちつけるのも構わなかった。彼は大声で笑った。「俺は悪人だ、俺は悪人だ、と……」

野狼道人はたちまち顔を真っ赤にした。なんと周一玄の耳はかなりよく、小琬にははっきり聞こえなかった言葉を、遠くで聞きつけていたのだ。

そのとき周一玄は、野狼道人が善行をなしたにもかかわらず、何か原則に背いたかのようにひどく腹を立てている様子を見て、もう堪えきれず、大声を上げて笑い出し、ほとんどよろめくほどだった。

野狼道人は大いに立腹し、勢いよく立ち上がった。周一玄は驚いて、口ではまだ笑いながら体を後ろへ引いたが、あいにく雨の日は道が滑る。足元がおろそかになった拍子に、「どん」と仰向けに転がり出し、泥の穴に落ちて、全身泥だらけになった。

野狼道人は一瞬呆けたが、周一玄が手舞足蹈する滑稽な様子を見て、いっぺんに満腔の怒りも霧散し、思わず声を上げて笑いだした。

二人は互いにからかい、罵り合って、そのまま口喧嘩を続けた。小琬は遠くに立って、かすかに笑いながら、そばまで行こうとはしなかった。

このときには風雨が滝のように降りそそぎ、いよいよ雨脚が強くなったようだった。天地のあいだはひっそりと殺伐としている。ただ、この危険な死の沼のなかにあってなお、どこかしら、ほのかな温もりの漂う場所があった。

夕暮れどき、このひとしきりの雨はふいにぱったりと止んだ。つい先ほどまで天地も見えぬ暗さで、この世の終わりまで降り続くかと思われたのに、その次の瞬間にはもう雲が裂けて霧が晴れている。さすがに死の沼ならではの天気というものだろうか。

小琬は長く息をつき、傘を畳んで空を見上げた。もう夕暮れ時ではあったが、大雨が過ぎて霧がやや退き、空の色は昼よりもむしろ少し明るいように見えた。

大気のなかに漂っていた腐敗の臭いすらも、このときばかりはしばし消えていた。

小琬は振り返り、あの小樹の下へ目をやった。周一玄と野狼道人はやはりまだそこに座っていた。先ほど風雨が激しかったときは二人とも大声で言い争っていたが、いまは風雨に打たれてすっかり元気をなくしたらしい。そろって力なく頭を覆っていた衣を下ろすと、ざあっと音を立てて、水が衣から滝のように流れ落ちた。

小琬はかすかに微笑し、体を巡らせて小灰を下ろした。小灰は地面に降り立つと、小さく二度跳ね、それから全身をぶるりと震わせた。水滴があたりに飛び散り、小琬も避けきれなかった。

小琬は笑いながら小言を言い、ふと傍らの少し離れたところに水草の一帯があるのに気づいた。どうやら小さな池らしい。そこでそちらへ歩いていき、水草の少ない場所を見つけて、水面を覗きこんだ。

池のなかには水草がしげり、このやや広い水面にも、幽かな翠の清らかな色が映り込んでいるようで、池がどれほど深いのかは見定められなかった。小琬は水面を見つめ、水中に映る自分の姿を見ながら、ゆっくりと身だしなみを整えはじめた。風雨に乱された髪の筋を少しずつまとめていく。ただ、身にまとう衣はやはり風雨に濡れて肌に貼りつき、ひどく心地が悪かった。

後ろの遠くでは、周一玄と野犬がまた口喧嘩をはじめたようだったが、声は小さく、はっきりとは聞き取れない。それよりも周囲はふいに静まりかえり、やむことのない風雨のなかからいまに至って、ひときわの静寂が訪れたように思われた。