劍問蒼天 - 第89章 好人野狗 - 翰墨軒

小琬は思わず深く息を吸い込んだ。雨上がりの、かすかに甘みを帯びた空気を。

突然、背後でそれまで静かだった小灰が、鋭く緊張した「チューチュー」という悲鳴を上げた。

小琬はぎくりとし、目を開けて問おうとしたが、声が突然出なくなった。目の前の池の中、前方の生い茂る水草の内に、なんと普通の人の倍以上もある大きな一対の目が、彼女をじっと見つめていたのだ。

小琬は思わず悲鳴を上げた。遠くの周一玄と野狼道人も肝を潰したが、反応する間もなく、小琬の目の前の池の水面が突然爆発し、太い水柱が轟音とともに立ち上がり、まっすぐに小琬へ襲いかかってきた。

小灰が鋭い悲鳴を上げる！

小琬の顔はさっと青ざめたが、心はまだ乱れていなかった。とっさに一歩後ろへ退き、左手を懐に縮める。言うが早いか、水柱が小琬に当たろうとしたその瞬間、突如として小琬の左手から橙色の光の輪が放たれ、光の幕となって彼女の前に一瞬立ちはだかった。

その太い水柱は橙色の光の幕に正面から遮られ、たちまち宙に止まって少しも進めなくなった。水柱の中から同時にきわめてしわがれたうめき声が漏れ、水柱が宙でしばらく揺れたかと思うと、白い飛沫に紛れて黒い影が現れ、池の中へ戻ろうとした。

小琬は驚きが収まらぬまま後退しようとしたまさにその時、宙に鋭い唸りが響き、薄黄色の姿が電光石火のごとく駆けつけ、瞬く間に彼女の前に現れた。まさに金瓶月であった。

金瓶月の美しい顔には殺気が満ち、右手を振るうと紫の気が瞬時に大涨し、まっすぐ池の波の中へと入り込んだ。ほどなく轟然たる大音響とともに、池からは荒れ狂う水の壁が巻き起こって天を衝き、その高さは数丈にも及んだ。

その黒い影は彼女に無理やり追い出されたのだったが、それでも余力があるらしく、金瓶月と正面から渡り合うことはせぬまま、水の勢いに乗って後ろへ翻り、ぽちゃんと水草の間に落ちた。見れば体をくねらせ、まるで魚のように、きわめて素早く前方へ泳いでいく。

一同は皆はっとした。あの怪物は人のように見えるが、このような水中での動きは、普通の人間にできる芸当ではない。金瓶月はわずかに眉をひそめたが、追おうとはしなかった。見ているうちに、怪物の影は池の遠くの薄霧の中へ消えようとしていた。

ところがその時、怪物がまたしてもしわがれた怒号を上げた。薄霧の中に玄青色でかすかに血の赤みを帯びた光がちらりと閃くと、怪物はたちまち身を翻して飛び戻ってきた。あの衍青の光をひどく恐れているらしい。

ただ、宙に舞い上がったその体は、ふと足下の池の中で、もともと青々としていた水草が自分の足下のあたりから両側へと広がりながら、みな急速に枯れしぼんで焦げ茶色に変じていくのを目にした。水面にもかすかに黒みが浮かび上がり、ただ金瓶月のいる方角だけは、水草が少しも変わらずにいた。

怪物は断末魔の怒号を上げるかのようだったが、さすがに池の中へは落ちられず、身を躍らせて金瓶月の方へと襲いかかった。明らかに死に物狂いの一撃を試みるつもりであった。

小琬が思わず叫んだ。「お姉さま、気をつけて！」

金瓶月の顔色は常と変わらず、美しい顔に冷笑が浮かんだ。黒い怪物がますます近づくのを見ると、金瓶月の美しい目が一閃し、右手が躍り上がって紫の光がいや増しに輝いた。周囲の者たちには、その燦然たる紫光の中にいったい何の法宝があるのか見えもしなかったが、紫光が刃となって、怪物の脳天めがけて振り下ろされるのが見えた。怪物は「吼」と低くうめき、体は激しく震え上がって宙の十丈の高みまで跳ね上がり、そのまま重く落下して手足をぴくぴくと痙攣させた。どうやらもう息はないようだった。

周囲は次第に静まりかえり、先ほどまで波騒いでいた池の水も少しずつ穏やかになっていった。一同の視線は地に伏した怪物へと注がれ、そして皆、金瓶月をも含めて、一瞬はっとした。

それは確かに怪物であったが、人のような怪物だった。

これもまた人と同じく、手足と四肢があり、体の上にさえぴったりとした衣服をまとっていた。ただし、水中で動きやすいようにであろう、衣服はごくわずかだった。むき出しの皮膚の上には、魚の鱗のようなものが一面に広がっていた。

しかし何よりも人を震え上がらせたのは、その頭だった。なんとこれが魚の頭なのである。唇、えら、さらには両目までもが魚と同じで、まぶたというものがなかった。

今、この魚頭人身の怪物は地に倒れ、口からは絶えず血が流れ出ていた。体は少しも動かず、金瓶月の重い一撃に、そのまま叩き殺されたらしかった。

小琬は地に伏したその怪物を眺め、さすがにいくらか心寒く感じた。思わず金瓶月の背後へと身をすくめると、金瓶月はそっと彼女の肩を叩き、小声で慰めた。

ややあって、前方の薄霧の中から二人がゆっくりと歩み出てきた。同時に出てきたとはいえ、二人は互いにかなり距離を置いており、相手に対してまだ警戒心を抱いているようだった。まさに冥厲と万毒門の秦無咎である。

冥厲は目を動かし、金瓶月の背後の小琬の顔で一瞬止まったが、すぐにまた逸らした。

小琬は冥厲を見、また秦無咎を見て、胸の内に思わずどきりとした。この魔教を代表する三人の若き俊英が、ひそかにここで顔を合わせたのだ。その理由を思うと、困惑と同時に胸が高鳴った。

秦無咎は怪物のそばへ歩み寄り、足でその体を蹴った。怪物は体を翻したが、びくともしない。

秦無咎が淡々と言った。「死んでいる」

傍らに隠れていた小灰が「チューチュー」と二声鳴いて、冥厲の肩へ飛び乗った。

冥厲は野狼道人を見、さらに周一玄と小琬にちらりと目をやった。眉をひそめたかに見えたが、やがてゆっくりと言った。「言うべきことは言った。この辺りでよかろう！」

そう言って彼は身を翻し、立ち去ろうとした。すると秦無咎が突然言った。「冥厲兄、この人でも獣でもない怪物が突然ここに現れたのには、いささか仔細がある。君は何か思うところはないのか」

冥厲は足を止めたが、何も言わなかった。代わりに金瓶月が秦無咎を一瞥して言った。「どうした、これは何だか分かっているのか」

秦無咎は一瞬言葉に詰まったが、すぐにかすかに首を振った。改めて金瓶月と冥厲の顔色を窺うと、二人もこの半人半魚の怪物の出どころを知らぬらしい。ちょうどその時、傍らから一人の男が歩み出て、朗々と言った。「この怪物の出どころなら、わたしが知っておる」

冥厲ら三人は同時に驚き、さっと目をやると、そこにいたのは周一玄であった。小琬までもが驚いて言った。「おじいさま、知ってるの？」

周一玄の額にはまだ小さな泥の塊がこびりついていたが、この時の彼の風貌は並々ならぬものであった。手を後に組んで立ち、面色おごそかにして言った。「おじいさまは一生涯を天涯にさすらってきた。おまえが歩いた道などより、わしが渡った橋のほうがよほど多いわ。わしがむだに生きてきたとでも思うか。この怪物は『魚人』という名でな、実は妖物というほどのものでもなく、南疆十万の荒山に住む六十三種の異族の一つ、魚人族なのだ」

冥厲らは皆はっとした。南疆十万の荒山とくれば、誰もが知っていることではある。しかし南疆の荒野に、まさか六十三もの異族がいるとは、聞いたこともなかった。だが周一玄の様子を見るに、でたらめを言っているわけでもなさそうである。

金瓶月が眉をひそめて言った。「それなら妙だ。南疆はこの死の沼から万里を下らぬ。この魚人がこんなところまで来たのは、いったい何のためだ」

この問いに、先ほどまで得意げだった周一玄はぐっと詰まった。頭を掻き、こう答えるしかなかった。「それはわしにも分からん」

その場の一同はしばし黙り込んだ。これ以上考えても答えは出まいと見て取ると、冥厲がまず身を翻して立ち去っていった。猿の小灰は彼の肩に腹ばいになっていたが、ふと振り返り、小琬に向かって手を振り、歯をむき出して笑った。

小琬もまた微笑みを返した。

野良犬は小琬を一瞥すると、すぐにその後を追った。しかし幾歩も行かぬうちに、ふと背後から小琬の声が聞こえた。「道長、この先は危険が多いですから、お気をつけて！」

金瓶月ははっとし、小琬を見やった。小琬はかすかに微笑み、顔色もさして変わってはいない。一方、前方の野狼道人は驚くほど足が速く、聞こえたのか聞こえぬふりをしたのか、振り返りもしないまま、足早に冥厲の後を追っていった。

秦無咎は冥厲の去っていく方角に一瞥をくれ、金瓶月のそばへ歩み寄って微笑んだ。「金仙子の『紫芒刃』は天下にその名を轟かせておられる。今日この目で拝見して、さすがは名にしおうものと納得いたしました」

金瓶月は淡々と笑って言った。「秦公子、ご冗談を。わたしなど、あなたには及びもつきませんよ。少しばかり毒を盛っただけで、この池を五十年のあいだ草一本生えぬ毒の池に変えてしまわれたのですから」

秦無咎は目を凝らし、その顔色もいくらか冷たくなったかのようだった。しばらく金瓶月を見つめてから、ゆっくりと言った。「それがしのこの『浮萍』の小毒は、研究を始めてまだ半年ほど、もとより取るに足らぬ小技、高人の目にかなうものではござらぬ。これまで一度も使ったことはござらぬ。それが金仙子がご存じとは、まことにそれがし、感服いたしました、感服いたしました！」

金瓶月は彼の視線をまっすぐに受け止め、少しも退く気配を見せずに言った。「秦公子、お褒めにあずかり光栄です。」

秦無咎はまた彼女を見やった。その目に一筋の冷たい光が走ったが、すぐに顔には笑みが浮かび、うなずいて言った。「では、それがしはこれで失礼いたします。約束の件は……」