劍問蒼天 - 第100章 玄蛇 - 翰墨軒

だがちょうどそのとき、突如としてこの上なく響き渡る咆哮が、霧の中から轟然と湧き上がってきた！

その声はこれほど凶悪で洪亮であり、冥厲と陸雪綾ほどの修行を積んでいても、思わず軽い眩暈を覚えた。ほとんど同時に、足元の樹の幹が突然、激しく震動した。

まるで、もと厚実であった大地が突如として激しく震え、地震に似た感覚であった。

「きぃきぃ、きぃきぃ！」という叫び声。それは猿の小灰が天帝宝庫の石門のそばに伏せていたところ、この突然の震動に驚かされ、石門のそばの蔦を掴みながら叫び出したものだ。

冥厲と陸雪綾が反応する間もなく、この巨大な樹の幹の来た方向から、突如として四人の人影が現れ、急速に飛んできた。一人が前、三人が後ろ、瞬く間に近くまで飛んできた。陸雪綾と冥厲がそちらを見やると、いずれも一瞬たじろいだ。

そして一路追ってきた四人も、まさか自分たちより先に誰かがいたとは思いもよらず、これまた大いに驚き、思わず足を止めた。

この四人はいずれも見知った顔であった。前の一人は風情柔媚な若い女、まさしく魔教迷魂派の金瓶月。そして彼女の後ろに従うのは正道の者たちで、陸雪綾が知っているばかりか、冥厲もまた知っていた。

法澄、曾書言、そして愕然と足を止め、その眼光を決して冥厲から離さぬ──林驚鴻！

場の中が、ふいに静まり返った。

冥厲の視線が彼らに向けられると、法澄らの顔にはいずれも複雑な色が浮かんだ。喜びのようでもあり、愕然のようでもあり、さまざまな表情が次々とよぎる。

金瓶月の妙なる眼が場の中を見渡した。冥厲の冥王宗における地位と権勢、その出自と来歴を、金瓶月が知らぬはずもない。冥厲と、今ここにいる正道の者たちとの過去のいきさつについても、彼女はいくらか知っていた。

今、場の形勢を見て、彼女はわずかに思案し、すでに足元はひそかに冥厲の方へと移り、彼と並んで立った。

正道の側では、法澄と陸雪綾が金瓶月の動きを見て、同時にわずかに眉をひそめたが、やはり何も言わなかった。

沈黙を破ったのは、かえって一番後ろに立つ林驚鴻であった。

彼の眼には、今このとき金瓶月の姿などまるで映っていないようで、ただかつての張清越だけが目の前に立っていた。彼はゆっくりと数歩進み出ると、口元を動かした。話すことさえ、いくばくかの困難を覚えるかのようであった。

「おまえ……元気でいるか？」

冥厲はゆっくりと視線を引き戻し、もはや彼と目を合わせようとはしなかった。林驚鴻に向かい合いながら、どうしたことか、彼は突然、あの幼き日の友の眼を見ることができなくなっていた。

林驚鴻は冥厲の顔色を見て、いよいよ感情が高ぶり、口にする声も嗄れているかのようだった。「小凡、おまえ……」

冥厲の体が震え、思わず顔を上げた。目に飛び込んできたのは、まさしくあの見慣れた面差しであった。そこにはいささかの敵意もなく、あるのはただ激昂と歓喜だけである。

「驚羽……」と、彼はしわがれた声で言った。

林驚鴻はこの十年、蒼嵐山の祖師祠堂で修行してきた。その間、張清越と再び相見える情景を、数えきれぬほど思い描いたこともあった。彼は絶えず自分に問いかけた。魔に堕ちた張清越に、いったいどう向き合えばよいのか、と。

正邪は両立せず、剣を抜いて生死を決するのか？

それとも、口を極めて説き、正道へと立ち戻るよう勧めるのか？

だが、今日ついに再会したとき、彼は一言も発することができなかった。過ぎし歳月が一幕一幕、ひそかに胸に浮かび上がる。最後に、はっきりと胸に刻まれたのは、蒼嵐山ではなく、剣を駆り空を飛ぶことでもなく、天地を縦横することでもなく、二人の幼き友が、あの荒れ果てた草庵の中で、笑いさざめきながら駆け回っていた姿であった！

時は砂のごとし。おまえの心の中で最も大切にしていたものを、すり減らしてはしまわなかったか？

幼き日の友、かつての兄弟が、十年の後、こうして自分の目の前に立っている。

一歩踏み出す。林驚鴻の顔には、かつてないほどの激昂が浮かび、それが冥厲さえも動かしたのか、彼の体もかすかに震えた。おそらく、冥厲の心の内でも、同じように激しく揺れ動いているのであろうか？

冥厲のそばに立つ金瓶月は、わずかに眉をひそめた。彼女はこの兄弟二人の情などに興味はない。ただ、この様子を見ると、正道の者たちは数が多いようである。もしここで冥厲に何かあれば、自分はさしもの孤軍となってしまう。

そこで咳払いを一つし、微笑みかけて言った。「ああ！　冥厲公子、まさか私たちより先にここへ着いていようとは。あの異宝は、お手に入れになられたので？」

その言葉が出ると、林驚鴻と冥厲の体がともに震えた。法澄と曾書言は同時に陸雪綾を見やった。陸雪綾がゆっくりと首を振ると、彼らはようやく安堵した。

たった一言の問いが、突如として人を現実へと引き戻した。冥厲はわずかに両目を閉じ、しばらくして再び開いたときには、またかすかに紅芒が揺らめき、その眼光も鋭さを取り戻していた。彼は林驚鴻を深く一目見やり、ついにくるりと顔を背けて、もはや彼を見ようともせず、一歩後ろへ退いて、金瓶月と肩を並べて立った。

金瓶月はほのかに笑み、その眼は水のように盈盈とし、流れる眼差しはまるで冥厲の身に注がれているかのようであった。彼女は柔らかな声で言った。「お加減はよろしくて？」

冥厲は鼻を鳴らした。「お前と俺、しばらく手を組む、どうだ？」

金瓶月はすかさず言った。「よろしい。ことが済んだら、また話しましょう」

冥厲は彼女を一目見て、うなずいた。わずかの間に、この二人はこの場が容易ならぬことを見て取り、それゆえ即座に手を組むことを決めたのである。

冥厲は淡々と言った。「お前の迷魂派の門下には高手が多いのではなかったか？　なぜ一人だけで内澤へ入り、かえって彼らに先んじられたのだ？」

金瓶月は法澄らの方へと視線を投げ、その顔に意外にもわずかな赤らみが差し、見ればいよいよ愛らしく、か細い声で言った。「うちの迷魂派は小さな門派ですもの。何人も連れて入ったら、外の者たちが突然、訳もわからぬうちに死んでしまいましょう」

彼女は微笑みながら冥厲を一瞥し、言った。「それより冥王宗は昔から人材がひしめくはず。どうして灰色の猿一匹のほか、公子のお側には誰もいないのです？」

冥厲はその言葉に含まれた皮肉を聞き取り、淡々と言った。「お互いさまさ。俺が何人も連れてきていれば、外の手勢はお前たち迷魂派と万毒門に呑まれていたことだろう」

今回、魔教の三大派閥が大挙して西へ来た。表向きは力を合わせて長生堂を滅ぼすというが、裏では互いに腹を探り合い、牽制し合っていた。そのため三大派閥は互いに足を引っ張り合い、ついには座下の高手を残らず繰り出すことさえできず、かえって正道の者たちに便宜を図ることになったのだ。

曾書言は遠くに立ち、その心中もまたかなり激していた。かつて蒼嵐山にいた頃、彼と張清越は常に仲がよく、林驚鴻を除けば張清越の最も良き友と言えた。しかし世事は人を弄ぶもの、かくも今のような境遇になろうとは、その心は痛まずにはいられない。

彼は冥厲に何か言葉をかけてやりたいと思った。役に立つか立たぬかはともかく、この友に正道へ戻ってほしいと願ったのだ。ただ、ふと眼を転じて金瓶月の顔に注いだとき、彼は思わず胸がどきりとし、その女の顔は桃の花のようで風情限りなく、一対の明眸はいっそう水をたたえて深き淵のごとく、その振り返る眼差しは、おぼろげに語りかけるかのようで、じっと自分を見つめていた。

彼は数度それを見つめたかと思うと、とたんに頭の中でごうんと音が鳴り響き、まるで酔っぱらったかのように、あの女のまなざしの波の中へと酔い溺れてしまいたいとばかり思いつめ、思わず一歩踏み出していた。

「たっ！」

ふいに、一声の喝が暮れの太鼓、朝の鐘のごとく耳もとで豁然と響き、法澄が月白の僧衣をひるがえし、突如として彼の前に現れ、金瓶月の視線を遮ると、同時に曾書言に向かって伏魔の吼を放った。

曾書言はぎょっと身を震わせ、そこでようやく我に返った。たちまち全身に冷や汗がじわりと滲み出し、口では法澄に礼を述べつづけながら、心の中ではひそかに悪態をついていた。「この魔道の妖女め、なんと恐ろしいことか！」

法澄は表情を引き締め、身をめぐらして金瓶月をひと目にらみつけた。先ほど上がってくる前、金瓶月はすでにこの者たちと何度か手合わせしていたが、この法澄という僧は見た目こそ若いが、その身に修めた梵音寺の仏門の修行はなかなかのもので、自分の媚心の奇術も彼にはほとんど効き目がないと知っていた。おそらくこの者の定力がきわめて深く、この種の外のものに惑わされぬのであろう。そこで彼女はほのかに笑みを浮かべたが、何も言わなかった。

法澄は眉をひそめ、視線を張清越のほうへ戻した。張清越に対しては、彼の表情もさほど落ち着いたものではなかった。つねは穏やかで慈悲深い面差しに、かすかな愧じる思いが隠れており、しばらくためらったすえに、ようやく低い声で言った。「張師弟……」

冥厲が突然、冷ややかに遮った。「俺の名は冥厲、ほかの名前はねえ」

法澄はぐっと言葉に詰まった。後ろにいた曾書言が思わず声を上げた。「小凡、そんなふうに言うなよ、俺たちはずっとお前を……と思ってきたんだ」

法澄が突然手を振り、曾書言の言葉をさえぎった。同時に低い声で言う。「曾師弟、言ってはならぬことがある。万一お前の青雲の先輩たちに知られでもしたら、災いの種になりかねん」