劍問蒼天 - 第99章 故人情 - 翰墨軒

死泽の外れ、大王村を離れて西へ向かう古道の上を、周一玄と小琬がゆっくりと歩いていた。

小琬は明るい目を見開いてあたりを見回したが、この古道には雑草が生い茂り、どこもかしこも荒れ果てているだけだった。大王村を出てからずいぶん経つのに、人影ひとつ見当たらない。

はるか遠くまで見渡せば、ここは荒野のただ中、あたりに山ひとつなく、天は高く草は伸び放題で、折々に風が田園を吹き渡ると、青々とした野草が波のようにうねり、なかなか見事で、胸のうちもおのずと広がるようだった。

そこへ横から周一玄ののんびりした声が届いた。「何を見ているんだ？」

小琬は笑って言った。「おじいちゃん、この前ここへ来たときは、急ぎ足で周りをよく見る暇もなかったでしょう。今日はいい天気だし、見て、なかなか景色がいいじゃない！」

周一玄は古道の外の原野に目をやると、たしかに気分が少しまぎれた。だがすぐにひとりごちた。「ただの野草じゃないか。何がいいものか。これが金でできていたら、それならまだしも……」

「おじいちゃん！」と小琬が声を上げて遮り、あきれたように彼を睨んで言った。「どうして一日中お金のことばかり考えているのよ。名前に仙の字まであるくせに、ほんと俗っぽいんだから！」

「俗？」と周一玄はかっと怒った。「よくも儂を俗と言ったな？　儂は世を捨てた高人にして、天下に名を馳せ、万民を慈しみ、民に福を授け、衆生を済度する……」

小琬がじっと見つめると、孫娘のその明るい眼差しの前で、周一玄はどうしたことか声がだんだん小さくなり、言えば言うほど勢いもなくなって、しまいには頭をぐいと上げて鼻を鳴らした。「小娘に儂の凄さが分かってたまるか」

小琬はぷっと吹き出し、首を振って視線をそらした。孫娘に笑われて、周一玄は胸がむしゃくしゃした。そして大きくため息をついて言った。「そもそも儂がなぜお前と出会ったのか。あのとき、道端で泣き死ぬまま放っておけばよかったものを！」

小琬は舌を出した。白い顔には天真爛漫な可愛らしさがあふれ、笑って言った。「それっておじいちゃんが親切だからじゃない」

周一玄は小琬を睨み、投げやりに言った。「親切だなんて冗談じゃない。ここまで大きく育ててやったというのに、毎日のように儂を怒らせおって！」

小琬も恐れず、腹も立てず、どうやらこの手の言葉は聞き慣れているらしく、周一玄のそばへ歩み寄ると、黒い目をくるりと回して、ふと言った。「あれ、おじいちゃん。そもそもあのとき、どうして私を連れて行ったの？」

周一玄は一瞬きょとんとした。というのも、彼と小琬はもともと気安く冗談を言い合う仲で、本気で怒るはずもない。だが、こう問われて昔のこといくつかがよみがえり、顔にはどこかもの悲しげな色が浮かび、そっとため息をついて言った。「あの年、河陰城の中でな、まだ二、三歳の娘っ子が道端にうずくまって、飢えて今にも死にそうで、泣き声までかすれているのを見て、つい気の毒になって抱き上げたのさ」

そこまで言って、彼はふいに小琬を睨んだ。「あのときのお前は小さいくせに、ずいぶん利口でな、なんとすぐに泣き止みおった。おかげで儂はお前と本当に縁があるのだと思ってしまって、その気持ちが一度芽生えたら、もうどうしても捨てられなくなったのだ」

小琬は彼にしかめ面をして見せ、手を伸ばして周一玄の着物をつかむと、甘えるように笑って言った。「それっておじいちゃんが親切なんでしょう。きっと将来いいことがあるわよ。あっ！　見て、この何年、私が毎日のように人相を見てあげて、おじいちゃんにいくら稼がせてあげたか知ってる？」

周一玄は思わずうなずき、目を細めて笑った。「うむ、それもそうだな……」と、ふいに我に返り、振り向いて怒った。「そうだとは何だ。でたらめを言うな！」

小琬は口を押さえて忍び笑いをした。しばらくして、何かを思い出したように言った。「そういえばおじいちゃん、あのとき河陰城へ何をしに行ったの？　あそこって蒼嵐山のふもとでしょう？　おじいちゃん、あそこには近づきたがらないでしょう。この何年かで、あそこへ行ったのは十年前、張清越っていう青云の弟子のことで、私たちが好奇心からそっと様子を見に行ったときだけだったはずだけど、それも近くまでは行かなかったわよね」

周一玄の顔にわずかに翳りが差し、ため息をついて言った。「ほかでもない、お前がまだ会ったことのない父さんの遺骨と位牌が、河陰城の中にあるからさ。あの年、儂は奴の命日に、墓前で長いこと過ごしてな、そこを出たところで街角でお前を見つけたのだ。ちょうど胸が痛んでいたところだったし、お前がまたいじらしくてな。それで引き取ったのさ」

それを聞いて、小琬もひととき黙り込んだ。しばらくあってから言った。「おじいちゃん、そういえば私たち、もう十年も父さんに会いに行ってないわね」

周一玄は心の中で少し数えて、うなずいた。「そうだな、早いものでもう十年か」と言って、苦笑いをひとつ漏らした。「まあいい、どうせ当分行くところもないのだ。ついでに河陰城へ行って、父さんに会ってやろうじゃないか！」

小琬はすぐにうなずいた。「いいわよ！」

周一玄は手を振って言った。「行こう。こんな荒れ野では、気が滅入るばかりだ」

二人は先へ進んだ。歩くうちに、小琬はやはり若いこともあり、それに話はみな昔のこと、もともと快活な性分でもあって、あのわずかな物悲しさからすぐに抜け出した。歩きながらあちこちの景色を眺め、何気なく振り返ったところで、ふと首をかしげ、祖父に言った。「おじいちゃん、後ろを見て」

周一玄はきょとんとして、不思議そうに言った。「どうした？」と言いながら後ろを見やる。

小琬が言った。「あの野狗道長、まだ私たちについてきているみたいよ？」

周一玄がよく見ると、なるほど野狼道人がどういうわけか遠くから後をついてきて、ゆっくりと歩きながら、始終彼らとのあいだに一定の距離を保っている。そのとき、彼らが突然立ち止まって振り返ったのを見て、野狗も一瞬たじろいだようで、なんと彼も足を止め、顔にはためらいと少しばかりのばつの悪さを浮かべて、そばへ寄って空を見上げた。

周一玄は不審げな顔で彼を二、三度じろりと見やり、それから振り返って小琬の手を引き、先へ進みながら低い声で言った。「あの男、何をしについてくるんだ？」

小琬は不思議そうに言った。「私に聞かれても困るわよ」

周一玄は一瞬詰まり、ふいに小琬をじっと見て言った。「まさかあの男、色気を出して、お前に手を出そうとでも？」

小琬はぎょっとして、顔がぱっと赤らみ、むくれて言った。「おじいちゃん、よくもそんなことが言えるわね！」

周一玄は鼻を鳴らした。「なぜ言えぬ。今の世は悪人が横行しておるし、お前はまた器量がよい。何があるか分かったものではない！」

小琬は彼を白い目で見て言った。「私が思うにね、野狗道長は昔、魔教にいたし、評判はあまりよくないけれど、女に害をなしたなんて話は聞いたことがないわ。それより人を殺したり火を放ったり、白昼に押し込み強盗を働いたりする話なら、ずいぶんあるみたいだけど」

周一玄は顔色を白くして、とたんに緊張した。「まさかあの男、私たちのような貧乏人から奪おうとでもいうのか？」

小琬は鼻を鳴らして言った。「どうかしらね。それに、おじいちゃんの懐の銀なんて、貧乏人どころの騒ぎじゃないでしょう」

周一玄は慌てて声を潜めた。「しっ！　そんな大きな声を出すな」と言いながら、あたりを見回し、眉をきつく寄せて言った。「まずい、ここは人っ子ひとりいない、強盗にはうってつけの場所だ。早く走ろうじゃないか」

小琬がぽかんとしていると、周一玄は手を懐に入れて黄色い紙符を取り出した。どうやらお得意の「祖師秘伝」の遁地の術を使って逃げおおせるつもりらしい。小琬は腹が立つやらおかしいやらで、慌てて周一玄を引き止めて言った。「おじいちゃん、ちょっと待って」

周一玄は背後を見やって言った。「あの男がまたついてくる。何を待つことがある」

小琬はにっこりして言った。「おじいちゃん、その遁地の術は祖師から伝わった秘術だっていうけど、地に潜ってから私たちがどこに出るかは、おじいちゃんにも分からないんでしょう。言っておくけど、今ここはあの死澤からそう遠くないのよ。もしも中へ潜り込んじゃったりしたら、本当に泣くに泣けないわよ」

周一玄は一瞬固まって、しどろもどろに言った。「そう運が悪いことはないだろう」

小琬は彼を白い目で見て言った。「自分の運がいいと思うの、悪いと思うの？」

周一玄はしばらく考え、それからきっぱりと言った。「悪い！」

小琬はくすっと笑って言った。「でしょ。だから危ない橋は渡れないのよ」と言いながら、彼女は周一玄に寄り、自分の左手へ視線で合図して低い声で言った。「おじいちゃん、忘れたの？　ここに瓶児お姉さんがくれた護身の法宝があるじゃない。それに野狼道人だって魔道の高人ってわけでもないし、相手にするのもそんなに難しいことじゃないわ」

周一玄はうつむいて考え込み、それから大きく息を吐き出して言った。「お前の言うとおりだ。ああ、どうしたわけか、この数日どうも胸が騒いで落ち着かぬ。大方、死澤の中で修道の高人をあまりに多く見たせいで、あの野狗まで大きく見えてしまうのだな」

小琬は口をすぼめて笑い、また言った。「それに、野狼道人だって悪い人じゃないみたい。この前だって傘を貸してくれたじゃない」

周一玄は「ぺっ」と唾を吐く真似をして言った。「私たちじゃない、お前に貸したのだ。